从拜朗士帝国的荣耀兴盛之日起，皇宫晚宴就是贵族世家们热衷的活动。
在温索家族最为强盛的时期，阿蒂克皇宫的晚宴甚至常常通宵达旦, 小提琴的乐律会响彻整个皇宫的夜晚。
就算如今皇室已经不再如日中天，但年轻的勋贵们依旧乐于在此自由地寻求社交与享受, 烛光、舞蹈、酒精与翩翩裙裾，能满足所有涉世未深的新贵对上流社会的一切幻想。
不过这场晚宴多少有些遗憾。
由于伊丽莎白皇女殿下的手腕受伤, 皇宫晚宴的开场曲不得不临时更换，由宫廷乐师的独奏作为整场晚宴的伊始。
这让多数年轻贵族大失所望。
尽管乐师的演奏技巧与皇女殿下难分上下，但谁会为了欣赏音乐而参加晚宴呢？
贵族们只是大多都听过传言：在晚宴的开场曲结束后，运气好的人或许有机会得到皇女殿下的青睐。
若是能够有幸与皇女殿下共舞一曲——那位幸运儿将会成为圣城年轻勋贵圈子里最流行的谈资, 眉飞色舞的低声讨论里，都会掺杂着轻佻又暧昧的桃色臆测。
虽然皇女殿下近年已经很少进入舞池了。
但是，凡事总有意外。万一就轮到自己头上了呢？
再不济，哪怕只是能观赏那位尊贵而美丽的皇女殿下的一场演奏，也算对得起自己盛装前来赴宴了。
正是因为抱着这样的期待而来, 在得知皇女殿下缺席晚宴时，年轻的贵族们才会更加意兴阑珊, 各自散去宴会厅的空置处喝酒闲聊，漫无边际地渡过纸醉金迷的宴饮之夜。
反倒是上了年纪的贵族们, 在这个夜晚显得格外活跃。
无他。
只是因为，皇帝出席了这场晚宴。
拜朗士帝国皇帝, 查尔克·温索。
这位帝国的最高统治者在上了年纪后, 其实已经很少出席这样的宴会了, 就算出席也只是匆匆露面，最多只会与贵族们打个招呼，很快便会离席而去。
但今晚，他不仅一反常态地出席了晚宴，还与圣城的许多贵族们一一攀谈闲聊，端着酒杯和他们开怀大笑。
那爽朗而自如的神情，已经许多年未曾在这位皇帝的脸上出现过。
若要贵族们说，上一次见到皇帝陛下露出类似的神情是在什么时候，那么答案大概是在接近二十年前——
当时的查尔克皇帝身边，还站着那位熠熠生辉的帝国明珠，黛尔琳皇后。
对于皇帝突如其来的改变，尽管上了年纪的贵族们有些摸不着头脑，但这并不影响他们举起酒杯与皇帝喝酒畅谈，在香槟酒与玫瑰红酒的微醺味道中，这群胡子花白的老贵族们忘乎所以地大笑，仿佛自己回到了当年。
查尔克皇帝也很快就喝醉了。
皇宫晚宴上几乎不提供烈性酒，但皇帝陛下的酒量实在令人难以恭维。
在场稍微知悉此事的贵族只敢与皇帝碰半杯，可惜皇帝今夜实在热情得过了头，他与几乎每一位能叫得出名字的贵族笑谈，最后醉醺醺地在宴会厅门口对着雕塑打转。
所幸，得到消息的梅丽皇后及时赶来。
她代替皇帝陛下向各位贵族致歉，带着仍要坚持举杯的查尔克皇帝回到了休息室，并赶在皇帝陛下失态之前，紧紧关上了休息室的木门，将悠扬的小提琴与笛声隔绝在了门外。
“唔……一起喝尽这杯，我亲爱的威利曼！”
查尔克皇帝醉得神志不清，对着眼前的灯烛举起了空酒杯。
梅丽皇后吃力地将他拖到宽大的扶手椅旁，费力地将皇帝陛下丢进椅子里，任由他歪斜在扶手上说胡话，自己只是忙着整理被弄出褶皱的衣领。
休息室的灰暗阴影里传出一声嗤笑。
梅丽皇后非常不优雅地翻了个白眼：“你就站在那里旁观女士受累吗，年轻的先生？”
阴影里的人步履从容地走了出来，与查尔克皇帝三分相似的面容上，闪烁着斑驳不定的光影。
是理查德皇储。
他的脸上带着满不在乎的笑容：“您完全可以把他丢在地板上，他不会介意的。”
梅丽皇后皱着眉头，自顾自地整理自己华丽精致的衣裙与装饰。
最后，她抻了抻丝绸长裙上的纱带，头也没回地对着理查德皇储说：“接下来的事情就交给你了，祝你顺利，别辜负了教皇冕下对你的期望。”
理查德皇储挑起眉毛：“您不打算留在这里——陪伴他渡过生命的最后一段时间吗？”
“哦，当然不，你为什么会有这样的想法？”
梅丽皇后诧异地回头：“宴会上多得是年轻英俊的贵族男孩，他们正虔诚地等待着我的出场，并时刻准备邀请我与他们跳舞。你却要我在这里旁观这个老头子走入坟墓？”
“真不知道皇后殿下的身上有什么优点，能让教父青睐有加。”理查德皇储嗤笑一声，说：“简直无聊至极，冷酷、轻佻而水性杨花的女人。”
梅丽皇后莫名遭受了讽刺，却丝毫不见羞恼，反而不以为意地向理查德皇储眨了眨眼：
“而你的教父深知这一点，并极度为此着迷，我的孩子。”
说完，梅丽皇后笑着扬了扬带着白纱手套的右手，她的无名指上甚至还佩戴着与皇帝成婚时的红宝石婚戒。
她最后看了查尔克皇帝褶皱遍布的面容一眼，继而提着奢侈繁复的裙摆转过身，推开木门，奔向了衣香鬓影交错的宴会场。