老妪这才将目光落到姜凝身上，“姜国人。”她平缓地念出三个字，使用的却是中原话。
姜凝眸中闪过一丝诧异，不成想自己竟能从一个如此年迈的雪国老人口中听到故国的语言。
名唤九叶的老者朝她点了点头：“请跟我来吧。”
未等姜凝动作，阳芙朵便先行一步，跟随那九叶往村中走去。
三人一前一后地走入一户药香萦室的木屋，九叶伸手拨开门前悬挂的几串干草药，侧目示意姜凝往里间坐，却恰然与阳芙朵的目光相对。
九叶垂下眼：“你……”她心中有事，突然出口的竟仍是中原语，因此怔愣了一瞬。
阳芙朵并未回答，只移开目光，径自低头走入里屋。
姜凝的目光在两人之间徘徊，尴尬的寂静持续了没多久，九叶抬手往墙上贴了两张符纸，沉默着折身往外间去煮药。
阳芙朵望着九叶的背影，似乎总算察觉到她对自己的抗拒，犹疑片刻，终究还是在桌旁坐下。
姜凝盯着阳芙朵倒茶的动作，她对此处的布置熟悉得仿佛在自己家中。
阳芙朵举起茶杯抿了小口，抬眼觑了姜凝一眼：“有什么问题，直接问我。”
姜凝抿了抿干涩的唇：“这个村子……为何都是女人？”
“你发现了。”阳芙朵支着脸，朝她勾唇笑了笑，“因为她们……都有罪。”
“什么罪？”姜凝错愕地开口，“可……这又不是牢狱。”
“牢狱……”阳芙朵缓慢地咀嚼着她的话语，粗粝的手指紧紧捏住杯壁，又骤然松开，“她们自囚于此，是因为已经被雪山的神明放弃——她们都有无法生育的大罪。”
“无法生育？”姜凝蹙起眉，“只是因为这个？”
阳芙朵平静地应了一声，她浅灰色的眸子淡然地与姜凝对视，嘴角的笑意却尽是冰凉：“只是因为这个。”她以肯定的语气重复，随即探究般细细打量着姜凝的神情，“不过，你不必担心。”
“什么？”姜凝一怔，全然没有明白阳芙朵话语中的深意。
阳芙朵倾身上前，粗糙的拇指指腹轻轻蹭过姜凝的下巴，她语气复杂，说不清是怜悯还是安慰：“你是神明选定的人，就算生不出孩子，也不会沦落到如此境地。”
“神明选择了我？”姜凝眸中的疑虑更深，在停顿的间隙，她脑海中又一次回忆起秦小曲在那天极为仓促的一句
“昨天夜里，我见到了关山悲渡。”
她字斟句酌地试探：“但是使臣说，你们的王上只是看到了我的画像……神明呢？他是如何知道我的？”
“你觉得什么是神明？”阳芙朵笑了，避重就轻地回答，“祂知晓一切。”
“所以这场和亲，追根究底，并不是因为什么画像，也与我的样貌无关。”姜凝直视阳芙朵，语气中带着一丝嘲弄，“一切只是所谓神明的旨意？”
她这般说着，突然笑出声来，撑着昏沉的脑袋，讥讽地望向阳芙朵：“这样说来，你们伟大的君王活得也并不愉快。就连新婚的妻子，都是由他人指派。”
阳芙朵放下茶杯，沉默地注视着她：“你不必激我。我知道，你们中原人没有坚固的信仰。但这不是你可以轻易否定神明的理由。你即将成为王上的女人，若依旧保持着中原人的愚蠢傲慢不改，那你的下场将会非常惨。”
话音落定，垂帘微动，九叶端着一只热气腾腾的药碗，站在垂落的干草药后，安静地望着阳芙朵。
阳芙朵微侧过身，在余光扫到九叶的片刻垂下了眼。屋内再一次陷入令人窒息的沉默。而这一次打破平静的却是姜凝。
她无视了九叶的到来，就着方才的话头继续往下追问：“如你所说，这里是被神明所放弃的土地。我尚未进入雪山，更未曾真正踏足你们的国土。而你从始至终却对这场和亲极为笃定，你不怕我横生枝节，毁了这桩婚事么？”
“傻孩子，”阳芙朵笑出了声，无奈地摇了摇头，“你要是真的能够反抗，何必等到今日？”
“若你已经将我当成雪国的王后，我问的任何问题，你都会如实回答么？”
“若我能够回答，自然不会诓骗于你。”阳芙朵淡然道，“我并不屑于对小辈做这样的事情。”
姜凝目光锐利地逼视她：“关山悲渡为何要赶在雪国迎亲的队伍之前与我相见？”她微眯起眸，“他现在又在何处？”
少顷的寂静后，九叶端着药碗走到了姜凝身边，她将那边沿残着陈年药垢的瓷碗置于桌案，声音苍老而沉静：“王上不可能前往姜国与你相见。”
九叶撑着桌角，迟缓地佝偻着疲惫的身躯落座。她眼球浑浊，在姜凝脸上停留了一瞬，就重新低下头：“他的身子，不足以支撑如此漫长的路途。”
“九叶！”阳芙朵扬起声，有些不自在地开口，“你说太多了。”
九叶叹了一口气，将药碗推到姜凝面前：“这是驱寒的汤药，你喝完去榻上凑合一晚吧。雪山以外不是雪国地界，物资匮乏，至多如此。”
姜凝仰头将那苦涩的汤药饮下，方搁下瓷碗，便听阳芙朵道：“你去睡一会儿吧。我看你连日梦魇，心神不宁……之前是瞧见幻觉了也说不准。”
姜凝兀自往房中而去，路过墙边符咒时，忽觉一股暖意袭人，她停住脚步，低声问：“这是什么？你们冬日都不用炭火么？”