从他的角度，只能看到面前这个考生笔挺的脊背，乌油油的头发规矩地束在幞头里，青葱又健旺。
庆和帝一路巡视过来，大多数人还在草拟策论，他已经开始在卷纸上誊抄，字迹是隽秀挺拔的谢楷，悬在半空的手腕稳定，笔尖在纸上流畅地转圜，显出些格外的蔚然之气。
他卷纸上写着姓名籍贯的部分被砚台遮住了，庆和帝在他身后站了良久，才看到他将整张纸抽出来，露出他的姓名：顾九识。
年轻的天子微微一笑。
等到主副考官将精心炮制好的名次和试卷呈递到御案上，皇帝却没有如惯例一般扫一眼就点头，而是认真地翻动那一叠名卷，翻到第十几卷上，将那一封抽出来从头到尾翻阅了一遍，才重新合上，插在了第二位的后面。
他拍了拍手。
内侍伶俐地将那一摞厚厚的卷宗搬了下来，大太监吊起了嗓子依次开始唱名。
被点到姓名的考生在太极殿前站出序列，在内侍的引领下，以状元郎为队首入殿谢恩，庆和帝望着一片苍颜白发当中，那名站在状元左手边的少年。
群松覆雪，惟他是一株芝兰玉树，华盖亭亭，站在人群中，仿佛将身畔周遭都点亮了。
天子不由得朗声笑了起来，拊掌道：“好，好。”
——“朕的探花郎果然就该有这样的大美姿仪。”
※
新科探花顾九识以秘书郎入仕。
宫人都知道他极得天子的青眼，用天子的话说：“每日看着这样一个翩翩少年郎在眼前，连繁重国事也不甚面目可憎。”
“更何况他还妙语如珠，才华横溢，顾家玉树，果非浪得虚名。”
顾九识每日往返于崇文馆和御前。
庆和帝待他十分宽容，大部分的时间都任由他在崇文馆中埋头读书。
对与庆和帝来说，十六岁来到他面前的顾九识，就像他没有来得及实现的、书剑诗酒的梦想，忽然重新开出了花。
他看着这个少年意气、俊逸神飞的大男孩，目光像是透过他注视着当年的自己。
顾九识也懂得他的期许，皇宫的藏书阁所搜罗的孤本、正本丝毫不逊于沈、桑、谢、顾这样的大士族，他又是极为聪慧而好学的性情，几乎是如饥似渴地汲取着新的知识。
倘若没有后来那一场变故，或许顾九识也会在一任过后顺理成章地外放，循着所有正统文官的升迁路线，一步一个脚印地走回帝都来。
庆和四年一场惊变，顾九识腿伤到不良于行。
庆和帝雷霆震怒。
少年探花却跪在他的面前，他拖着一条缚上了板的伤腿，低着头，脊梁却仍旧挺得笔直，声音沉哑，请求君王不要再查下去：“是臣德薄不胜，罹患此疾。惟祈吾皇河清海晏、民无饥馁，四海升平。”
皇帝随手抽起桌上的奏折，劈头盖脸地砸在他身前左右：“你放肆！朕要做什么事，难道要你来教朕？！”
顾九识深深地伏下身去。
人人都说顾德昭善于媚上，他也的确一向是个善体圣意的臣子，这是他第一次这样公然地违逆天子的用意。
入朝数年，他仍旧像一株玉树，庙堂的风雨从他身上吹过去，只把玉磨得更加温润圆融，却没有摧折他一星半点的刚骨。
庆和帝嗔视他良久，最后颓然地挥了挥手，淡淡地道：“罢了，你退下吧。”
顾九识向他叩首，拖着那条伤腿站起身来。他进门的时候，是机灵的小内侍扶着他走了进来，而此刻，依然是机灵的内侍察言观色，只眼观鼻、鼻观心地站在一旁。
卓然翩翩的少年郎行动间罕有地狼狈，却始终没有向皇帝低头求助。他缓慢而笨拙地退出殿门去，日光从殿门口倾泻进来，庆和帝跌坐在御座上，微微闭上了眼。
※
后来顾九识腿疾痊愈。
顾崇在奏事间隙像是不经意一般提起这件事的时候，庆和帝悬在奏章上的朱笔顿了顿，朱砂从笔尖滴落，在折子上糊成一团。
他仿若不觉，轻描淡写地道：“好了就回朝来当差罢，恰好朕身边还缺一名舍人。”
被伤痛砥砺过的顾九识，比起从前的意气风发，沉淀了许多温润又内敛的光华。
他重新成了天子近臣、宠臣，也重新成了些子人口中惑主媚上的佞幸。
他们君臣之间总是相得，皇帝乐于采纳他的那些哪怕不那么悦耳的谏言，即使是偶然有些争执，皇帝也没有想过要贬谪他、废置他，顾九识也没有诚惶诚恐过。
只是庆和帝再也没有提起过要放他到京外任官。
他一度以为顾九识也放弃了他少年时那些经纬天地的壮怀。
庆和十八年，顾九识却忽然请求外放。
他的神色那么毅然，庆和帝在丹陛上俯视着他，仿佛又看到了许多年前那个跪在自己面前，仍然带着一襟平山填海少年意气的、萧疏而桀骜的探花郎。
皇帝已经微微有些浑浊的目光重新亮了一亮。
顾九识做了开原府的少尹，又做了梁州的刺史，所过之处民生太平，万人称颂。
他在外有多少功业，帝都中就有多少口舌刀剑加诸他身——而从顾九识离京之后就开始沉迷丹玄之术的皇帝，却仍旧如从前一样，一意孤行地将这些攻击都阻挡在了羽翼之外。
等到顾九识再回到天子丹陛之下的时候，他已经是一个经历过风霜的、成熟而稳重的贤臣。