他一身青色武官常服，头戴制式毡帽，腰挎雁翎刀，脸上毫无惧色，唯有双目如电，紧紧盯着前方黛玉的背影，沉声道：“末将叶梦熊，奉张相公令，护卫顾掌柜同往！”
黛玉脚步微顿，心中感慨，侧首看了他一眼。叶梦熊的目光坦荡而炽热，带着不容拒绝的坚持。
“你是我的贵人，有你在，我运气一定不错！”黛玉轻轻颔首，两人一前一后，踏出关门，走向俺答汗的营地。
土默特部金顶大帐内，牛油巨烛燃烧，投下晃动的巨大阴影，空气中混合着皮革、膻腥与油脂的气息。
俺答汗踞坐于铺着斑斓虎皮的椅子上，如同一头发怒的雄狮。他粗壮的手指捏着一只银杯，鹰隼般的目光，带着毫不掩饰的轻蔑与暴戾，死死钉在帐中站立的叶梦熊身上。
“叶百户？”俺答汗的声音充满了讥诮与杀意，他猛地将银杯砸在地上，酒液四溅，“区区一个百户！竟敢带个女人到我大营谈判？
我俺答自提兵以来，杀过的明国总兵，比你见过的牛羊还多！他们的头骨，还在我的帐外垒着！你算什么东西？也配站在这里说话？！”
虎吼似的声浪，震得帐幕簌簌作响。两旁侍立的剽悍武士手按刀柄，眼中凶光毕露，只待一声令下。
叶梦熊昂然而立，面对滔天威压，背脊挺得笔直，毫无退缩。此刻在烛光下更显刚硬，双唇紧抿，一言不发，只有眼中不屈的火焰在熊熊燃烧。
帐内气氛紧绷如弦，杀机弥漫。
就在这千钧一发之际，黛玉上前一步，轻轻拂开叶梦熊挡在身前的手臂。这个细微的动作，让俺答汗狂暴的目光微微一凝。
黛玉摘下风帽，露出一张清俊莹洁的脸庞。她不卑不亢，向俺答汗略一颔首，开口是流利而纯正的鞑靼语，瞬间压过了帐中的躁动。
“大汗，请息雷霆之怒。在下才是奉大明皇帝陛下旨意，与您商谈之人。叶百户，只是我的护卫而已。”
她语速平稳，目光坚定地迎向俺答汗的视线，“大明立国二百载，英雄辈出，能任总兵，卫疆土者，如瀚海之沙，不计其数。大汗纵有万钧之力，又岂能尽斩？”
俺答汗的怒容微微一滞，显然没料到，这个看似柔弱的汉家女子，竟有如此胆魄与言辞。
黛玉不等他反应，继续道：“把汉那吉王子，是大汗的血脉至亲。只因因聘妻被夺，愤而南投，此中委屈，我朝上下，无不悯之。
然我大明皇帝陛下，仁德昭昭，非但未加害王子分毫，反念其年轻受屈，赐予尊荣官爵，锦衣玉食，待之以礼。此刻王子正安居京师，身心舒泰！”
俺答汗的瞳孔骤然收缩，呼吸明显粗重了几分。
黛玉敏锐捕捉到这一丝松动，语气转得更为恳切，却也暗藏机锋：“大汗爱孙心切，拥兵南下，索要骨肉，此乃人之常情。只是大军压境，刀兵相向，此非求人之道。
若因大汗一时之怒，致使把汉那吉王子在京城有何闪失，大汗岂非痛悔终生？”
她略一停顿，目光如电，“如今之计，大汗欲令爱孙平安归来，唯有一途。那就是诚心诚意，上表乞恩！归还历年掳掠我大明子民，缚献板升逆首李自馨等叛逆。
我朝天子念大汗输诚之切，必欣然应允，不仅送归王子，更许以封王开市，自此化干戈为玉帛，使两地百姓共享太平！此乃上合天心，下顺民意，大汗何乐而不为？”
听了这一席话，俺答汗脸上的暴怒之色缓缓褪去，代之以深沉的思索和惊疑不定。
他死死盯着黛玉，仿佛要从她平静无波的脸上看出真伪。良久，他猛地一挥手，声音低沉而沙哑：“好一张利口！我焉知你所言非虚？我孙儿当真安好？”
黛玉坦然道：“大汗若不信，可遣心腹一二，随我南返，亲眼一观王子近况，便知分晓。”
“好！”俺答汗断喝一声，眼中精光闪烁，“你，回去！”他粗粝的手，指向叶梦熊，“让他留下！若你所言有半字虚假，或我派去的人有去无回，此人立成齑粉！鲜血祭旗，便是我大军叩关的号角！”
几名如狼似虎的卫士立刻上前，牢牢按住叶梦熊双臂。叶梦熊怒目圆睁，却挣脱不得，只深深看了黛玉一眼，那目光充满关切与隐忧，还有不屈的意志。
黛玉面色不变，只对俺答汗颔首一礼：“一言为定。”她最后看了一眼被押下的叶梦熊，毅然转身，身影消失在大帐之外，走入塞外凛冽的风中。
数日后，俺答汗的心腹重臣恰台吉，改做叶梦熊的打扮，陪同黛玉，悄然潜入大明境内。在京郊猎苑中，他亲眼目睹了令他震撼的一幕。
把汉那吉身着簇新的飞鱼服，头戴貂皮暖帽，足蹬厚底官靴，容光焕发，正与几位锦衣卫谈笑风生。
他们策马弯弓，追逐着惊慌的鹿群。把汉那吉动作矫健，笑声爽朗，毫无囚徒之态，反似一位春风得意的贵胄公子。
几位锦衣卫待他甚为客气，恭敬有加。在把汉那吉下榻的馆驿之内，锦衣玉食，仆从如云，待遇之优渥，远超草原王庭。
恰台吉看得目瞪口呆，心中那点疑虑瞬间烟消云散。他不敢久留，火速潜回草原。
金顶大帐内，恰台吉匍匐在地，将所见所闻，巨细靡遗，激动地禀报给焦灼等待的俺答汗。
当听到爱孙“衣蟒腰玉”、“骑射自如”、“备受礼遇”时，俺答汗紧绷的面容终于彻底松弛下来，随即化为巨大的喜悦和解脱。
“好！好！新的大明皇帝，果然仁义！”俺答汗猛地一拍大腿，放声大笑，连日来的阴霾一扫而空。
大同总督府内，灯火通明。宣大总督王崇古、巡抚方逢时，与张四维围坐密议。案上摆的是由黛玉带回，土默特部所书的乞降请封贡表文。
“虏酋之意已明！封贡开市，正当其时！”王崇古难掩激动，他盼这一日久已。
张四维沉稳点头：“舅父所言极是。当速报内阁，请高、张二公定夺，请旨封赏，以安虏心，定边陲！”
顾掌柜完成任务，孤骑潇洒离去。当夜张四维辗转反侧间，忽觉五内燔燃，朦胧间见月破云帷，顾掌柜换回衣裙，竟立榻前。素衣流辉，眸含秋水，冲着自己嫣然一笑：“大人，安能辨我是雌雄？”
张四维大喜过望，竟踉跄着扑入香怀，忽感大雨倾盆，惊坐而起。但见残月窥窗，中衣尽濡，一片湿腻冰人。他惝恍迷离，颓然倒在枕上，窗纸已透鱼肚白，唯闻心跳如雷，声声震颤。
八百里加急的奏报，星夜飞驰入京。文渊阁内，高拱拍案而起，声震屋瓦：“天佑大明！太岳，此皆汝与王鉴川运筹之功！”
张居正肃立一旁，面色沉静，只眼中掠过一丝如释重负的微澜，拱手道：“此赖陛下洪福，首辅决断，将士用命，边臣竭力。居正，何功之有？”
他目光扫过奏报上提及“顾掌柜”平安归来的字样，袖中紧握的拳，才缓缓松开。
圣旨旋即飞驰边关：封俺答汗为“顺义王”，赐金印、蟒袍。其子弟及各部首领，皆授都督、指挥、千百户等官。
除了原先的大同、宣府榷场，再开延绥、宁夏、甘肃等十一处互市。缚送板升汉奸李自馨等人。厚赐把汉那吉，允其携妻部族北归。
是日，大同得胜堡外，彩旗招展。隆重的封贡仪式在此举行。顺义王俺答汗率诸部首领，身着明廷赐予的冠服，望阙叩拜谢恩，山呼万岁。边关数十载烽烟，终于在这一刻，暂时化作了庄严的礼乐。
叶梦熊被释放归来，他远远望了一眼人群中，被蒙古诸部贵妇簇拥赞美的“顾掌柜”。
她依旧典雅美丽，云髻上点翠凤钗，光华流转，映衬着她平静淡然的笑容，仿佛塞外的风霜，从未在她身上留下痕迹。
叶梦熊眼神复杂，最终只是默然转身，走向榷场。此身已许国，前尘……终究如梦。
数月后，边疆榷场一派前所未有的繁华景象。毡帐连绵，货物山积。汉商的茶叶、绸缎、铁器、瓷器，与蒙人的皮毛、牛羊、骏马、奶酪，在喧嚣的讨价还价声中流通交换。
蒙汉百姓的脸上，少了往日的惊恐，多了几分生计有望的希冀。
玉燕堂在各大榷场的分号，更是门庭若市，冠绝群商。华丽的玻璃器皿，在阳光下折射出七彩光芒，精巧的珐琅首饰，引得草原贵妇们啧啧称奇，馥郁的胭脂水粉香气四溢。
张四维离开大同归京复命之时，还特意到玉燕堂，寻找那位顾掌柜，但见其换上了袄裙，清扬婉兮，娴静美丽，一时间心旌骤摇，涟漪暗涌，莫可名状。
耳畔市声喧阗，尽化寂然，眼前诸物纷陈，独映伊人。一时间气息微窒，神思飘忽，浑不知身在何处矣。
不一会儿珠帘轻荡，光影阑珊。张四维瞿然惊觉，环顾四壁，伊人不见。他踟蹰于玉燕堂内，佯观货物，每见罗衣翩跹，必疾趋而视，引颈而望。奈何香尘散尽，终不可得。
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