皇后闻言淡笑了笑，并未则声。
见她面有倦色，皇帝抬手唤宫人过来服侍，直到她睡下了，这才摆驾回宁远殿。
入殿后，皇帝换上了常服，余光扫到殿门，转头问身边的内监：“西偏殿可有什么动静？”
“一炷香前，西偏殿曾请予文墨。”
“给她了？”
内监敛目微讪：“臣正要请示陛下。”
皇帝轻哼一声，话不知是在说他，还是在说西偏殿那位：“倒是会迁延时间。”
缓缓收了眸光，踱到案后坐下，回忆下午那道挺韧的身形，与那人真是一模一样。
端得恭顺谨小，实则胆大心细——寥寥数语，她便见要害所在，不知死活地将那摞东西奉了上来。
十九年前常家的案子由皇帝亲审，她今日所为，是在质疑圣断，当杀。
可偏偏她呈上的素笺，不论纸张字迹，皆似出自皇后；偏偏她此行西北，也立社稷之功。
无不令人忆起当年常遇在狱中，艰难地仰起头，对他说的那句：“臣宁碎骨，也绝不会行叛国事，陛下不信臣，臣……无话可说。”
一时间便心软了，只叫人将她囚于偏殿，该如何处置，久而未决。
要杀她，可取的名目太多。但若要放她走，反需说服自己去行诸多事。
殿中烛台似经人重新摆放，剑格叫灯火投射，长剑在地上拖出一条坚锐的黑影，仿佛狭裹着沙场万千血流的重量，不住提醒着什么。
心头沉郁，皇帝站起身，叫道：“纪章。”
内监趋步近前，垂首听他吩咐一句，而后无声退出，踅往西偏殿。
不久之前，知柔借文墨引人，却只得一小内侍过来复话。隔着殿门，闻他与外边执守之众数语，隐约听出弦外之音，是有人劝她，耐心以待。
知柔仍坐不安，生死面前，更顾不得尊卑，满殿行走，一边搜觅可用之物，一边急筹对策。
正当她走到一张屏风后，抬手将触壁上一条隐晦的隔线时，殿门口突然送来了传谕的声音。
知柔眼光一掠，手瞬间落下，快速转出立屏。
来者显然不是方才那名内侍，他传完陛下口敕，殿门由外打开。
知柔行到门槛前，见一位体态稍宽，眉目鹤白的内监对她笑了一笑，慈顺的脸上堆着褶皱：“天色已晚，宋尚书已在宫外候着，宋姑娘快些回去吧。”
四周黑尽，跳跃的宫灯似一簇簇鬼火，偶然凉风一激，方察觉内里衣衫有些湿透了。知柔双手拢握，默默将肩骨端直，应了一声。
稍刻，复闻那内监的话低轻入耳：“姑娘往后行事，切勿再这般任性了。”
她愣了愣，随即向他礼道：“多谢大人。”
纪章点点头，招唤一名宫人送她出宫，自回宁远殿复旨。
快走到宫门口，衣畔提灯的宫人止了脚步：“宋姑娘，奴婢便送您到这了。”低头朝她一礼，返身而去。
失了外人的注目，知柔浑身陡地坍软下来，以肘撑壁，胸内一寸一寸桎梏得厉害。
不知过了多久，她恢复气力，重新修正形容，欲图不露破绽地出现在家人面前。
岂料才出宫门几步，见宋从昭立在那轮澄净温柔的明月下，车檐上的灯笼将他的神情模糊了，唯有露在袖外的手握得极紧，看到她，这才慢慢松开。
知柔眼眶一酸，原本尚可忍受的惧意，在当下泛滥成潮。
“父亲……”
宋从昭从星回手里拿过氅衣，行来披到知柔身上：“入秋了，穿得这般少，会冻出病来。”
他按着她的肩，或欲说些什么，最终落下手，转身亲自为她掀起毡帘，道：“上车吧，回家。”
在处理宋知柔奉上的证据一事上，皇帝十分犹豫。
她呈来的“通敌信”所用纸张，乃照凌台纸，自前朝起便独为宫廷占；孙思仁贪墨事，牵连甚广，若覆谳旧案，燕京官场必将一遭血洗。
如今战时，兼皇后病重，不论是疑查中宫，还是清理官场，皆是他不愿做的。更遑论旧案重启，倘若皇后与孙氏暗存牵扯，将置太子于何地？
宋知柔的身份但加深究，欺君之罪，足够断其生。
无论何想，都是处置她一人更为便宜。
最终改变圣心的是追索孙家灭门案时，发现孙思仁与万源商团勾连，此商团暗通北璃，牵军中细作。皇帝震怒，诏令开案彻查。
太子妃几番乞求面君，皆未得见。太子亦为孙氏出言求情，反遭皇帝斥责，被禁于东宫。
一旬之内，孙氏案搜出了诸多罪证：克扣军需，私养商团，屡往北境递送燕京的消息。
人证物证确凿，谋逆之罪昭然，虽孙氏一门于六月底尽诛，然罪不可灭，圣上命查其余党，家产尽没。
五日后，常遇案覆谳有了定论。消息众口相传，流入闾里，所述惟此一句：常家忠烈满门，为孙思仁贪墨所诬，蒙冤至此。
至于那封伪造的通敌书出自何人之手，是否皆由孙思仁一人主使，覆谳之中未有着录。
广为民间议论的，是一个原该与此事毫无牵涉的名字——
常遇衣冠收回后，葬在了归鸾山上。有人说，曾见二女至冢前祭奠，其中一人约莫双十弱龄，另一人容华绝代，细辨之下，竟是昔年名动京师的凌三姑娘，常遇之妻也。
“当年将军夫人跟其女不知去向，若是命大活下来，那孩子不就是十九、二十的光景？”
“何止如此，我还听闻——前一阵儿奔赴代州传信的宋四姑娘，便是常家的……”
“哎唷慎言！这话叫官老爷听见……总之、休要再说了。”
“这有什么？没准儿人家官老爷早知她们根底，心怀怜惜，便暗暗在眼皮底下护住了。”
“他讲的不错。我也听说那宋四姑娘自代州回京后，于大殿上泣诉旧案，求皇上覆谳，还有一句，‘不求恩典，只求明照’。”
“莫非你在禁中还有亲戚不成？却又从哪得闻此言？”
“……”
知柔终日侍病于凌曦侧，空了便往客栈见见师父，听旁人闲语，她懒作理会，一径上到三楼，在第一间房外叩门。
雪南将门打开，就见知柔笑嘻嘻地立在面前：“师父！”
手里的食盒扬了扬，他一瞄：“又带的什么来？”
“酒炖羊肉。您不是爱吃吗？”知柔走进屋，把食盒放下。
雪南低笑着关门：“你带来的，可有我不喜的么？再如此下去，我怕要舍不得离开燕京了。”
这话听得知柔惊讶片刻：“您要走？”
“嗯。等元瞻回来吧，瞧见你俩康健，我才能安心。”
“师父这回又是去哪？”
雪南踱到桌前，屋中未生炭火，倒有些冷。他亲自给知柔斟茶，递去她手旁：“哪里都好。这广袤河山，总要去看看的。”
知柔赞同地垂了垂眼，话音很轻：“我也想去。”
“那柔儿要随我走？”他笑问。
即见她浓长的睫羽簌了两下，半覆眼皮，目光在案桌上，一时无话。
雪南望她一会儿，落座揭开食盒：“吃吧。”没继续方才的谈锋。
屋内阳光似一层暖黄的水雾罩过她的脸，雪南复将她一睐：“你可收到元瞻的消息？”
“不多，就一封信。”
边关的军报如雪花一样飘入京师，她和宋含锦每日都在盼北边寄回来的信。
宋祈羽一向寡言，信中永远只有简短的几行字，怎料魏元瞻行军更急，信上不过数笔：“平安”。
雪南也跟着攒眉，轻轻一喟：“也不知这仗要打到何时……”
朔德二十六年九月，希龙率军攻长烜，胜。
月底，北璃塔尔部与希龙会师，自长烜北上，直逼代州。凌存玉提两万精兵出城迎敌，肃原骑兵从背后突合，将北璃余众堵在长烜以西，不得东进。
希龙另有一支骑兵从长烜南犯，崇秋兵弱不支，诱敌入城，焚四隅，希龙与塔尔部兵马渐露溃势。
崇秋城内的粮草也被烧得干干净净，百姓无粮果腹，饥声遍野。幸而肃原急调辎重南下，昼夜兼程，方稳住崇秋之乱。
同月，恩和率大军自明水山复振，分遣敖云袭玉阳东面之平州，亲率精骑攻兰城。
彼时，在平州城内经营已久的几名副将暗通外寇，图献州城，宋祈羽任平州指挥使，追敌时落入伏阵，奋力突杀而回，身上伤数不胜数，仍亲斩逆贼，威震军中。