宋蝉的衣衫瞬间便湿透了。
囚车行驶速度极快，像是要与追赢这场暴雨，不要命似地向前飞驰，宋蝉浑身骨头要被颠得散架。
也不知过了多久，马车才在城郊一处隐秘的私狱前停下。
宋蝉被两名粗壮的兵卒押送进去，甬道狭长阴暗，深得望不见尽头。
两侧石壁上点着几盏微弱的油灯，在墙面上投下扭曲的光影，为这阴暗的空间平添几分诡谲与不安。
她的目光掠过两侧的牢房，里面关满不同年龄的男犯。
他们蜷缩在角落中，双眼空洞无神，一声声痛苦的哀嚎萦绕在耳边，似潮水涌来，压得人喘不过气。
身侧兵卒神情冷淡，不断催促迫着她前行。
一直走到甬道最尽头，几人才在一个更为隐匿的房间前停下来。
为首的狱卒开了门，连推带攘地把人抛进去。
直到门外脚步声渐远，宋蝉才从枯草堆上挣扎起身，纤白指腕沁已透出道道红淤，刺眼地恍如雪地上的梅色。
屋里已经关着三四名女犯。
与外头那些男犯不同，她们穿着绣工精致的华衣，脸上也不见伤痕。只是鬓发稍有凌乱，红肿的眼底透出几分疲态。
几人以居高临下的姿态，并排围站在宋蝉面前，如同立起一道高大的山屏。
“她就是那个私生女？”其中最年轻的小娘子率先开口。
十五六岁的姑娘总是习惯暗自比较，小娘子似野狼检阅猎物般打量着宋蝉。
原是乍一看并不打眼的姿貌，仔细端详竟是别有洞天——
虽未着粉黛，衣衫朴素，却生得天然动人，尤其是那双眼睛，澄澈莹洁，过目不忘。
被雨水浸湿的衣衫下，体态纤致，细腰真可谓不盈一握，令人心神一荡。
似乎觉得落了下风，小娘子不屑地努了嘴。
“听说她是在花月楼里养大的，也不知身上干不干净，可别有脏病染了我们。”
宋蝉不爱与人争辩，但这话实在刺耳，忍不住出声反驳。
“看诸位穿着应当都是有身份的人，说话也该体面些才是。”
小娘子怒道：“你算什么东西，也敢和我顶嘴！”
说罢便要上前撕扯，却被身侧那名气质雍容的妇人拦下。
“莫要多生事端。”
她意味深长地望向宋蝉：“这么大的一桩案子，若她身份属实，自然也逃不掉的。”
宋蝉想追问下去，奈何已力不从心。
于是索性靠在牢房门边坐下，任那小娘子怎么动静，她都不再过问。
她实在太累了。
夜渐深了，牢房里一片沉寂。除了窗外不绝的雷雨声，便只剩下众人熟睡的呼吸声。
宋蝉却怎么也睡不着。
变故面前，她其实并不恐惧。什么私生女，什么大案？这些都与她何干？
她只是花月楼里凭手艺生存的杂使丫头，想是那些兵卒认错了人，待辨清之后，总要放她出去的。
可明日一早，北街胭脂坊的李掌柜要来取香样了。
若是生意谈妥了，她就能成胭脂坊的供香商，长线的买卖比散客生意赚钱多了。
够她赎出身契，恢复良籍，也足够她和吕蔚下半辈子的好生活。
可若明早交不了香样，一切都将沦为泡影，也不知吕蔚能否找到香样按时送去？
更不知他现在伤势如何？在外面又该有多着急？
思及吕蔚，万般愁绪涌上心头。
分明这次离平稳幸福的日子只差一步，却还是未能如愿，似乎她总是不被命运眷顾的那个。
宋蝉叹了口气，颓然倚在门边，摩挲着手中玉簪，心底无限酸楚。
*
翌日清早，一众兵卒破开大门，将屋内一行女眷带走。
宋蝉不知要被带往何处，只安分跟着众人行走在幽暗甬道中。
随着一道沉重的铁门缓缓开启，一股混杂着霉湿、血腥与绝望的气息扑面而来。
昨日还气焰高傲的小娘子，此刻竟忍不住狼狈嚎哭起来。
跪倒在地上，无论如何也不肯再向前行，嘴里连声念着“我不想死”，惹得其余几个妇人也跟着啜泣起来。
虽不知这些人犯了什么大案，但此刻身处其中，宋蝉也不免感到害怕。
此情此景下，她也只得安慰自己——终归她只是无辜被牵连的，判官大人定会还她的清白。
堂内已经跪满了男女老少几十人，皆垂眉丧气，神情戚戚。
宋蝉与那几名女眷被安置在最前列，抬眼便能看见前庭。
庭上未悬旗帜，仅有一台黄梨木桌并官帽椅空置摆立，却不见主吏身影。
啜泣声中，跪在宋蝉斜前方的中年男子，忽而愤然起身。
“此案理应交由三司处置！缘何将我全家困在这私狱问审？岂非要屈打成招！”
“家主说的对！”
众人躁动起来，潜伏许久的怨气磅礴待发，兵卒不自觉握紧了手中的剑柄，随时准备出鞘。
祸起之际，一道清冽疏离的男声自门外骤然响起。
“沈侍郎，当心祸从口出。”
声线清朗克制，却带着不容置疑的压迫感，透着骇人的寒气。
所有人瞬间噤了声，满堂重新陷入死一般的缄静。
乌压压的人影中，唯有宋蝉抬起头，循声望过去。
第2章
两名着黑衣、腰间佩刀的侍从站在门边，为来人挑开锦帘。
随后，一名身量颀长、挺阔如松的男子缓步走近。
与话本子上描述那些刑吏并不相同，他既不年迈，也没有严肃到令人生畏的长相。
看上去不过弱冠之年，生得挺鼻薄唇，颜若冠玉，气度非凡。
他穿的单薄，身上亦未着雨具，一袭暗纹墨袍上覆着濛濛雨汽，如山风拂竹，清极尽澹。
经过宋蝉身边时，一道沉冷的目光忽然落了下来，骇得宋蝉连忙低下头。
他径直走到主案坐下，顺手从案上拿起一本簿子，似笑非笑。
“沈侍郎似乎对朝廷的安排颇有不满？”
户部侍郎沈知培也曾是个有头脸的人物，一朝犯了案，他知晓凶多吉少。本想凭着往日打点好的关系，希望三司中人能够帮衬转圜一二，至少免了亲眷刑罚。
却不想事与愿违，前天忽有一队黑衣兵马闯入府邸，将全家抓进进了这个鬼地方！
此刻沈知培看着堂上面生的年轻人，指颤不已：“你是谁？”
堂上男子并未回复，只故作沉思：“沈侍郎贪银一千五百两，开朝以来从未有此先例，且容我想想——”
他忽而拊掌轻笑：“此案若顺利了结，于我千鹰司又是大功一件。沈侍郎，我当好好谢你。”
千鹰司？
沈知培听得这三字，皱紧了眉头，一时颓在原地不语。
而其子沈小郎君到底年轻气盛，忍不住指着堂上人斥道：“既要审人，总该报上你的官职名号来！怎么不清不楚就……”
话还没说完，一名亲卫便大步上前，骤然拔刀，斩断了沈小郎君的手指。
“痛煞！”
沈小郎君高声痛呼，那根血淋漓的手指滚落在地，被亲卫踩在靴底。
堂上人却漫不经心地开口：“沈侍郎，你可还识得此物？”
话音落，千鹰卫端上一个由红布包裹的锦盒，摆放在沈知培面前。
层层打开，锦盒内居然正正方方地放着一块砖瓦。
旁人或许不知，但沈知培只看了一眼便如遭雷击，通身气势泄尽。
为官多年来，朝廷不是没有疑过他，只是从来没人能够找到赃银。没有证据，也就无法定他的罪。
他自以为机警，看似危险的地方反而安全，于是便将赃银融进砖瓦，砌入沈府的外墙中。
原以为这次也能像之前那般瞒天过海，却不想还是东窗事发。
沈知培望向堂上人，突然想到前些日子朝堂间那些骇人听闻的传言，不免声音发涩：“你是——陆湛？”
“是。”
心中的猜测得到肯定，沈知培绝望地闭上了眼：“出不去了……”
千鹰司指挥使陆湛，朝廷众人不愿也不敢提及的名字。
上京世族序首陆氏三子，本就是世代簪缨的名门之后，多年游历在外，只闻其声不见其人。
而今新帝御极，他成了新帝最信赖的近臣，掌管着千鹰司，独立三司之外，凌驾庙堂之上。
早就听闻其人行事毒辣，手段狠戾，却没想到陆湛上任后的第一桩大案，竟是指向了他沈知培。
沈知培神情愈发苦涩，倏然发出如癫如狂的大笑，而后跌坐在地。
见家主都如此情状，众人心中最后的期冀沦为了泡影。一时间哭喊声四起，还有几名女眷已吓得晕厥过去。
这样的场景，陆湛似乎司空见惯，俊朗的面上未起波澜，只淡淡抬了手。