礼部尚书徐阶排众而出，他身量矮小，此刻却挺直了脊梁，目光如火一般，“严阁老！如今虏骑已在通州城外，杀人放火，屠戮我子民，焚毁我田园！此乃国难当头！岂能以抢食贼轻描淡写，搪塞圣听？”
他猛地转向御座上的皇帝，声音带着悲怆与急切，“陛下！当务之急，是议定战守御虏之策啊！”
嘉靖帝神情焦灼，他扫了一眼阶下神色各异的群臣，最终落在徐阶身上，声音飘忽：“徐卿，依你之见，该当如何？”
徐阶深知无武备不足以言文事，他沉声道：“虏兵锋正锐，我大明战备未齐，或可权且允其通贡之请，以作缓兵之计。俺答传书皆汉文，朝廷当质疑真伪，自古以来也无临城胁贡之礼。须令其先行退兵边外，再令与之周旋贡市细节，方不失天朝体统！”
“这岂不是城下之盟？”位卑言轻的赵贞吉再也按捺不住，一步踏出班列，宽大的袍袖，因激愤而飞扬起来，扬声道，“陛下！《春秋》有训，城下之盟，乃奇耻大辱！今日若许其入城议和，彼辈蛮夷，贪得无厌，明日便要索我金银，后日便要割我疆土！此例一开，国将不国！”
徐阶凉凉道：“看样子赵司业必有良策了。”
赵贞吉猛地一撩袍袖，跪倒在地，额头重重叩在冰冷的金砖上，“臣斗胆，请陛下速御正殿，下诏引咎！追录忠烈边帅之功，以励将士死战之心！释直言获罪之官，广开言路！严惩丧师失地之将，重赏杀敌立功之士！更遣重臣持节督战，则上下用命，退敌易如反掌！”
掷地有声的话音落下，偌大的西苑，却静得落针可闻。唯有铜鹤香炉中，逸出的青烟，兀自袅袅盘旋。
那些平日高谈阔论的衮衮诸公，此刻都成了锯嘴葫芦，或低头看靴尖，或抬眼望盘龙柱，无人应和赵贞吉的呐喊。
几缕天光从高窗斜射而入，照亮空中飞舞的微尘，也照亮了御座之上嘉靖帝惨白的脸。
张居正不再等待，双手高举早已备好的奏疏，朗声道：“臣，翰林院侍讲张居正，有救时六策，伏乞圣鉴！”
清朗而沉稳的声音，打破了这令人窒息的死寂。
“其一，急防粮道，固守通州！通州乃漕运咽喉，积粮百万，实京师命脉。今虏骑游弋畿辅，若通州有失，则京师坐困！请旨速诏重臣史道率精兵五千，携火器百门，星夜驰援通州。严谕守将：‘粮在城在，弃城者斩！’同时征发民船，昼夜转运存粮入京，分储九仓！”
“其二，以攻代守，疲敌于野。虏兵骄横，分股劫掠，正可击其惰归。请敕令宣大、蓟辽各镇，不拘勤王诏令，立选骁骑三千，付蓟门戚继光等悍将统领。专责袭扰：昼夜分小队抄掠虏营，焚其草料，断其汲道，击其散掠之兵！务使虏骑昼夜不宁，马匹饥疲，挫其锋芒于外，则都城之围自缓！”
“其三，严督援军，分屯要地。今各镇援兵迁延道途，至则聚城下，徒耗粮饷。请飞檄诸将：保定兵屯良乡，山东兵驻涿州，山西兵扼昌平！明定限期，违者以逗留论斩！命兵部尚书总督诸军，有敢推诿者军法从事！先至之军不必候令，立剿京郊小股虏兵，护民入城，以振士气！”
“其四，刚柔并济，绝其妄想。俺答所求，不过互市。然城下之盟，辱国甚矣！请遣使仍持书往谕，但须明示：‘天兵云集，坚城难下。尔等孤军，粮尽必溃！’绝口不许城下议和，仅言：‘退归塞外，可遣使至大同议贡市。’密令边将：悬万金购汉奸赵全、周元首级！”
“其五，陛下下诏，以定人心。今闾阎震动，奸商乘机抬价，易生内变。伏望陛下发哀痛之诏，直言：‘抚驭失道，致虏猖獗，苦我黎庶。’即开米巷官仓，平价粜米，活流民之命！严谕五城兵马司及锦衣卫：凡抢掠、造谣、囤积居奇者，立斩悬首市曹！”
“其六，内帑发赏，以励军心。军士忍饥，岂能死战？恳请陛下拨发内库银十万两。半购粮草兵械，半为犒军之资，先至援军加倍给赏！”
他一气呵成，条理分明，字字如金石掷地，在香烟缭绕的宫室中激起无形的回响。
最后，张居正深深俯首：“伏望陛下速降敕旨，敕令文武协心共济。若稍迟延，恐误宗社大计！臣昧死上言！”
良久的沉默之后，嘉靖帝混沌的目光似乎清明了一瞬，掠过阶下那个长身玉立的年轻翰林，又扫过那份字字千钧的奏疏，询问群臣：“众卿以为此计如何？”
尽管张居正所陈之策，驳斥了自己“缓兵备战”的谏言，徐阶还是出于大义站了出来，“臣附议！”
“臣附议！”高拱亦出声。
附议之声音，陆续响起。
终于，一个疲惫而含糊的声音响起：“准张卿所奏。”嘉靖帝随即又闭上了眼睛，悄然松了一口气，有办法就好。
严嵩被彻底晾在了一边，低垂的眼皮下，一丝阴冷的光芒闪过。
诏命既下，赵贞吉慨然请缨，愿持节宣谕诸军，犒赏士卒。嘉靖帝为这孤忠之气所感，当场擢升其为左春坊左谕德，兼河南道监察御史，赐白金五万两犒劳守军。
然而当敕书由内阁发出时，关键的“督战”之权与护兵一节，竟被严嵩暗中抹去。赵贞吉接过那张语焉不详的敕书，只是冷笑一声，便欲单骑出城。
消息传回翰林院，群情激愤。
“岂有此理！赵司业赤心为国，竟受此折辱！”高拱须发怒张，一掌拍在书案上，震得笔墨乱跳，“这是要赵司业孤身饲虎！严嵩老贼，其心可诛！”
沈坤亦是满面怒容：“无兵无卒，无督战之权，仅凭一纸空文，如何号令那些骄兵悍将？赵司业此去，无异羊入虎口！”
张居正默然片刻，眼中是深不见底的寒潭。他霍然起身，沉声道：“肃卿兄，伯载兄，赵司业独木难支。我等既为同僚，岂能坐视？当随行护卫！”
“正该如此！”高拱、沈坤齐声应道。
与此同时，张家后院却是一片紧张有序的忙碌。黛玉头戴巾帼，一身素净的布衣，指挥着家中仆役和潇湘书林、玉燕堂的伙计，将一袋袋炒面、杂粮干果实饼、鱼肉汤饼、肉脯蜜饯分装进结实的麻袋。
院中弥漫着炒面的焦香和干果的甜香。旁边整齐码放着，数以万计的葫芦瓶，里面灌满了浓稠的蜂蜜水。
“太太，这是把咱们铺子的家底都搬空了啊！”游七看着堆积如山的粮袋，心疼得直咂嘴。
黛玉抹了一把额角的细汗，神色平静：“游七，皮之不存，毛将焉附？京师若沦陷了，这些黄白之物，凭你我之力还能护得住吗？”
她目光扫过院中束装待发、目如鹰隼的荆州八虎，“阿年，阿树，你们八个，随我押送这批粮草军资，前往通州前线！记住，粮草务必亲手交到右佥都御史王忬手中！途中若有宵小觊觎，无论何人，格杀勿论！”
战时状态，最忌妇人之仁。
为首的少年陈景年，身形挺拔如青松一般，抱拳应诺，声音金石般铿锵：“师娘放心！人在粮在！”
八月秋夜，闷热无风。通州城外，漕河呜咽流淌。总兵仇鸾的大帐内却是灯火通明，丝竹靡靡。仇鸾衣衫不整，斜倚在虎皮褥子上，左右美姬环绕，正就着一名妖娆女子手中的银杯，痛饮美酒。帐内弥漫着浓烈的酒气和脂粉香。
“报！”一名亲兵慌张闯入，“禀大帅！赵司业，携张居正、沈坤、高拱三位翰林，已至营外！还有押送的大批粮草！”
仇鸾醉眼惺忪，不耐烦地挥挥手：“翰林院那些闲得蛋疼的鸟官来干什么！就说本帅军务繁忙，不见！粮草留下便是！让他们滚！”
“仇总兵好大的威风！”一声断喝如惊雷炸响。
赵贞吉已掀帘而入，张居正、高拱、沈坤紧随其后。赵贞吉手持明黄敕书，目光如炬，直刺仇鸾，“圣上敕命，令本官宣谕诸军，犒赏士卒，激励杀敌！汝身为大将，畏敌如虎，龟缩营中，饮酒作乐，置通州存亡、京师安危于何地？”
仇鸾被他这身凛然正气所慑，酒醒了大半，恼羞成怒，猛地推开身边女子，跳了起来，指着赵贞吉鼻子骂道：“赵贞吉！你不过一个酸腐文官，仗着有张纸片子，就敢来本帅营中指手画脚？通州守不守得住，关你屁事！老子自有退敌妙计！轮不到你在此聒噪！识相的，留下粮草，赶紧滚回你的京城！”
“妙计？”张居正怒极反笑，踏前一步，戟指仇鸾，“你的妙计，莫不是再备下重金，去贿赂俺答，求他换个地方去抢？张达、林椿两位将军在天之灵，看着你这等鼠辈窃据高位，不知作何感想！”
“你…你们…反了！反了！”仇鸾气得浑身乱颤，脸色由红转青，对着帐外嘶吼，“来人！给我拿下这群狂悖之徒！”
帐外亲兵闻声欲动。就在这剑拔弩张之际，一道清冷的女声自帐外传来，带着霜雪般的寒意：“仇总兵，你要拿下谁？”
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