不知这位楚湘王好说话不，若是可以，施绵想借机问一问他，可曾在沧州见过严梦舟？严梦舟与黔安王妃有些关系，或许楚湘王认得他呢？
“前两年我曾与他有过一面之缘，这位王爷不仅英勇，相貌与身姿也是极佳的，不失为一个好夫婿。四妹妹有沉鱼落雁之姿容，宫宴上稍加装扮，必能引得王爷侧目……”
正说着，连廊那头施兰圃迎面而来，周灵桦停住，与施绵静待一侧。
施兰圃是施家老大，长子施茂笙已成婚，次子未满三岁而亡，还有个妾生子如今五岁。施长林排第二，除施绵外，还有个继室所出的儿子施茂峰。排第三的是施芝华，与钱氏育有两子一女，幼女便是在老夫人那见过的施玉瑶。
待施兰圃走近，二女齐低头，分别喊道：“父亲/大伯。”
施兰圃四十出头，文人长相，抚须颔首，将越过二人，忽又停住，问：“母亲可与你们说了宫宴的事？”
周灵桦年长，由她作答：“说了的，灵桦会仔细与四妹妹说说宫中的规矩。”
“那便好。”施兰圃看了施绵一眼，转身离开。
被这一打岔，两人都未再继续说下去，过了月洞门，各自分开。
施绵住的是幼时的垂棠院，处在后院偏北的位置，有点小，刚跨进院子，菁娘就迎了上来。
听施绵说罢，菁娘道：“明知小姐你不会被选上，去了只会引人谈论克亲之名，还要小姐你去，老夫人真是偏心！”
“真想明日十四就上门来提亲，咱们赶紧出了这府邸，再也不回来！”
“也不知他回京了没……要不这几日我去打听打听黔安王妃两家的事……”
入宫非小事，怕有失仪德，施家这次入宫的除施家老太爷、老夫人，父辈的施兰圃与施长林，小辈中仅有施茂笙、周灵桦与施绵。
到了中秋这日，施绵装扮好去见前院见施老夫人，施老夫人仔细打量她后，浑浊的双目中透着一丝满意。不张扬，也不算朴素，隐入姑娘堆中，根本就不起眼，正合她意。
没多久，施茂笙与周灵桦来了，与老夫人问过好，周灵桦对着施绵笑了笑，立即被施茂笙扯了下衣袖。
他娘是施绵出生那日失足摔死的，他二弟是施绵两岁生辰那日落水而死，施茂笙自小便听人这么说，虽无依据，但心中难免对施绵有些微词。
他与施家其余人一样，不为难施绵，却也从不主动与之扯上关系。
周灵桦皱了皱眉，一抬头发现施兰圃也在看她，心神一凛，再不敢多与施绵有接触。
一行人启程入宫，施长林仅在宫门口说了一句“跟紧你祖母”，就随着施老太爷去了景明帝那边。
时值中秋，巍峨富贵的宫中遍地浮着桂香，高耸着的琼楼金阙上面爬龙攀凤，更高处的屋脊罗列着铜目神兽，威风凛凛地站在高空俯瞰众人。
施绵头一回进宫，跟在施家祖母身后，听见她与人打招呼，就端起笑，无人在意她时，就飞速地扫视着四周。
她觉得宫中与外面并没有差太多，只是更大、更富贵，跟着宫女走了这么远还没到地方，她快要走不动了。
周灵桦偷偷扶了她一把，悄声道：“穿过御花园再过一座宫殿就到了。”
施绵感激地点头，收敛心神仔细脚下，争取不在施老夫人面前出错。然而经一丛盛开的茶花时，她不经意地一瞥，看见了个熟悉的人影，脚步顿时停住。
后方的宫女见状问道：“小姐怎么了？”
施老夫人与周灵桦迅速回头，施绵的目光尚未收回，所有人都朝着她看的方向望去。——茶花丛附近的假山后，有一个侍卫装扮的人正昂着头听人说事，直对着几人。
侍卫察觉到了，抬头对着几人拱手行礼，转身走开了。
“玉绵。”施老夫人喊了施绵一声，声音暗含怒意。
施绵恍然回神，低头认错。施老夫人与宫女笑谈几句将这事糊弄过去，几人继续向里。
直到到了凤仪宫，严皇后尚未出面，施绵与周灵桦随着施老夫人与几位夫人问好后，才能静下心来细想方才所见。
“四妹妹认识那个侍卫？”周灵桦悄声问施绵。
随几人入宫的是施老夫人安排的大丫鬟，施绵没有熟悉可靠的人，便与周灵桦打听起来：“瞧着有点面熟，他是什么人啊？”
周灵桦道：“那是楚湘王身边的一等侍卫陈大人，他既出现，楚湘王应当已在宫中。”
“他姓陈？叫什么名字？”
周灵桦蹙眉回忆，尚未记起，一个人影停在两人身旁，悄声说道：“陈二。”
两人均是一惊，抬头一看，来的是周灵榕，再一偏头，见殿中已聚集不少夫人小姐，三三两两说着话，她们几人并不突兀。
周灵榕长大了两岁，脑子没任何长进，噘嘴道：“我偷偷听父亲说过，楚湘王身边的护卫叫陈二，出身禁军，武功很好，可惜是个哑巴。”
“他是哑巴？”施绵有点懵。
这个陈二，怎么与严梦舟身边的护卫二狗这么相像？二狗可不是哑巴！至少两年前不是。
“他是何时哑的？”
静安侯府的大公子死于楚湘王手中，周灵榕不喜欢大哥，但更害怕这位王爷。觉得眼前两个姑娘一个是她姐姐，一个是姐夫的克亲妹妹，都与皇室无关，就什么都说了。