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嘉明九年，六月初九。
庄妃近日迷上了佛法，过够了宫里显然的日子，打算去寺庙参悟经法。婉芙早把庄妃视为了亲姊，听闻此事，颇有不舍。
“秋姐姐当真要出宫吗？”婉芙担忧，庄妃过惯了锦衣玉食的日子，珠环翠绕，怎受得了寺庙的清贫苦楚。
庄妃就是这性子，打定了主意不再会变。
“放心，倘若我受不住，自会再回来，谁能拦得住我？”
这话说的没错，庄妃得皇上看重，确实没人敢拿她怎样。婉芙只是不习惯，宫里少了个说话的人。
庄妃离宫那日，正是艳阳天，端妃见婉芙闷闷不乐，就带着顺宁作陪。两姐妹说着体己话，有端妃在，婉芙渐渐遗忘了庄妃出宫的悲伤。
当夜她跟李玄胤说起这事，又提起端妃，端妃与她年纪相仿，她虽有不舍，但倘若让端妃一辈子蹉跎在这后宫里，她更心有不忍。哪个女子不想有个心疼她的夫君陪伴么？
闻言，李玄胤挑了挑眉梢，屈指弹了下婉芙的脑门，“笨，端妃远比你看得清想要什么。”
婉芙无言，不想再与他说话，气闷地翻身朝里，“臣妾身子不适，皇上明日另歇他处吧。”
李玄胤哑然无奈，“朕有说错么？端妃能走到现在，就是她最想要的结果。”
婉芙不快道：“皇上没错，皇上九五之尊，论错了，错的也是旁人。”
“江婉芙，你这是不讲道理！”李玄胤强行把里面的女子掰过来，压到自己怀里，手臂禁锢，令婉芙动弹不得。
四目而视，婉芙侍君这么多年，怎么看不懂男人眼底的晦色。
……
又过五月，入隆冬，佛音寺传信入京，皇后染疾卧榻，太医诊断，恐余寿不过月余。
婉芙闻之唏嘘，福儿受命太子后，就听说皇后旧疾发作，身子抱恙，竟是真的。皇后数年汲汲营营，若能和睦后宫，全心全意奉养大皇子，也不至于落到今日结果。
半月后，皇后薨逝，举国大丧。正值年关，皇后丧事从简，皇上以皇后修身信佛为由，不入皇陵。何家子弟具是纨绔之徒，早已没落，而今天下是皇室的天下，即便皇上不准皇后葬入皇陵，也没人敢置喙半句。
婉芙没在李玄胤面前提起皇后薨逝一事，皇后与张先礼做出不轨之举，皇上面上不提，想必心中定是厌恶，早有意，不葬皇后于皇陵。
犹记她初入宫时，皇后有太后姑母，风光无限，冠戴凤鸣珠翠，身着牡丹缎锦，端庄雍容，华贵万千，而今下场，只叫凄凉。
为办皇后丧事，腊月初，太后回宫。不同于上次宫门接迎的热闹，这回只余以婉芙皇贵妃为首，携宫中剩下位低的嫔妃。
皇上亲自于南门，太后从轿撵中下来，素发粗衣，清霜点鬓，没有珠钗翡翠装饰，如寻常老妇。
婉芙诧异地多看两眼，太后在佛音寺住的这几年，似乎清减了许多。
众嫔妃福身做礼，来福对这位朴素无华的皇祖母印象很淡，他拜过礼，小小的人站在一众大人中，气势却未减半分，颇有储君之风。
太后手捻着佛珠，目光在福儿身上停留片刻，稍许，叹息一声，平和道：“福儿这么大了。”
来福懂事地上前，先一拜首，“福儿请皇祖母安。”
太后怔然，眼含泪光，连连说了三声好字。
皇后薨逝，是为大丧，虽是近了年关，因丧事，宫中不见喜气。
如今太后回宫，婉芙不能再像以前一样，想睡到几时就睡到几时。因旧事留下的影子，她心里并不愿意去给太后请安，奈何没了皇后，她身为皇贵妃，位份最高，倘若懒着不动，难免让人寻到处置的由头。
天色正明，婉芙在男人怀里动动身子，腰背被大掌扣住，她无奈不得动弹，推了推李玄胤的胸膛，“皇上今儿休沐，臣妾却不能得闲了，还要去给太后请安，可不能跟着皇上胡闹。”
李玄胤听出她话中不满，手掌探进寝衣里欺负她，好笑道：“有朕在，怕什么？”
男人晨起最有兴致，扌柔着扌柔着，李玄胤呼吸渐沉，眼皮子耷拉下来，睨着女子颈下的白皙，终究是没忍住。
此番过去，等婉芙收拾妥当，再去寿康宫，都快到了晌午。
婉芙哭丧着脸，握起绣拳捶了把李玄胤胸口，“都怪皇上，皇上去跟太后娘娘交代吧！”
瞥见她脖颈下的红痕，李玄胤勾勾鼻骨，心虚地握住那只软绵无力地拳头，“好了，朕去就是。”
……
寿康宫
这是太后回宫的第一日，位低的嫔妃早早到了寿康宫给太后请安，却迟迟不见后宫里位份最高的那位。
早有嫉妒婉芙的嫔妃，这时候见到太后，再忍不住抱怨两句，“昨夜皇贵妃娘娘侍寝，料想现在是还没起身呢。”
旁人闻声，都不禁朝那说话的嫔妃看去一眼，却没人在这时候为皇贵妃说话。
这两年，皇贵妃受尽了皇上宠爱，即便怀了身孕，皇上依旧会留宿昭阳宫，这等恩宠，她们艳羡不已，艳羡久了，就生嫉妒，做甚同为嫔妃，她们就要矮皇贵妃一头，别说受宠，连见皇上一面都难。
端妃不动声色地抿了口茶水，笑着赞叹两句，亲自给太后奉茶，“臣妾从未饮过这般清甜的茶水。”
这茶是太后从佛音寺亲自种下采摘的，今日嫔妃到寿康宫问安，一众嫔妃抿过小口，就不愿意再去饮，太后头回见有人说这苦涩茶叶甘甜。