萧斩石大手在膝盖上搓了搓, 踌躇地问：“小孙, 你这手臂, 是……？”
老兵苦笑了一下，说：“是后来在战场上弄的。没有将军以后，萧家军走的走, 拆的拆, 有些编入了其他军队，我当时年纪还小，离开军队也不知道干什么, 就选择留在军中。
“但没有将军，萧家军就再不是萧家军了，后来我们输多赢少, 被辛军打得落花流水。我缺了一臂，但能活下来还算不错，以前的战友, 很多都没能回来。”
萧斩石默然以对，只是握惯刀的手反复搓着大腿, 握紧又松开。
凭借谢知秋这几年对萧斩石的了解, 这是他内心煎熬的表现。
独臂老兵名叫孙堂。
算起来的话, 他今年应该四十出头，萧斩石风头最劲时, 他应该还是十六七岁的小兵，比萧斩石年纪要小很多。但如今单看外表，这位孙堂老兵却比实际年龄瞧着沧桑。
他当初是负责在萧斩石帐前执勤的小兵，虽说在军中是微末的职位，但由于离萧斩石的生活区域近，不时能与大将军说上话，萧斩石还能忆起他的脸。
孙堂道：“将军离开边关后，我和其中一批萧家军的人一起被编入另外一支镇北军。但其他军队，和萧家军太不一样了。
“朝廷的军队实行更戍法，将领每三年就会有一次轮换。
“我们后来跟的那个将军，带我们这支军队还不到一年，对军队里的人都不熟悉，不知道哪些人真有作战能力，哪些人只是会耍嘴皮子，于是只听部分人的一面之词，重用了一大堆只想捞取军饷的酒囊饭袋。
“军饷被克扣以后，普通士兵装备、伙食都很差，自然士气大减，而且上行下效，就连士兵里都出现一大批恃强凌弱、偷奸耍滑之辈，老实士兵苦不堪言，会耍小聪明的却能吃得满嘴油，成天不干活光喝酒玩牌，还能受到将军倚重。
“不仅如此，以前萧家军都是萧将军亲自带上来的兵，萧将军视我等为家人，每回出战都会仔细考虑对此，尽量减少伤亡，绝不打无准备之仗，非但对死去的士兵抚恤郑重，每回出战，将军自己一定冲锋在前，势与军队共存亡。我等亲眼见到将军英勇，又感念将军恩德，当然愿意为萧将军冲锋陷阵，视死如归。
“但换到新军以后，那位新将领本来就对这支军队的士兵没什么感情，三年后又要换任，所以压根也没有好好培养军队的意思，训练蛮横荒唐，只将活生生的士兵当作作战的棋子用。
“他目标第一是保证他在任期间不出大错，第二是尽可能立点军功。
“所以军队有一点功绩，他立即夸大百倍上报朝廷，揽为自己的功劳。然而手下真正出力的士兵，他却百般压制，不愿提拔，连正常的论功行赏都十分吝啬。
“以前萧家军纪律森严，萧将军延续老萧将军当年的军规，严守‘冻死不拆屋、饿死不抢劫’的铁律，百姓见到萧家军都是夹道欢迎，我等心中也有自豪感。
“而在新军，那将领是典型的蛮将，行军过程中从周围百姓家中取用是常事，并视之为节省军费、犒赏军士的妙计。
“军中士兵本来在军队里环境就艰苦，衣食不保，里头还有不少人本来就是地痞流氓被征来当兵，将领不管，他们就自然将沿途百姓视作任凭宰割的摇钱羔羊，动辄以‘吾等保家卫国，尔等岂敢置身事外’相要挟，实际就是抢钱抢东西，甚至抢女人。
“结果老百姓见到军队经过，都吓得闭门不出，简直如同看到土匪一样。
“我们这批萧家军，一开始还能保持纪律。但近朱者赤，近墨者黑，一些人见到这军中这样的状况，便忍受不了清苦的日子，逐渐变得和其他士兵一样。
“我们原本是萧家军的人，各地的军队因为我们有实绩，都曾积极招揽。那位将军亦是如此，把我们当作续命救火药，一有辛军过来就让我们上，一味地催我们进攻。
“更别提还有督军的文官，一天仗都没打过，只是看了一堆兵书，就口若悬河，说得头头是道，在旁边指手画脚，非要我们按他那根本天方夜谭的‘锦囊妙计’来。
“人人都指望我们能像当初萧将军在时那样力挽狂澜，显得他们用兵得当、英明神武。
“然而由于种种原因，不到半年，我们原本的人，无论是士气还是军纪都一落千丈，不复当年英勇，一上战场，立即被打得丢盔弃甲。不少当年出生入死的伙伴，就这样倒在战场上。”
孙堂说到这里，不免叹了口气，下意识地摸上自己空荡荡右边衣袖。
他说：“若是萧将军还在场，看到那样的场面，必定失望透顶。”
堂中几人皆是肃静。
谢知秋还在其次，她毕竟是局外人，感触不深。
但萧斩石与萧寻光父子都满脸凝肃，似乎被包裹在阴云密布的低气压中。
尤其是萧斩石，数度起身欲立，可又强行忍下。
他亲手带起来的军队，一度生死与共的战友，后来被糟蹋成这个样子，他自己却在梁城忍辱贪生，为了不惹天子不快而多年沉寂，任谁听了，能不觉得恼火窝囊？