作为双方主帅，不论是白斐还是乔庆云都无需亲上战场，但这一回，乔庆云抛却帝王冠服，着赤甲金盔，带着季遥歌亲上战场。白斐提/枪纵马赶至军前，于两军对垒处，遥望乔季二人。
季遥歌仍着火红斗篷，与乔庆云共立战车，目色平静看着已然沉肃的徒弟。比起两年前，他又已成长，似一只爪牙渐锐的蛟龙，慢慢脱离困海，腾云而起。
“白斐，两年之内你占我西州，攻至梁关，确有些本事，果然有其师必有其徒。你师父在朕面前言及，这天下之争，逐鹿之战，唯你白斐有资格称得上朕之劲敌。今日我便将你师父带到此地，让她看看，看你如何成为朕的手下败将。白斐，你可有胆量与我单独一战！”乔庆云的声音隔空响起，随之而来的是身后大军擂鼓般的附和。
“战！战！战！”吼声如雨点砸下。
两军交战，若能在战前重挫对方锐气，那亦是对己方士气极大鼓舞。
白斐长/枪在身前划出漂亮枪花，早已将目光收回放在乔庆云身上，只道：“白斐应战。”身后亦是声浪如潮。
乔庆云长哨一响，战马飞驰而出，他纵身飞上，俯向季遥歌道了句：“等朕回来。”便双腿/一夹马腹，与白斐同时骋向两军正中。
白斐师从任仲平，乔庆云习自临星阁，二人武功旗鼓相当，众人只见沙场正中枪光如电，伴着马蹄踏沙的磨声，在空中划过道道银弧，火星四溅。过了百招，白斐忽从马背上凌空跃起，长/枪横扫，乔庆云翻下马腹闪避，白斐却凌空踏步，朝着淮军如流星般掠去，直到季遥歌身前。
“师父，跟我回去！”手中长/枪再扫，将四周淮兵扫开，他朝季遥歌道。
“你既领军来了淮地，便是心中已有决断。白斐，我说过，我会在大淮帝京等你。”季遥歌淡道。
白斐只想劝她归来，时至今日，他已不是当初被人羞辱还要靠她挽回颜面的小儿，不再需要她步步为营替他筹谋……等了两年只见到这一面，他有话却难吐，身后乔庆云已经追到，枪光频挥，招招致命。一个失手，白斐被乔庆云长/枪挑至马下，他凌空震掌，掌风直袭乔庆云前胸，乔庆云生受此掌，将长/枪掷出，枪尖穿过白斐左肩，刹那间鲜血喷溅，白斐负伤而退。
“她现在是本王的爱妃，不会随你回去了。”乔庆云得意至极，向季遥歌伸手。
白斐退行之际，只瞧见季遥歌被乔庆云拉上马背，胸中怒火又炽又苦，难以言喻。
松原一役，白斐果然大败，大军退回秀野城。乔庆云还欲乘胜追击，然当夜却连呕数口鲜血，白斐之掌，伤其脏腑，加之国不可一日无君，他离京已近半年，若再有个闪失，那么大淮必危，故被劝回东莱。
一来一回间，时近年关。
从梁关抵至帝京，晋封皇贵妃的诏书立时便下。
季遥歌留在东莱城的第三年，由贵妃再升皇贵妃，三千后宫，一人独尊，离后位仅一步之遥。
乔庆云却于此时伤势加重，储君未立，身边只留季遥歌一人，一应谕旨皆由她口传。帝京再掀波澜，朝内众臣连发数檄声讨季皇贵妃把持朝政，临星阁业也按捺不住，急欲再立幼主，扶持新君。
纷争四起，暗潮涌动。
第四年，明家老祖明御，终于踏出临星阁。
第103章 死战
雍和殿内烧着暖融的炭火，初春雪融的季节，要比寒冬冷上几分。淡淡的药香弥漫在偌大的寝殿内，被炭温催得有些刺鼻。那并非凡人吃的汤药，是临星阁送来的丹药，乔庆云吃了许多年，并非还要吃下去，一辈子不能断。
与白斐那一战，白斐受的只是外伤，乔庆云受的却是极重的内伤，当时强撑着虽未发作，回来后却一发不可收拾。
“到底还是老了。”乔庆云倚在榻上，脸色苍白，儒俊的面容没有什么改变，眉宇间却有倦怠苍老，“你不好奇朕有几岁吗？”
季遥歌正拿拈碎的糕饼渣子喂窗边的鸟，并不回首：“对修士来说，年龄没有意义，我们只分生和死。”
“也对。”乔庆云自嘲笑，但人不同，人分少年、青年、盛年、暮年等等，每个阶段意味着不同的身体状态，很快成长，也很快衰老。他十八岁登基，在位三十年，长期服食临星阁的丹药，容颜永筑，躯窍不衰，但代价是他比常人更快衰败的寿元。前几任帝王没有活过三十五岁的，临星阁会从小皇子里挑个合格的继位者，培养扶植。而所谓的合格，就是容易控制。
他可能是个异类，即便在临星阁的控制下，他也没有妥协。从知道丹药带来的后果起，他就开始搜罗各种奇药为自己延续寿命，所以能活着与临星阁明争暗斗行走至今，将国家牢牢攥在手中，成为有资格与临星阁谈条件的凡人，得到一个帝王应有的尊严，做自己想做的事。
但他也清楚，余生不长，可霸业未成，所以才迫不及待不计后果的攻城掠地。
衍州三十六城，便是他的有生之年。
然而，他也许看不到了，幸亏，他看到了她。
“与白斐之战，陛下逞强了。”她将碎屑抖净，朝他走去。
如果没有这伤，乔庆云可能还能再撑上数年，但现在……强弩之末。那一战表面看着势均力敌，可白斐到底年轻底子好，乔庆云依托丹药之效，身体早空，只是勉力支撑而已。