自是万万不能的。
梁宸被坑过一次，不吃她这一套，冷哼道：“堂堂七尺男儿，哪能被这点生计难倒，你能换来粮食，我们也能凭本事寻出路。”
当即有旁人附和，撂下话转身离开。
“买卖皆系自愿，师兄们可考虑清楚再决定。”季灵儿不勉强，不紧不慢掰了块饼放嘴里慢慢嚼。
林起倒不排斥她所为，以解决眼下温饱为紧要，率先摘下腰间玉佩递上前换粮，再三嘱咐她好生保管，莫要遗失。
“谢林师兄捧场。”季灵儿笑嘻嘻接过，仔细系上绳结，交由云衡登记收录。
有林起打头，后面便顺了，一件件往日象征着身份的物件，流水般送到季灵儿跟前，换回勉强果腹的食物。
草纸充当的账簿上很快落满云衡端正工整的字迹，每一笔计算得清楚。
众人得愿散去，季灵儿校验账目时，发现最后一道记的竟是云衡自己的名字，后缀抵押物是翡翠雕如意纹的平安扣一枚。
记得他说过，此物很重要。
指尖顿在上面，满眼疑惑地望向云衡。
云衡目光一直在她身上，对视时故作淡然开口：“不坏你的规矩让别人说闲话。”
季灵儿不解：“有何闲话可说？这两日忙碌有你一份力，不必同他们一般做抵押。”
“那是我私心帮你，不用混为一谈，”云衡摇头，顿了顿续道：“不过我另有条件——此物你必须单独保管。”
季灵儿实在不理解他的顽固：“何必如此麻烦。”
“一定好生收着，直到我赎回才可取下来。”云衡说着将脖颈间的平安扣取下，伸手欲为她系上。
两人从前亦有接触，唯独这一次，他气息逼近时烫了季灵儿脸颊，心中泛出说不清道不明的别扭，下意识撤步避开他的动作。
云衡的手悬滞在半空，望过来的目光蓄满失落。
季灵儿心虚错开眼，伸手接过平安扣，喃喃解释：“你我同为男子，如此亲密实在奇怪，我自己来就好。”
云衡垂下手，星眸里灼着期待：“我瞧着你戴。”
玉扣上残留的温度渗进手心，季灵儿再看他，隐隐觉出不对劲在何处，犹疑再三未照他说的做：“咱们如今每日忙碌，带身上恐磕碰遗失，你放心，我会单独将它收好的。”
云衡凝视她片刻，涩然别开眼，“随你罢。”
...
梁宸等人学她去外面捣鼓，帮人耕田换粮，可不会使犁铧，笨手笨脚非但没帮上忙，把人家地给翻坏了，庄稼毁了一片，被老农挥着锄头赶了出来。
尝试编席换米，手指被竹篾磨得血泡连片，编出的席子歪斜漏缝，根本不抵用。
走投无路，竟病急乱投医地问村民需不需要代笔作画，对方闻言哄笑，一位老叟捻须打趣：“老汉田头草棚尚缺个遮雨顶，你若能画片云来挡挡日头，便管你饱饭。”
问话的师兄面红耳赤，拂袖而去。
屡屡碰壁，一天下来收获寥寥，饿得狠了，只得厚着脸皮回到季灵儿门前，隔窗看见她炉上炖着热粥，锅盖一掀，白气腾起，从未觉得白粥如此清香扑鼻。
梁宸肚子咕噜噜乱叫，却攥紧拳头迈不出一步，其余几人劝他不动，空瘪的肚子更不等人，对视后默契上前叩门。
不多时，各自抱着粮食出来。
梁宸脸色变幻数次，终是走上前。
门尚开着，季灵儿从灶前抬眼，笑道：“这次还拿金蟾换吗？”
梁宸自不敢再拿命根子玩笑，另取一枚玉佩递上，语气生硬：“这个。”
林起一派非庸碌之辈，仅拿昨日抵押换粮当应急，不会长久坐吃山空，换了粮便各自想法子挣钱换新粮。
然且不说手艺活计需经年累月打磨，他们锦绣堆里出来的难逃生疏笨拙，村里生计有限，各家人哪肯轻易将活计分与外人，每日仨瓜俩枣的收入难抵大用。
必得寻找一门稳当营生。
想定主意，开始观察村子情况，发现各家都囤有山货和腊肉笋干等物，除日常自用外，大多为了等年节运到市集换银钱。
往繁茂村镇路程远，土路崎岖，村里妇孺居多，壮丁少且还要外出扛活或下田，唯有赶年节市集人多方不白奔波一趟。
林起当即提议由他们承担运输，将零散山货收拢统一带往镇上售卖，从中赚取佣金。
村民却道：“与你们一道来的两位清秀公子早已将此事承揽下。”
说着拿出一份字据出来，语气里尚有新鲜劲儿：“那小公子不仅讲话一套一套，还给我们立了字据让我们画押哩。”
林起接过字据细看，末尾落款写着季凌的大名。
笑着对同行人道：“小师弟到底机灵，先于我们抢占了机会。”
*
每三日会有管事将弟子们的表现汇到秦劭跟前。
说到季灵儿垄断代销山货一事，旁听的姚怀义直呼有趣，“你家义子真是不给旁人留活路，这点不像你。”
“她不会如此。”秦劭眉梢藏着浅淡的笑，否的十分笃定。
“你说话的语气越来越像在人前护短的老父亲了，别是真拿他当亲儿子了？”姚怀义哂笑。
秦劭冷眸扫他一眼，“有这闲功夫多操心些辽南商路的生意，鲁商日前在登州备下三艘沙船，怕是要抢春汛的市口，莫要掉以轻心。”
一说到心坎处便转移话题，姚怀义心领神会，面上收了玩笑神色，道：“明白，我已准备好亲去的事宜了，明日就动身。”
二人铺开图纸，就辽南商贸布局细作商议。
正事谈完，姚怀义又咧嘴笑起来：“我还是很好奇，你这样按章程走的人，为何突然送这群小的去历练？”
秦劭眼皮也不抬，沉静道：“历练原就是课程中的一项，自古做生意哪个没睡过冷炕吃过冷灶——”
他道理刚打头被姚怀义截断：“少装傻，我问的是为何突然送去。”
秦劭依旧不改神色：“觉得时机合适提前了而已，算不得突然。”
季灵儿被“发配”后没两日，玉秀收到宋家传信，让她不惊动人回府中商议要事，遂借口家中有事告假回曹县。
至宋家，玉秀终于确认秦勉没有诓自己，真正的宋芮宁果然回来了，只身子骨不如往日，正秘密在府中静养。
毕竟多年主仆，玉秀一见她便跪在榻前流泪哽咽，“小姐定是受了不少苦。”
宋芮宁抬手轻抚玉秀发鬓，嗓音虚弱温和：“我无碍，倒是你，跟着那丫头可有受委屈？”
被自家小姐惦记的玉秀受宠若惊，但眼看主子受苦不敢多张扬，磕头道：“奴婢日日惦记您，万幸您回来了。”
“是啊......”宋芮宁语焉不详地应了一声，闭目缓了片刻，忽问：“那位秦大爷待人如何？”
玉秀没多想，如实夸了秦劭几句。
“竟如此吗？倒是与传闻的暴戾苛责不同，是我看错眼了。”宋芮宁唇边浮起一缕极淡的自嘲。
玉秀凭着多年服侍的了解，揣出些没说出口的盘算，忙补充道：“秦家大爷的确待人严正，是个极讲规矩的，对犯错的底下人从不姑息。”
宋芮宁对此话生出旁的理解，忖道：“倘使他知晓自己受人蒙骗，必不会轻易放过吧？”
玉秀不敢断定她的意思，眸色复杂望过去：“小姐？”
宋芮宁弯唇笑起来，“玉秀，你自小跟着我，十几年里我待你如何？”
“小姐待奴婢比亲人还好。”玉秀顺着话道，心中已预感不祥。
宋芮宁没绕弯子，颇为诚恳道：“我一时糊涂走岔了路，如今想拨乱反正需你助一臂之力，你可愿意？”
玉秀浑身一震，“小姐要奴婢做什么？”
...
玉秀从宋家出来天已擦黑，赶不及回吉安，打算先回自己家中宿一夜。
刚到窄巷口，迎面遇见十一岁的妹妹喜娣提着篮子出门，见到她激动扑上来，顺手把篮子往身后藏。
喜娣本就瘦弱，哪里藏得住，篮子有一半露在身侧，玉秀一眼认出是母亲惯常送头油用的，追问：“做什么去？”
喜娣支吾着不肯说。
玉秀见状明白七八分，瞬间红了眼，薄怒道：“你还在替母亲往怡香院送头油？”
“母亲快到临盆不便行动，家中不能少了进项。”喜娣小声解释。
“跟我回去，”玉秀一把抢过篮子，拉着她折回家中。
母亲周氏正倚在床头给未出生的孩子缝制小衣，见玉秀怒气冲冲进来，还为开口先听对方一通数落。
“娘，过年回来我同你和爹说过，我会给你们挣银子，你好好养胎即可，为何还要让妹妹去那腌臜地方！”
周氏倏然变了脸色，“你如今翅膀硬了，进门一张口训起老子娘来了？”
玉秀方才的确着急，闻言软下语气：“我不是那意思，实在是那地方鱼龙混杂，我怕妹妹受欺负。”