一席话明明白白告知众人，他的娘子轮不到旁人置喙。
这门亲事是老夫人软硬兼施，不惜拿性命威胁定下的，原怕秦劭心存介怀薄待孙媳，见他如此维护，满面欣慰地点头：“好，好，不愧是我秦家的儿郎，有担当，有气量。”
姚氏被怼的脸上红白交错，再听这话更气老夫人偏心，拿眼神把气撒回丈夫秦锦身上。
秦锦知道她的脾气，笑着打圆场，对秦劭道：“你四婶娘是关心，你向来心中有数，我们这些长辈便不多言了。”
二婶娘云氏与姚氏交好，附和道：“四弟妹儿女双全，是操心惯了的人，话里话外总惦记着家里孩子们的事，心肠热得紧。”
方淑凤作为正经婆母，此时不得不开口：“说的是，我们这些做长辈的，哪个不是一腔热诚盼着孩子们好么，宗劭性子沉，说话有不中听的四弟妹别往心里去。”
姚氏瞧不惯她这副假惺惺模样，刚想开口，被秦锦抢先一步笑着打岔：“好了好了，都是一家人，说这些客套话做什么......阖家都在，怎么不见宗勉？”
话头一转，把众人注意力转到未到场的秦勉身上。
被议论的主人公是秦劭三叔家堂弟，此时刚顶着风雪踏入秦家大门。
小厮追上来劝道：“少爷，您好得先回去换身衣裳。”
“费什么话，滚一边去。”秦勉一脚踢开碍事的小厮。
他才出门采办几日，回来便听说堂兄新婚，娶的还是他心仪的宋家姑娘，如今想来分明是早有预谋。
心头火起，顾不得得体不得体，径直冲进厅堂。
厚毡帘从外撑开，冷风裹着雪粒随他闯入，满室皆是一惊。
季灵儿被突如其来的动静吓到，下意识往秦劭身旁靠。
原本就很近，这下几乎贴在他肩头，秦劭不动声色地侧身，将人护在身后。
“大哥好手段，你——”
满腔怒意，在越过秦劭臂膀撞见那双清澈眼眸时骤然卡住。
惊慌失措的面孔，不是他惦念的那张。
她不是宋芮宁。
正茫然不知如何发问，秦劭说话了：“如此莽撞成何体统，还不向祖母请罪。”
语气不重，带着不容置疑的威压。秦勉从小怕他，压着疑问上前两步朝堂上行礼。
“祖母万安，爹娘，各位叔伯婶母万安。”
方才还炸毛狮子似的，此刻规规矩矩行礼，季灵儿偷偷瞧着，再次叹服于秦劭的威严。
先生训人实在天赋异禀。
老夫人把秦勉招到跟前，替他打理好凌乱的衣襟，轻叹道：“你这孩子，风雪天奔波也就罢了，回来也不知先换身衣裳，仔细冻坏了身子。”
边说边吩咐丫鬟去取暖手炉来。
他父亲接话训斥：“你大哥方才还在夸你，说世勉成熟了，经手的事物周到妥帖，说考虑年后分间铺子给你管理，怎么一回来就这般毛躁？”
秦勉闻言一怔，大哥夸他？还打算分铺子给他管？怕不是想用好处堵他的嘴吧。
想到这里，心头又是一阵翻涌，转头看向秦劭。
秦劭对他的愤懑和诧异仿若不察，淡淡道：“三弟的确长进不少。”
过往经验告诉秦勉，当众跟秦劭争执只会自讨没趣，咬了咬牙，言不由衷地应了声谢，“还未恭贺大哥新喜。”
接着拱手朝身后的人拜道：“见过嫂嫂。”
季灵儿挪出身子回了个礼。
秦勉看的真真切切，她不是宋芮宁，外面传得沸沸扬扬，府里人也说大少爷娶的是宋家小姐，据他所知宋家没有第二个适龄的姑娘，到底是怎么回事？
秦勉盯着季灵儿看了许久，终于忍不住问：“敢问嫂嫂芳名？”
季灵儿刚要张口，秦劭凌厉目光便扫了过去，警告意味十足：“既是你的嫂嫂，问名字冒昧了。”
三房夫妇欣喜于儿子能接管铺子，怕他出言不逊再惹怒秦劭，忙打断：“宗勉，你今日怎么回事？”
秦勉被父亲一喝，恹恹收回目光，对老夫人道：“祖母恕罪，我身上衣服湿透了，不便在此多待，先告退了。”
不一会，秦劭也找个由头，拉着季灵儿退出正厅。
寒风拂面，季灵儿却觉得无比清爽，畅然舒一口气。
一路无话回到自家院子，季灵儿默默挣开秦劭的手。
掌心被冷风钻了空子，秦劭握了握拳，将手背于身后，“可是被吓着了？”
季灵儿摇摇头，仰脸看他，明眸里水光潋滟：“给你添麻烦了。”
眼前温顺的人儿和学堂里古灵精怪的小徒弟判若两人，秦劭险些生出错觉，唇角不自觉柔和下来。
“傻话，娶你回来自不能让你受委屈，我会替你撑着。”
无论真心假意，这是句很动听的话，尤其对孤女。
季灵儿心里的负罪感又涌上来了，恨不得现在就告诉他真相。
“先生。”
“嗯？”
坦白的话到嘴边，她的勇气如漏气的皮囊，咻得卸下去。
“没什么。”她垂头，毛茸茸的狐裘边遮住半张脸。
秦劭目光温柔，“别担心，秦家规矩是大，但大不过我去，你只需记得，一切有我。”
“先生真好。”
这句话如毒刺般扎在心头，越挣扎越深，她不能坦白，只能将这份愧疚藏得更深，暗下决心弥补他，希望有朝一日，真相不会伤他太深。
秦劭反倒笑了，“我记得有人说过，先生不通情达理，很讨厌。”
季灵儿心虚：“您记错了。”
秦劭不置可否，“回房把头面卸了用早膳，我处理完事情带你出府。”
待季灵儿进屋，他语气转冷，吩咐阿吉：“请三少爷到书房来。”
*
书房内，秦劭靠在太师椅上，指尖点着桌案上的账本，神色莫辨。
秦勉猜到大哥会找他，一直在院子里等着，满肚子疑惑，和反复练习的说辞，在见到秦劭的瞬间都忘了。
开口底气降了大半：“大哥找我？”
秦劭掀眼看他，没有提宋家，而是推了把面前的账本，声音凉淡：“东平街布庄的账目，你解释一下。”
秦勉脊背一僵，装傻道：“我不管账，大哥要我解释什么。”
“你不管账，倒是很会做账，”秦劭冷笑，另拿出一张货单甩在他面前，“上面的字迹，像不像你的？”
秦勉仅仅瞥一眼，手心已沁出汗，“大哥，这，这不是我写的，定是有人伪造我的笔迹。”
他的掩饰实在拙劣，搁往日秦劭根本不会多费口舌。
眼下，他必须耐着性子，“这字迹临摹得倒是像，可你别忘了，上个月你亲自在布庄签的收货单，还在我这里收着。”
秦勉钉在原地，喉咙紧紧哽住，说不出一个字。
秦劭等到耐心快告罄，仍不见他开口，语气陡然下沉：“还不说，需要我把掌柜和账房叫来对峙？或是把人都带到祖母和三叔三婶面前交代？”
秦勉张了张嘴，最终垂下头，声音几不可闻：“大哥，我错了，我一时糊涂。”
秦劭：“抬头看着我，一口气说完。”
秦勉艰难与他对视，“我欠了赌债，不得已才挪用了布庄的银子。”
“好一个不得已，”秦劭压抑着翻涌的怒意，问：“欠了多少？”
秦勉又把头垂下去，“两，两万两。”
秦劭指节在桌面上叩了两下提醒，“抬头，继续说。”
秦勉抬起头，眼神飘到一边，“我把布庄半年的进出账都改了，换成一个空壳商号走账，原以为大哥即便发现，也查不出头绪，没想到，还是逃不过你的眼睛。”
“亏你想得出来，连我都险些被你瞒过去，聪明的脑袋瓜尽用在歪门邪道上，还有呢？”
“没，没了。”
“谁帮你改的账？”
秦勉硬着头皮答：“我自己改的。”
秦劭盯着他半晌，忽而轻笑，“你倒是护下。”
“挪用银两是我的错，大哥要打要罚我都认。”
“好得很，欠债还钱天经地义。从明日起，每日卯时到戌时，你去布庄跟着管账理货，不许缺席，直到布庄的盈利补齐亏空为止。”
闻言，秦勉内心一度绝望，每日耗在那地方，不如让他直接剃度出家当和尚。
强压之下涨起些许勇气，试探着打商量，“布庄的生意并不好，补齐两万要到猴年马月去了，我每两日去一次，保证不耽误......”
没说完的话折在秦劭的眼刀里。
秦劭：“能想出来空壳商号的点子，可见你脑子灵光，布庄生意不景气，正好给你个施展才能得机会，把野心思收回来放在家里生意上，若能改善经营，明年东边所有布庄的归到你名下。”
秦勉眼睛猛地睁大，不可置信地望着秦劭，“大哥此话当真？”
秦劭点头：“君子一言。”