“君使臣以礼，臣事君以忠。农民种下种子，勤恳耕耘，秋天获得丰收；集市上一手交钱一手拿货，我问你们，你们食君之禄，真的忠君之事了吗？你们怎么对得起每日里领的俸禄？！那俸禄，是我出的不假，但那是天下百姓的血汗，你们拿着百姓的供养，却整日里庸庸碌碌，心中不为民众考量。你可有脸吃那百姓血汗？还是寒窗十年心里想着的只是爬上高位？你们可对得起孔夫子？”
“瞽师不知白黑而善闻言音，儒者不知治世而善訾议。你们吵得很凶，可知道外面在发生什么？”
朱烟寒拿起一本奏章，命令旁边的小黄门拿给跪在下面的大臣，随便指了一位大臣：“你！念！”
那个大臣正跪得战战兢兢，拿起奏章，开始念：“自去岁一年无雨，草木枯焦。八、九月间，民争采山间蓬草而食，其粒类糠皮，其味苦而涩，食之仅可延以不死。至十月以后而蓬尽矣，则剥树皮而食。诸树惟榆树差善，杂他树皮以为食，亦可稍缓其死。殆年终而树皮又尽矣，则又掘山中石块而食。其石名青叶，味腥而腻，少食辄饱，不数日则腹胀下坠而死。……”
他念着念着，声音颤抖起来，最终泣不成声。
朱烟寒待他这样，又示意第二个跪着的大臣：“念！”
于是那位大臣念下去：“……后见门外之人炊人骨以为薪，煮人肉以为食。……县城外掘数坑，每坑可容数百人，用以掩其遗骸。臣来之时，已满三坑有余，而数里以外不及掩者又不知其几矣。……”
大臣们听得毛骨悚然。山西、陕西一地闹着饥荒。他们是知道的，可也许是刻意屏蔽，也许是茫然不知，他们第一次听说有这等人吃人的惨案。
朱烟寒叹息：“小县如此，大县可知；一处如此，他处可知。”
第二位大臣念着念着，他哽咽了念不下去，中国的儒生，哪个不是读圣贤书的，哪位读书人的心里，没有一块柔软的地方铭刻着孔夫子“君子养民也惠，其使民也义”的教诲？哪里能看着百姓如此受苦。
他以头顿地，重重磕下去：“臣，上对不起皇上典籍，下对不起黎明苍生。臣有罪！”
朱烟寒说：“这是礼部郎中马懋才奉了我的命，去陕西调查饥荒时写回来的奏章，他在奏章中曾写，饥民相食，未死者集聚为强盗，还说其坐而饥死，何若为盗而死，犹得为饱鬼也。若不是官逼，民也不会反。吃不饱饭，当然要揭竿而起，陕西流盗之事，吃不饱便是根源。”
他朝帘子后面坐着的皇后和懿安皇后点点头，示意小黄门带人上来：“后宫宁妃注重稼墙之事，之前下西洋的大船带来了些西式作物，她加以耕种，且在京郊和户部官员实验一二。如今让她来说上一说。”
只听得珠帘微动，宁妃出现在了垂着的帘子之后，她柔声回答：“臣妾前些日子跟着户部的官员在京郊、北直隶之地推广玉米和土豆。同样的一亩地，以大明朝如今的农业生产力，种大米得三明石，也就是西洋人所说的92千克，可是我在实验中发现一亩地，即使在京郊最贫瘠的土地、不采取任何保温措施，也能产出200千克，一斤玉米出面八两，也就是说一亩田可以产出玉米面160千克，成年人糊口温饱一天0.6千克即可，搭配蔬果瓜菜，也就是说，可以一亩地可以养活一个成年人。”
“更让人高兴的是，玉米可以和土豆混着种，并不占土地，土豆栽培春、秋二季，玉米栽培春、夏二季，一年四作四收，达到薯粮双丰收。若是水肥条件充分、春薯早种早收、玉米用育苗移栽的方法，必能让产量更高。如今陕西一带已经饥荒许久，流民四起，我已经请了户部的几位官员前去推广，想必很快便能让那里的人民都吃上饭。”
朱烟寒满意的点点头，下面的官员们听得一愣一愣，虽然他们不懂西洋人所说的“掮客”是个什么字眼，但经过宁妃这一系列换算，他们也听明白了一亩地可以养活一个成年人！这是何等的奇迹？！
下面的官员便有些议论纷纷，朱烟寒笑着说：“这农业部，就由宁妃统筹，不仅是推广玉米和土豆，还有农作物种植的诀窍、农业机械的改良、农业天象学等，你可自由调度钦天监、户部、工部官员，甚至是普通平民，只要有助于农业发展，均可不拘一格选用。”
帘幕后面懿安皇后发言：“海船如今贸易做的井井有条，大可支付农部支出，皇上可放心。”
大臣们还能说什么？人家有人有钱，自己还反对什么？何况刚才那一顿训斥，让有的还存有良心的大臣心中惭愧，想着下朝后去打听下农部事宜，为百姓出一份力。有的臣子便是不操心农事，也听得宁妃的成就，心里盘算起来：自家有无数田庄，这巴结好了宁妃，先种上这玉米和土豆，那可是收益大大的好！何况现在京中这玉米和土豆还是稀罕作物，自己先种上，在市场上出售，那可是奇货可居能大大赚一笔。退一万步想，便是卖不出去，也可以让自家佃农吃，这可是大大节约了口粮！
一时之间，大家各怀心思，成立农部的事情也就这样定下来了。
作者有话要说：
马懋才，字晴江，延安安塞县马家沟人。为天启五年（1625年）进士。历任湖广副兵备道、礼部郎中、西蜀参议等职。敢于仗义直言，为民请命。崇祯元年（1628年）陕西大饥，饿殍枕藉。懋才奉命入陕调查，见故乡吃人的惨景，於是将沿途见闻写成《备陈大饥疏》，五月十八日上报灾情。又曾治理四川、云南等地区，平息苗汉纷争。并开垦荒田，汉、苗皆颂其德