张居正的心猛地一沉。夏言在车中能震吓到小小的王世贞，但面对这位功勋卓著、权势熏天的陆指挥使，又不便出面针锋相对。
他挽缰勒马轻巧下蹬，疾步上前，对着陆炳躬身行礼，姿态放得极低：“张居正拜见陆指挥使！不知陆大人在此公干，阻塞道途，万望恕罪！”
陆炳的目光，并未在张居正身上过多停留。他的视线越过张居正，直直投向他身后的大红箱子，在中间那顶青缦云头素带的轿子上停顿一瞬。声音低沉平缓，听不出情绪，却带着无形压力：“夏阁老可在轿中？”
张居正心念电转，面上却依旧保持恭敬：“首辅大人确在轿中。大人奉旨出城，有要务在身，此刻不便与您叙话，还望海涵。”他搬出了“奉旨”二字，分量极重。
陆炳闻言，浓黑的眉毛几不可察地动了一下。奉旨？这倒是个无可指摘的理由。
他目光缓缓下移，落在朱漆大箱提梁上扎着的红绸花，轻嗤一声。抬起手，宽大袍袖微微晃动，语气平淡却不容置疑：“既是夏阁老大驾，老夫自不敢搅扰。只是……”
他话锋一转，看向张居正的目光陡然变得锐利，“听闻你今日出城下聘，箱中聘书？可否让老夫品读一番？”
他的话语看似询问，实则已经赌定张居正想绕过陆家，向顾家下聘了。
身后两名亲卫，已无声向前踏出一步，手按在了腰间佩刀的刀柄上。
气氛瞬间紧绷！抬礼箱的健仆早已吓得丢下担子，低头噤声。徐阶在轿内捏着聘书的手指，已微微发白。
夏言依旧闭目，但呼吸似乎也凝滞了一瞬。
张居正的后背瞬间沁出一层冷汗。陆炳果然猜到了，直接点中了要害之处！
绝不能否认这一点，他就是为下聘而来！
他强行压下狂跳的心，脸上迅速堆起一个腼腆而羞涩的笑容，语气带着恰到好处的惶恐和坦诚：“您慧眼如炬！今日我的确是来下聘的，头一遭办大事，唯恐料理不开。”
他顿了顿，从怀中取出了一张大红双喜笺帖递过去，迎着陆炳审视的目光，坦然道：“请您多指教。”他语速平稳，目光清澈，仿佛再真诚不过。
陆炳一把拽过笺帖，冰冷的眼神，在张居正脸上反复扫视，似乎要穿透那层谦恭之后的心机。
他微微低头，目光落在那红帖上，只见上面用松烟墨恭楷：
补聘书
维嘉靖二十一年仲春望日，国子监生杨继盛，顿首再拜。谨以追补六礼之诚，再聘荆妻张氏素珍妆次。
伏以昔年寒牗缔盟，空负三书之礼，仓促成仪；聘雁徒存于梦寐；叹蹉跎岁月，每愧于糟糠。今蒙翰林院侍读徐公为证，湖广解元张居正为保。
谨补：聘金官锭百两，缠枝莲银熏炉一对，哥窑粉青胆瓶一对，大红织金妆花缎四匹，四合如意纹绒氅衣一领，宝相花缂丝马面裙两条……
陆炳狐疑的眼光，掠过下马垂手而立的杨继盛身上，冷声道：“竟是给他补聘的？”
“正是。”张居正的声音更加恳切，甚至带上了一丝动容，“杨兄少年坎壈，慰发妻辛劳八载，特补聘书。”
陆炳一时沉默了，他那双阅尽世事的眼睛，在张居正坦荡的姿态和低调的杨继盛之间来回逡巡。
护送夏阁老千金增补的妆奁，替友人追补聘礼？似乎每一个都说得通。
但直觉的疑云，依旧如跗骨之蛆。陆炳缓缓抬起手似乎想要挥下，命令亲卫强行开箱查验！
就在这千钧一发的窒息时刻——
“咳……”一声低沉而威严的咳嗽声，清晰地从中那顶青缦云头素带的轿中传出。
这声音不高，却像一道无形的敕令，瞬间打破了沉重的死寂。
陆炳抬起的手，硬生生顿在了半空。
张居正深吸了一口气，以缓解心中的紧张，面上却显出更加恭谨的神色，对着轿子的方向深深一揖：“大人息怒！可是停滞太久，耽误您勘察南郊耤田之事？学生该死！”
轿内再无言语传出，只有那一声咳嗽的余威，在空气中久久回荡。
张居正转身对陆炳道：“每年二月，大明皇帝按祖制，都要在南郊先农坛行耕耤礼，近年来风雨不调，自嘉靖十六年后，陛下就再没亲行过耕耤礼，没有亲御耒耜，又如何劝课农桑？首辅大人这才请旨亲巡南郊，为陛下祭祀先农，扶犁亲耕做准备。过两天，锦衣卫也要开始执行守卫任务了。”
陆炳那只抬起的手，终于缓缓地、带着几分不甘地放了下来。
他深深地看了一眼那紧闭的轿帘，又扫了一眼躬身而立、不卑不亢的张居正，眼中流露出复杂的光芒。
最终微微颔首，声音恢复了之前的平稳，甚至带上了一丝不易察觉的欣赏：“既然夏阁老身负皇命，你又有要务在身，我就不便叨扰了。” 说罢，竟不再看张居正一眼，转身骑上马，带着亲卫绝尘而去。
张居正目送陆炳的车马消失在官道尽头，微凉的风吹过，他长长地吁出一口浊气。
“起行！”他翻身上马，声音带着一丝不易察觉的微颤，却异常坚定。
车队再次启动，不过已经在三岔路分做了三队。杨继盛带着补聘的箱笼往保定老家走，夏府的车夫赶着满载的车驾，往运河码头方向去了。
而剩下的十二抬朱漆红箱，坚定地朝着毛家别邸的方向流动。
京郊，毛家别邸。
庭院深深，花木扶疏。后园一处精致花厅里，气氛却与外界的春日暖融截然不同。
工部尚书顾璘端坐于主位之上，熨得笔挺的官服套在身上，眉宇间凝着一层沉郁。
他手指无意识地敲击着红木桌面，发出沉闷“笃笃”声。身旁坐着的庄夫人，保养得宜的脸上此刻也满是焦虑，手中一方锦帕被绞得变了形。
“老爷，”庄夫人终于忍不住，声音带着焦虑，“那张居正……当真能来？锦衣卫耳目众多，如何骗过精明的陆炳？我这心里，七上八下的。”她抬眼望向花厅入口处垂下的珠帘。
坐在下首的毛兰芝倒是淡然品着龙井茶，悠然一笑道：“还没到时辰呢，急什么？他若没这个本事，那也合该他娶不到玉儿。我可是正月十五就接到了他的信，动身往京城赶，还听他的话，置了这南郊别邸，可等着吃喜茶呢。”
顾璘停下敲击的手指，端起手边青花盖碗，送到唇边，却只是沾了沾唇便又放下。“稍安勿躁。”
他声音低沉，带着久居官场沉淀下来的沉稳，却也掩不住一丝疲惫，“夏元辅、徐侍读亲自保媒，张居正着实有胆魄、有谋算。他既然选了今日，必有成算。陆家……”他冷哼一声，眼中闪过一丝锐利，“手伸得再长，也有不能妄动的时候！”
“可是……”庄夫人还想说什么。
“爹、娘、姑母。”一个甜美的声音传来。
珠帘微动，黛玉在朱雀搀扶下，袅袅婷婷走了出来。
她今日穿了件云肩通袖百花穿蝶妆花缎圆领袍，乌发一丝不苟地挽起，粉黛薄施，更显得眉目动人，清丽绝伦。
那双含情目中，唯有笃定的欣然。她走到母亲身边坐下，纤白手指轻轻按在她不安的手上。
“他就快到了。”黛玉的声音很轻，带着一丝心有灵犀的强烈预感。
顾璘正要开口，花厅外传来一阵急促却刻意放轻的脚步声。
庄叔几乎是跑着进来，脸上带着激动和难以置信的神情，声音压得极低：“老爷！夫人！小姐！来了！张解元的队伍已到府门外！夏首辅、徐侍读两位大人……也一同到了！”
“当真？！”顾璘霍然起身，眼中忧郁一扫而空，亮得惊人。
庄夫人猛地抓紧了黛玉的手。
黛玉只觉得心口猛地一跳，脸上瞬间飞起两片红霞，又强自按捺下去。
“快！开中门！迎！”顾璘的声音带着不容置疑的威严。
朱漆中门在沉闷“吱呀”声中，缓缓洞开。门内，顾璘肃立阶前。
当看到夏言与徐阶果然亲临，顾璘心中最后一丝疑虑尽去，脸上瞬间堆起由衷笑容，疾步迎下台阶。
“首辅大人！侍读大人！远道而来，蓬荜生辉！有失远迎，万望恕罪！”顾璘深深作揖。
“东桥，你我之间何须多礼。”夏言虚扶一把，脸上带着一丝惯常的清冷，但语气温和，“今日老夫与徐大人，乃是为保一桩良媒而来。”他目光转向身侧的张居正，“此子张居正，欲求娶令嫒为妻。特依古礼，行纳采、问名之仪。”
张居正立刻上前一步，对着顾璘行大礼：“学生张居正，拜见顾大人！”
他抬起头，目光清澈而坚定，“学生仰慕贵府小姐淑德久矣，今斗胆请托夏、徐二位尊长执柯，望大人不弃寒微，允纳采问名之请！”
顾璘看着眼前身姿挺拔、眼神清正的年轻人，又看看他身后肃立的当朝首辅和翰林院侍读，心中仿佛天光透亮，块垒顿消。
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