忽怔住，忆起秋闱搜身，那可是经得沈二爷的手……心中一紧，忍不住探道：“属下雌雄莫辨，二爷定是心如明镜……”
“徐泾。”沈二爷抬首看他：“可否还记得初投吾门下时，我曾同你说过什么？”
徐泾慌忙站起，恭敬作揖回话：“二爷训诫岂能忘记，亲有尊卑，位有上下，各司其事，当事不逾矩，执权而伐。”
沈二爷语气很冷淡：“我倒觉得你忘记了。”
徐泾醍醐灌顶，顿时大骇，撩袍跪下道：“属下知罪，请大人饶恕。”
“仅此一次，下不为例。”沈二爷语毕即起身，将书册往袖笼中一藏，出舱房而去。
……
桂花胡同是一条深幽幽窄巷。
得名于高墙内数棵桂花树，逢着立秋时，似乎满城的香，都积郁至了此处。
后来高墙内的勋贵犯了事，这宅子荒废下来，几经碾转入了寻常百姓家。
那桂花树被娇养成富贵根，因着无人殷勤伺候，渐次地枯萎残败，如今是一棵都寻不到了。
秦砚昭有些寂寥，旧时来此闻香的心甚是纯粹，如今……他扯唇笑了笑，一阵卷地寒风，吹得衣袂扑簇簇的掀起。
有个留头的娃儿扒着自家门缝，探身把他偷看，见离得近了，吱溜如耗子般，瞬间跑得不见影。
秦砚昭走至巷子的尽头，终在一扇斑驳落漆的木门前止步，门未落锁或拴闩，轻推即噶噶敞开来，他跨过门槛，打量这冷清空荡的院落，神情瞬间微变。
房间不多，三五间而已。
他进去又辄出，房里亦是空荡荡的，且刻意费了力气打扫过，除了他手上这张泛黄的纸笺，竟是片纸再无寻。
这是汤其梨居住的宅子。
今日，秦砚昭是来履行彼此的约定，一手交银，一手换取《红颜记》的戏本子。
扳倒老谋深算的权臣，其实无需兵戎相见，亦无需言官谏诤封驳，一折情戏，半城风月，便足矣。
秦砚昭目光冷沉，他未曾预料这番人去楼空的景。
毕竟他给的银子实在太丰厚，丰厚到连他自己都相信，这世间无谁能抵御这诱惑，更况因嗜赌而欠一屁股债的汤其梨。
不过汤其梨确实不见了，走得干干净净，未留下一丝烟火气。
除了手中的纸笺，他扫了眼，简短的一行字：多行不义必自毙。
不是汤其梨的笔迹，似个刚学字的顽童所书，歪歪扭扭，其丑无比。
他默了少顷，低低嗤笑一声，满脸皆是嘲讽意味，索性将纸笺撕的细碎，撒进一口老井中。
……
桂花胡同口，除秦砚昭的官轿外，另还停驻一乘八人抬大轿，四围重兵把守，气氛肃穆端严。
指挥使至轿前禀报，工部右侍郎秦砚昭参见。
半晌才听里头茶盏轻碰响动，嗓音强硬的令人生畏：“让他过来。”
指挥使迅速打起轿帘，秦砚昭走至跟前行跪礼，正欲开口，却听轿内人先笑道：“让吾猜猜，观你神情迟疑不定，必是无功而返了。”
“徐阁老神目如电，明察秋毫，下官不敢隐瞒，那宅院内收拾一空，汤其梨已不知去向。”秦砚昭抬首，轿内不是别人，正是当今首辅徐炳永。
徐炳永虽两鬓斑白，精神却矍铄，目光十分凌厉。
他笑着问：“可有留下片纸临别之言？这些个擅写戏本的才子，大抵性子曲婉缠绵，喜好拖泥带水，离去不留些感慨的话给后人，便不是他了。”
“院落屋中扫洒干净，确不曾见有。”秦砚昭神色很平静的回话。
徐炳永搁下手中茶盏，拈髯沉吟：“新帝大婚在即，择夏万春之嫡女夏嫱为后，实非吾所喜。那夏女听闻张扬跋扈，颇有主张，夏万春又任兵部尚书，这半数兵权即落入新帝囊中……你之谋算，擅用夏女与沈泽棠前之绯闻，与民间广为传唱，假假真真，反触新帝多疑之弦。倒不失一石二鸟的好计。”
他顿了顿，继续道：“你以为汤其梨真是自己逃之夭夭？你太低估沈泽棠了。”
秦砚昭抿唇，深不以为然：“徐阁老只怕是多意，沈尚书已在去往镇江的客船上。”
徐炳永看他会儿，呵呵笑出了声：“秦侍郎到底年轻耿直啊！汤其梨的《红颜记》只给他的相好，嬉春楼的名角黄四娘，及庆春院的妓娘霍小玉，整曲子学唱过。”他转而朝侧旁指挥使道：“你告诉秦侍郎，这两人如今又在何处？”
那指挥使上前作揖禀道：“黄四娘及霍小玉已不知所踪数日，京城各处皆搜遍，依旧不见其影。”
秦砚昭脸色蓦得有些苍白。
注：华池水：口水。
第300章 俯权贵
徐炳永睇着秦砚昭神色，语气颇温和：“长卿十七年登科，得状元为翰林院修馔，其间他精钻历朝经籍典故，治国用人之术，并至左军都督府及九卿衙门观政，再任吏部左侍郎，期间更被委以云南按察使司副使兼左卫兵备，助藩王平复叛乱，成就其文韬武略之贤能。”
“内阁之中争权夺利更为惨烈，而长卿为次辅数年，操持权柄居位不下，有其剑戟森森之处，万莫被他温文儒雅表相所欺，却是个城府冷硬，杀伐果决之人。”
徐炳永默少顷，又淡道：“先皇令其为国子监监事，又掌管吏部职官之责，使得众朝臣或官吏与之关系不菲，话说至此，你该明白，他身虽非在朝堂，非在京城，却是伏线千里，自有耳目替其把风灭祸。此次砚昭之策我早知必败，却仍放手让你一试，亦是一种历炼。”