游七凛然领命，身影迅速消失在夜色中。黛玉这才稍定心神，又对司南道：“劳你冒险传讯。宫中王姑娘处，还请代我夫妇致谢。”司南腼腆地躬身：“师娘言重，分内之事。”说罢，悄然退去。
翌日，李贵妃宫中的令旨果然到了张府，指名点选青山为皇长子伴读。黛玉一身素雅常服，亲至前厅接待。
传话的冯保话音方落，黛玉语声清婉：“谢贵妃娘娘垂青！只是犬子青山，染了咳喘之疾，延医用药总不见大好。
臣妾与相公日夜忧心，已将其送往江南将养。小儿青莲，年方四岁，尚在懵懂之中，更不堪伴读重任。实在辜负了贵妃娘娘厚爱！”
冯保看着这位我见犹怜的阁老夫人，又想着张家四少爷病得厉害，实在不是有福之人，既见不到人，一时也难辨真假，只得悻悻回宫复命。
翊坤宫内，李彩凤闻报，手中把玩的一支赤金点翠凤簪“啪”地拍在妆台上。
她身着杏子黄缠枝莲暗纹缎衫，外罩绛紫比甲，浓艳的妆容遮盖了原本的寡淡，眼中却燃着两簇嫉恨的火焰：“张家好快的手脚！”
李彩凤银牙暗咬，胸脯起伏。片刻，她忽又展颜一笑，只是那笑意未达眼底：“儿子可以远走他乡求学，女儿家又不能走。张家不是还有个粉雕玉琢的大姑娘么？
听闻张姑娘聪慧美貌不输其母，年岁也与我儿差不多。说来再过一二年，皇长子也到了该知人事的时候……”
她招手唤过贴身宫女，低声吩咐了几句，眼中闪过一丝志在必得的光芒。
数日后，皇帝身边一位颇得脸面的老太监，受李贵妃“提点”，在隆庆帝兴致颇高时，“无意”提及张阁老家女儿。
如何“幼承庭训，蕙质兰心”，又言“昔有宣宗孙皇后，便是幼入宫闱，由诚孝昭皇后抚育，终成一代贤后”，言下之意，不言自明。
隆庆帝正被两个新封的美人灌得半醉，闻言挥挥手，含糊道：“嗯…张阁老的女儿听着倒好…贵妃看着办便是……”
李贵妃得了这半句口风，如获至宝。翌日便以赏花为名，召林夫人入宫。御花园秋菊初绽，千姿百态，斑斓美丽。
李彩凤亲昵地携着黛玉的手，漫步花丛，笑语晏晏：“夫人好福气，宜男旺子。听闻贵府千金，是家中唯一的掌上明珠，定是出落得温婉端庄，灵气动人。”
她话锋一转，指着不远处亭子里，正由宫女陪着扑蝶玩耍的几位小公主，“瞧瞧我生的三个公主，整日就知道顽闹。
本宫暗忖张府千金，小小年纪便知书达理，若能常入宫来，与公主们作伴，学些规矩礼仪，也是她的造化。”
她意味深长地顿了顿，含笑看着黛玉，“将来……皇长子殿下身边，正缺个知心知意的人儿呢。”
黛玉心头一凛，面上却依旧温婉含笑，轻轻抽回手，道：“娘娘如此抬爱小女，臣妾与小女，皆感沐天恩，惶恐不胜。只是……”
她抬起头，目光清澈而坚定，“臣妾斗胆，《皇明祖训》森严，外臣之女，纵是勋戚贵胄，亦无自幼养育宫中之例。前朝虽有旧事，即便孝恭章皇后德义之茂冠绝后宫，到底土木之变，至今谈之色变。
今上圣明，最重礼法纲常。若因息女之故，致使外间物议，有损陛下清誉，有违祖宗成宪，臣妾夫妇万死难赎！息女蒲柳之姿，安敢奢望攀附天家？
恳请娘娘体恤臣妾一片惶恐愚忠。“她言辞恳切，引经据典，将“祖宗成法”和“圣誉”抬了出来，滴水不漏。
李贵妃脸上的笑容彻底僵住，她盯着黛玉低垂的颈项，眼中嫉恨与恼怒不停翻涌。又是这般滴水不漏的推拒！
张江陵夫妇，仗着圣眷，竟连皇长子的脸面也敢拂！她深吸一口气，强压下心头怒火，从牙缝里挤出几个字：“夫人真是…深明大义，恪守礼法。本宫…受教了。”说罢，再不看黛玉一眼，拂袖转身，杏黄的裙裾扫过阶前菊瓣，带起一阵冷风。
黛玉保持着行礼的姿态，直至贵妃的仪仗，消失在御道尽头，才缓缓直起身。秋阳透过稀疏的花叶，在她脸上投下明明暗暗的光影。
她望着李贵妃消失的方向，袖中的手，微微攥紧。这深宫里的风刀霜剑，已然迫近了她的儿女。
张府后园，海棠花落。凉亭内，张居正与黛玉对坐。石几上摊着几份名帖，皆是朝中显贵欲为张家公子议亲的试探。
“敬修已弱冠，嗣修也十七了。”黛玉执起白瓷壶，为张居正续上热茶，水声潺潺，“京中各家淑女画像、庚帖，也收了不少。相公属意哪几家？”
张居正指尖划过一份名帖上“礼部左侍郎吕调阳”几字，沉吟道：“吕公端方持重，家风清正，其嫡孙女闻知书达理……”他话未说完，黛玉已轻轻按住他手背。
“相公，”她眸若秋水，带着一丝追忆的温柔笑意，“可还记得当年，你上京赶考，我随养父赴任至京，彼此重逢江上。一路上我们谈书论文，你为我做杏仁茶，为我梳小辫儿……”她声音渐低，颊边浮起淡淡红晕。
张居正冷峻的眉眼，骤然柔和下来，反手握住妻子的手。那段微时情缘，是他刻板人生中最鲜亮的色彩。
他怎会忘记？那驿站烟火下，惊鸿一瞥的倩影，那场令他彻夜难眠的风雪夜……他素来深沉的眼底，漾开一丝罕有的暖意。
黛玉望着他，眼波盈盈，“只愿我儿，莫困于门第之见，权势之衡。能如你我当年，遇一心人，白首不离。纵是布衣荆钗，只要品性端良，情投意合，便是良缘。”
夜色渐深，红绡帐暖。张居正拥着妻子温软的身子，鼻息间是她发间淡淡的兰芷清香。方才对儿女婚事的讨论，勾起了两人心底最柔软的回忆。
黛玉伏在他胸前，指尖搅弄着他的一缕美髯，低语呢喃，尽是当年长旅相伴的细节点滴。
张居正紧抿的唇线，微微上扬。他抚着妻子如云的青丝，听着她温软的絮语，那些朝堂上的尔虞我诈，波谲云诡，似乎都暂时远去了。紧绷的心弦在妻子身边彻底松弛。
“好。”他低沉的声音在帐内响起，带着无限的纵容与宠溺，“便依夫人之意。敬修、嗣修的婚事，由他们自己留心。若有心仪良善女子，只要家世清白，禀明你我，再行定夺。”
他低头，吻了吻妻子光洁的额头，“吾妻慧眼，远胜俗流。”黛玉满足地喟叹一声，更紧地依偎进他怀中。窗外秋风掠过花枝，沙沙作响，帐内春意融融，旖旎多情。
内阁值房，公务暂歇。高拱踱至张居正书案旁，看他正凝神批阅一份考成法实施后吏部报上的官员勤惰清单。
高拱目光扫过张居正案头那厚厚一叠待办文书，又想起自己府邸的冷清，不禁喟然长叹，半是玩笑半是慨叹道：“叔大啊，造物者何其不公！老夫孑然一身，膝下空虚。”
他指了指那文书，又似虚指张府方向，“而你非但雅人深致，朗然俊逸，更兼儿女绕膝，麟趾呈祥。果如赵贞吉所言，‘世所谓妖精者，张子其人也’。这天伦之乐，羡煞老夫也！”
张居正搁下笔，淡然道：“元辅说笑了。多子非福，实为衣食之忧。诸子延师、婚聘、日用，所费不赀，每令居正捉襟见肘，夙夜忧叹。”他语气平和，似在陈述一件寻常烦恼。
高拱却忽地敛了笑容，身体微微前倾，盯着张居正的眼睛，压低了声音，语气带着一种探究的锐利：“衣食之忧？叔大何必过谦！坊间皆言，你坐拥徐阶遗珍三万金？区区儿女衣食，何足道哉！”他目光炯炯，如同鹰隼锁定了猎物。
这简直是污蔑！张居正脸色骤然剧变，方才的平和从容瞬间冰消瓦解。他猛地站起身，动作之大带翻了身后的酸枝木圈椅，发出“哐当”一声大响。
值房内其他几位忙碌的中书舍人惊得抬头望来。
只见张居正双目圆睁，直指高拱，声音因极度的愤怒和冤屈而微微发颤：“新郑！此等无稽流言，污我清名，谤我恩师！居正深受国恩，位列台辅，行事但求无愧天地君亲！”
他越说越激愤，竟一步抢到窗边，手指苍天，厉声道：“皇天在上！后土在下！我张居正若曾贪墨一文，若曾借徐公谋一己之私，管教天雷亟顶，身死名裂，子孙永堕泥犁！”
誓言铮铮，回荡在寂静的值房中，惊得众人屏息。
高拱被这突如其来的激烈反应震住了。他本是一时口快兼有试探之意，万没想到张居正反应如此暴烈，竟至指天发誓！
看着对方那双因激愤而赤红的眼，那微微颤抖指向苍穹的手指，高拱脸上火辣辣的，竟感到一阵心虚和狼狈。
他连忙上前一步，拉住张居正指天的手臂，连声道：“叔大！叔大息怒！老夫失言！不过一时戏语，外间风传，老夫焉能尽信？快坐下，坐下说话！”他语气带着少见的安抚与尴尬。
张居正胸膛剧烈起伏，猛地甩开高拱的手，眼中激愤未消，声音却冷了下来：“戏语？流言？元辅位极人臣，片言只语皆可定人生死！此等污名，居正断不敢受！”
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