矛尖的走马灯急速旋转，流光溢彩，八面影像在光影中倏忽变幻，竟都是黛玉行走坐卧抚琴捧花的身影。
黛玉忽然想起，这不是寻常耍灯戏，应当是是荆州城元宵夜，最令人心驰神往的耍矛灯！
刹那间，时光倒流。她仿佛又回到了与张居正久别重逢的时刻，听到爷爷说张居正耍过矛灯，还会翻滚变阵时，不禁感慨：“真希望在荆州能看到你耍矛灯的样子！”
九年了，这个小小的愿望，早已被北地的风霜吹得模糊不清，此刻却挟裹着满院喧腾的光与热，汹涌澎湃地撞回心间。
黛玉一时哽咽，巨大的惊喜如浪潮般席卷而来，脚步不自觉地向前挪动，心神激荡间，脚下微滑，身体瞬间失衡，向后倒去。
电光石火间，一道耀目的彩影裹挟着疾风已扑至眼前！张居正双臂一揽，将她紧紧箍入怀中。
锣鼓声、少年们的呼喝声、孩子们咯咯的笑声，刹那间全都凝固了。天地间仿佛只剩下彼此狂乱的心跳，和难以自抑的颤抖。
他低下头，滚烫的气息拂过她的额发，声音嘶哑得变了调，带着几分后怕：“伤到没有？刚才可吓到我了。”
黛玉仰起脸，望进他惊魂未定的眼底，含笑摇头：“没有，你来得这样及时，谁能伤我分毫呢！”
“爹爹、娘亲……”青溪怯生生的呼唤打破了沉寂，小手仍紧紧攥着那尾红鲤灯，一双大眼睛里满是懵懂。
张居正深吸一口气，一手牢牢护在黛玉腰后，另一手轻轻抚了抚青溪柔软的发顶，声音犹带微颤：“溪儿不怕，娘亲无事。”
他抬眼，目光扫过荆州八虎身上，“阿年，汤圆煮好了，带着弟弟们去吃吧。”
“好咧！”少年们笑着将青香、青溪、虎墩三个高高举起，回屋去了。庭院里霎时安静了许多，只余地上几盏花灯，泼洒出暖黄的光晕。
张居正这才弯腰，将走马灯珍而重之地悬挂在树上，拾起被他掷出的长矛：“许你的旧诺，迟了九年，总算不曾食言。” 那声音低沉下去，带着穿透岁月的温柔。
黛玉凝望着他精致的彩衣，湛然如玉的面容，心头酸软一片。九年间，他在魑魅横行，国将不国的朝堂，扛着凄风厉雨寒霜冷月，默默守护着边地万家灯火，难为他，还记得自己微不足道的愿望。
深沉的夜空中陡然炸开一声清越的锐响，璀璨的金线直冲霄汉，随即在夜幕上轰然绽放，化作漫天流泻的星雨，五彩交织，绚烂夺目。
紧接着，无数烟花呼啸着升腾，争相盛放，如千树银花顷刻开遍，将整个夜空映照得亮如白昼，流光溢彩的碎影纷纷扬扬洒落人间。
张居正一手稳稳擎着长矛，另一只手将她拥入自己的怀抱，“平生所见，唯此情此景最美，因为天上有花，人间有灯，怀中有你。”
廊下传来孩子们此起彼伏的惊叹欢呼，黛玉依偎着他，仰首望向那漫天华彩，眼睫上犹沾着泪珠，一脸欣然。
嘉靖三十一年正月二十二日，京师的风雪凛冽如刀，刮过严府巍峨门庭。张居正裹紧了身上厚实的貂裘，立于侧门廊下阴影里，眼望府前的车马喧腾。
今日是严阁老七十二岁的生日，前来祝寿的大小官员们，排成长列屏息垂手，鱼贯而入，宛如一群瑟缩待宰的家禽。其中又以籍贯江西的人居多，都是严嵩的乡党。
徐阶一再劝翰苑子弟相忍为国，张居正、高拱二人少不得要来应酬，为此张居正还写了一篇《寿严少师三十韵》，违心地称颂严嵩“握斗调元化，持衡佐上玄。声名玄日月，剑履逼星躔。”
若不写这些堆砌辞藻，空洞苍白的吹拍文字，如何能消解严嵩对自己三番五次破坏其策的忌恨？邪佞当道，不得已为之罢了。
一群人等候严阁老莅临，那些江西老表挤挤挨挨，翘首以盼。等到严嵩一身绯红蟒袍，出来延请宾客入内时，官员们又都毕恭毕敬地弯腰行礼，大气都不敢出，显得非常拘谨。
高拱忽地嗤笑出声，突兀的声音，打破了一室肃穆。
“肃卿兄？”张居正侧目轻问，语气平静无波。
高拱嘴角依旧噙着那抹毫不掩饰的讽笑，目光扫过那些躬身入府的官员背影：“叔大，你看这景象，像不像韩昌黎诗中那句 ‘大鸡昂然来，小鸡悚而待’？”
话音未落，已显龙钟之态的严嵩，眼角皱纹堆积出几分温和笑意，目光落向高拱：“高编修方才所笑何事，这般开怀？”
高拱毫无惧色，朗声将那大鸡小鸡之喻复述一遍，末了补道：“恩相昂藏如仪凤，此辈肃然如凡禽，岂不正应了此景？”他眼中锋芒毕露，“学生一时忘情，还望恩相恕罪。”
“哈哈哈哈……”严嵩破颜大笑，眼角的笑意甚至更深了些。
大明北方人常将赴京求仕的南方人，戏称为“腊鸡”，暗含对其携带腊制禽类，作为土仪的嘲讽。其中又以江西士子居多，后来衍生出“腊鸡头”的称呼。
严嵩是个极善于隐忍和伪饰的人，很难判断他大声的笑，是不是为了掩盖心头的愠怒。他目光掠过沉默如渊的张居正，最终仍停在锋芒毕露的高拱身上，“肃卿才思敏捷，老夫素来欣赏。”
向严阁老递上祝寿之作，略吃了一盏茶，张居正就回去了。而高拱没走成，被严嵩留了下来。
踏入严府暖阁，熏炉暖气裹挟着浓烈的龙涎香扑面而来。阁中珍玩罗列，映照着严嵩脸上斑点与皱纹。他挥手屏退侍者，亲自执起温在红泥小炉上的紫砂壶，为高拱斟茶，琥珀色的茶汤注入细瓷杯中，动作舒缓，仿佛寻常亲切长者。
“肃卿，”他放下茶壶，声音温和，“你年长叔大十三有余，才具、资望，皆非寻常翰林可比。依老夫看来，翰林院中，肃卿该当独领一席清贵才是。”
他目光带着几分蛊惑，凝在高拱身上，“叔大嘛……终究年轻了些，尚需磨砺。老夫惜才，欲向陛下推荐你为景王侍讲，也好与张居正分庭抗礼。”
高拱闻言，浓眉骤然一轩，猛地将手中茶杯往小几上一顿，发出清脆的“咯”响，琥珀色的茶汤剧烈晃动，溅出在几面上。
“恩相此言差矣！”他眼中精光迸射，掷地有声地道，“朝廷叙迁，自有祖宗法度，铨衡定规！学生微末之身，岂敢僭越？叔大才具，人所共见，高某岂能倚老卖老，行此不义之事？”
他挺直背脊，如临崖青松，目光灼灼逼视着严嵩，“此等逾矩之言，阁老往后，休要再提！”
阁中暖意融融，此刻却似有寒风穿透厚重的锦幔，骤然灌入。严嵩脸上那层精心描画的笑意终于凝固了一瞬。
他缓缓收回目光，端起自己面前那杯未曾动过的茶，低头轻轻吹拂着几片浮叶，喉间只溢出一声辨不出情绪的叹息。
三月初一，裕王朱载坖与景王朱载圳的冠礼，在奉先殿前同日进行。两位亲王并立，同戴九缝皮弁，玉带垂裳，煌煌王仪在初春淡薄的阳光下，却透出几分令人不安的刻意雷同。
礼毕，裕王垂首退下阶陛，那张尚存稚气的清秀面庞，在沉重的冠冕下，显得格外苍白脆弱。周遭宫人内侍虽垂手侍立，眼风却在两位亲王之间飘忽游移，带着谨慎的窥探与掂量。
“陛下拒不立储，又让二王同日及冠，势必会造成夺嫡之势啊……”散朝时，高拱与张居正并肩而行，高拱压低了声音，浓眉紧锁，“陛下此举，究竟是何深意？如此混淆长幼，天下人心如何能安？”
张居正目光投向宫墙外灰蒙蒙的天空，声音沉静：“天心难测。我等臣工，唯有恪守本分，以正导正。”
不久后，次辅徐阶先后提拔高拱、陈以勤、殷士儋等人，出任裕王府侍讲，辅导朱载坖的学业。高拱脾气冲，与陈以勤、殷士儋两个不大合得来，唯独与张居正交好。二人情同兄弟，同出同进。
春去秋来，一轮旭日挣脱云层，金色的光芒泼洒下来，正映在高拱那轮廓分明的宽阔前额上，金光灿然。
骑马下朝的高拱，被强光刺得微微一眯眼，随即嘴角扯开，露出一丝促狭笑意，转头对张居正朗声道：“叔大，你看这朝阳，是不是‘晓日斜熏学士头’。”说罢，他放声大笑。
张居正闻言，唇角亦不禁微微上扬。因湖广多鱼，常吃鱼干，时人好用“干鱼头”讽刺楚人。
晨风忽起，带着北地特有的凛冽干燥，打着旋儿扑过高拱耳际，吹动他颌下的微须。
张居正眼底掠过一丝清亮笑意，应声接道：“‘秋风正贯先生耳’。肃卿兄，此对可还工整？”
他话音未落，高拱抚掌大笑，笑得前仰后合，几乎要从鞍上滑落，指着张居正连连道：“好你个张叔大！干鱼头对偷驴贼！”
古来豫州人，常被戏称为“偷驴贼”，又有“西风贯驴耳”之说，讽刺豫州人听不进话，像驴一样倔。
两人相视大笑，矢口相谑，不以为忤。爽朗的笑声在空旷的御道上回荡，冲淡了几分阴郁沉闷的气氛。
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