他收回视线，看向案头一份来自巡盐御史的密揭，上面详列着晋商巨室垄断盐引、侵吞国课的桩桩罪证，张家赫然在列。
他不动声色地将那份密揭，压在一摞待票拟的奏本最下，端起手边温热的茶盏，呷了一口，清苦的茶香在舌尖弥漫开来。
数日后，都察院一道弹章如惊雷炸响朝堂。直劾晋商魁首，蒲州张氏把持河东盐池，勾结盐课官吏，侵吞盐利逾百万，致使河东盐政败坏，民怨沸腾！奏疏引据翔实，字字如刀。
张四维如遭雷击，脸色煞白，散朝后踉跄奔入高拱值房，扑通跪倒，声音嘶哑悲愤：“元辅！此乃构陷！定是殷士儋那厮！因您属意学生入阁，他便使出这等下作手段，断我前程！学生阖家清白，请元辅为学生做主啊！”他涕泗横流，额心重重磕在地上。
高拱暴怒，须发皆张，一掌在紫檀案上：“好个殷正甫！明里争不过，竟使出此等阴毒伎俩！断人前程，毁人清誉，此獠不除，内阁难安！”
他眼中寒光迸射，厉声对侍立门外的中书舍人吼道，“传话给吏科都给事中韩楫！让他给老夫盯死了殷正甫，但有半点差池疏漏，即刻参劾！往死里参！”
高拱的怒火化作无数道明枪暗箭，直指殷士儋。韩楫是高拱的门生，科道言官在他的带领下，弹章如雪片般飞向通政司。
指责殷士儋“在老家山东胶莱河议乖谬劳民”、“结纳内官”、“居乡纵容子弟不法”……一时间，殷士儋成了众矢之的。
隆庆五年四月初一，朔日。依制，六科给事中须至内阁会揖。值房内，高拱端坐正中，张居正、殷士儋分坐左右。气氛不似往常那么一团和气。
众给事中行礼如仪，轮到吏科都给事中韩楫时，殷士儋积压已久的怒火终于冲破堤防。
他霍然起身，戟指韩楫，厉声质问：“听闻台端对老夫颇多微词？言官风闻奏事，职分所在，老夫无话可说！”他扬声，目光瞪视着高拱，“但莫要被人当了枪使，做了他人排除异己的急先锋！”
高拱脸色瞬间阴沉如墨，猛地一拍扶手：“此乃内阁重地，尔身为辅臣，口出狂言，咆哮值房，成何体统！”
“体统？”殷士儋须发贲张，积压的屈辱与愤懑彻底爆发，他一步踏前，竟卷起宽大的蟒袍衣袖，露出筋肉虬结的小臂，直指高拱鼻尖，嘶声怒吼。
“高肃卿！你驱逐陈以勤，排挤赵贞吉，逼走李春芳！如今，又为了一个张四维，定要将老夫也赶出内阁才甘心吗？这内阁，难道是你高家开的私店？这把首辅的交椅，你就敢保能坐上一辈子！”
值房内登时死寂一片，针落可闻。韩楫等人惊得面无人色，连呼吸都屏住了。
高拱被这当面的辱骂激得浑身发抖，脸色由红转青，由青转紫，猛地就要站起。
电光石火间，张居正已从旁掠至，双臂迅捷而有力地箍住高拱肩膀，将其按回座椅。
他声音急促，连忙劝解：“元辅息怒！殷阁老一时失言，切莫当真！值房之内，辅臣相殴，传将出去，朝廷颜面何存？天子威严何在？”
高拱被他按住，挣扎不得，胸脯剧烈起伏，死死瞪着状若疯虎的殷士儋。
殷士儋也似耗尽了力气，指着高拱的手颓然垂下。他环视一周，看着众人惊惧或躲闪的目光，又看向被张居正死死按住，兀自喘息的高拱，愤而离去。
翌日，殷士儋“恳乞骸骨”的奏疏便递到了御前。隆庆帝照例挽留两句，随即朱笔批了“准”。
乾清宫西暖阁内，龙涎香混着一种甜腻的暖香，熏得人头脑发沉。隆庆帝斜倚在明黄引枕上，眼下一片青黑，精神却异样亢奋，正听着太监孟冲眉飞色舞地禀报。
“万岁爷，奴婢已着人访得，那大同李氏，身怀名器，肌肤赛雪，尤善胡旋之舞，已安置在储秀宫东偏殿候着……还有那扬州来的王氏姐妹，精擅南曲，喉如莺啭……”
陈皇后端坐于帝侧下首的锦墩上，一身正红织金凤纹常服，头戴双凤翊龙冠，容颜端丽，眉宇间却凝着化不开的忧色。
她听着孟冲口中那些不堪的描述，看着皇帝日渐憔悴灰败的面容，纤纤玉指在袖中死死攥紧了丝帕。她几次欲开口劝谏，话到唇边，又强咽下去。目光不由投向侍立在她身后阴影里的少女。
王桂身形纤细，不过豆蔻之龄，面容清冷如雪，眼神却沉静通透，远非少女所有。
她微微抬眸，迎着皇后焦虑的目光，几不可察地摇了摇头，唇形微动，无声吐出二字：“勿谏。”
陈皇后读懂她的唇语，胸中翻腾的劝说之语，终是化作一声无声的叹息，指尖松开了帕子，只觉一股无力感沉甸甸地压在心口。
七月流火，王桂借父亲王锡爵生日之名，请凤旨回家了一趟。
后园水榭，蝉鸣聒噪。黛玉由王锡爵的妻子朱氏引着，穿过月洞门，步入一处僻静的闺房中。
王桂已候在室内，一身家常罗裙，正襟危坐于蒲团上，面前小几置清茶两盏。她见黛玉入内，起身微微一礼，姿态清雅孤峭。
“林夫人安好。”王桂声音清泠，开门见山，“宫中情势，如履薄冰。皇后娘娘每月承恩十夕，太医院竭尽心力，可凤体至今尚无佳音。”
她眸光沉静，直视黛玉，“倒是皇长子殿下，年虽九龄，聪慧异常。三年前万岁于宫中驰马，殿下竟当众谏曰：‘陛下天下主，独骑而骋，若是马嚼子失控，可如何是好？’
万岁龙颜大悦，下马抚慰。殿下在皇后娘娘膝前承欢，问安侍膳，孝行无亏。取《论语》、《孝经》问之，应答如流，深合圣心。”
黛玉接过她奉上的茶，指尖冰凉。史书上记载，就是因这一回“衔橛之谏”让隆庆帝将朱翊钧立为了太子。
她缓缓坐下，秀眉微蹙：“皇长子仁孝聪颖，论理是国之福也。但‘衔橛之谏’，出自六龄稚子之口，非惟天性。亦见其心志已明，深知天下是他爹的，他将来也会是天下之主。”
黛玉语声低沉，颇感遗憾地道：“皇后娘娘承恩虽笃，然子嗣缘法，非人力可强求。若天意如此……”她未尽之意，消失在茶烟袅袅中。
王桂颔首，眸中掠过一丝与年龄不符的深邃忧思：“诚如夫人所虑。娘娘心中所苦，非仅为己身，实忧国本承续。
然天意渺茫，徒呼奈何。唯今之计，唯有静待天命……“她声音压得更低，几如耳语，“并早绸缪于未然。”
两人对坐，唯闻窗外竹叶沙沙。窗外寿宴的喧闹丝竹隐隐传来，更衬得此间一片凝肃。
黛玉听到窗外有丫鬟走过，改话家常：“怎么不见你祖母吴氏？从前我与她十分交好，已有多年不见她了，甚是想念。”
王桂道：“此事说来话长，在我出生前两年，也就是嘉靖三十五年的时候。祖母生下了一个女儿，可那时倭寇突犯会稽，流劫苏杭，四处纵火。
祖母在逃亡过程中，与乳母林嬷嬷走散了，不慎遗失了我的小姑姑。后来王家人找到了被倭寇杀害的林嬷嬷尸体，可是小姑姑却下落不明。从那以后祖母就不愿离开苏杭，要在那里寻找小姑姑。”
黛玉听得一阵揪心，想起了从前可怜的香菱，目露悲悯之色，感慨道：“当年倭寇猖獗乱象纷呈，竟使襁褓罹难。也不知那孩子身上可留有物凭，或胎记？但求苍天垂悯，使珠沉沧海，终有还时。”
王桂摇摇头，长叹一声：“据说，我小姑姑乳名铃儿，身上光洁如银，无斑无点。只是左脚踝上挂了一只金铃铛，铃铛中内嵌有她的名字，除此之外，并无表记。”
翌日，王桂回宫。脚跟尚未立稳，就听到贵妃李氏在皇帝面前进言，言及皇长子渐长，需择良伴以辅德性，盛赞张阁老家的四公子青山“少年端谨，学问初成”，堪为殿下伴读。
王桂清冷的眉峰骤然一蹙，李彩凤此议，名为伴读，实为拉拢次辅张居正，更是将张家四子，置于险地为人质。她立即转身，疾步走向宫闱深处。
是夜，张府内书房烛火通明。司南一身寻常小太监的灰布衫，低头垂手，声音压得极低，将王桂传来的消息，一字不漏禀于张居正夫妇。
黛玉霍然起身，脸色微白：“我儿青山岂能入那龙潭虎穴为人质！”她转向张居正，眼中是决然，“白圭，绝不可应！”
张居正端坐书案后，烛光映着他冷峻的侧脸，眸色深沉如渊。他沉吟片刻，提笔饱蘸浓墨，在素笺上疾书数行，写成一纸路引。
“事不宜迟，今夜速令青山登船，附籍姑苏，寻他三个哥哥去。对外只言其体弱，需江南水土静养。”
写罢，取出随身小印钤上，递给侍立门外的管家游七，厉声道：“即刻备快马，护送青山连夜出城！令‘飞鱼号’船长刘祈安，亲自护送四少爷南下，不得有误！若有人问起，只说四少爷旧疾复发，去江南养病！”
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