张居正见他们人多势众，没有硬碰硬，而是先将东西抛给他们以求自保。待那些人扬长而去，为首的几个人蹲在角落里，商量怎么销赃的时候，他才指挥家丁用麻袋将人套住脑袋，夺回了货物，并迅速将东西分发完毕。
只可惜，还未来得及脱身，九个人就被豪强举告，让溧阳县令娄金宝给收监了。
娄县令也不升堂，只在狱中摆了张条案，敲着惊堂木，对监牢内的九人道：你们鸠聚役民逾百，形同瓦岗结寨，必定图谋不轨。白手衣内夹带谶纬，实为白莲教余孽。”
项家家丁听到这样的覆盆之冤，生生扣在了自己头上，如何肯认，个个捶栏哭嚷，大喊冤枉。
张居正忙安慰他们道：“你们不要急，保持安静，听我来说。”
“徐先生，您可一定要说清楚啊，我们从未与白莲教有任何牵扯。”
“我们是在做好事，没有私心！”
张居正回头向娄县令道：“依照《大明律》所定，凡告妖言，须具左道文书、魇镇器物、妖党名录三证。敢问堂尊，可有起获这三证？若没有，大人就是诬良为邪，犯了诬告反坐之禁，尔头上乌纱难保矣！
而况事涉白莲教，依例须由应天府按察司派员监审，不得私设公堂。大人都不敢在前衙升堂，足见明镜被掩，莫不是心中有鬼！”
“耶嗬，读书人？”娄县令有些意外，这位“徐先生”的反应，眯眼道，“就算你们不是白莲教余孽，只是商户，你们借善举邀买美名，那必然是想阿党附益了，嘉兴项家近年来店铺遍及江南，是想树商帮起山头，扰乱榷场大行垄断！”
娄金宝这是明晃晃的二次构陷了。张居正冷哼一声：“欲加之罪何患无辞。”
娄县令抹了抹唇上的八字胡，阴笑道：“你熟读律法又如何？聚众谋乱妖行惑众，手衣违制僭越舆服，私结朋党妨害市场。任意一条，都能让项家阖家被拘，倾家荡产。”
项家的家丁个个面露愤慨，他们这是遭遇贪官勒索了。
张居正眉头一扬，诱导他说出自己的真实目的。
“我看娄县令面善，必有好生之德，私下沟通，是打算给我们留一条生路吧，还请堂尊明示。”
“嗯……我就喜欢跟聪明人说话，痛快！”娄县令伸手一拍条案，眼里的狂喜与兴奋不加掩饰，仿佛有两个金锭在眼眶中翻滚。
“项家富甲江南，又是积善之家，既存济世利民之心，不妨助本官修筑河堤？如今溧阳县库银短了五万两，正待义商资助呐。”
真实狮子大张口，起手就是五万两。去岁恰是三载考绩的末年，如果他没记错的话，邸报上有写应天府溧阳令，考评是‘不称职’，此时娄县令已经停奉待查了吧，所以才急着捞一笔走人。
张居正轻笑了一声，眼里却是一片森冷，“去岁冬末无雪，今夏多半要旱，堂尊还修什么河堤呢？”
“嘚！”娄县令眉毛眼睛一齐跳起来，料想他方才示软，不过是缓兵之计，立刻目露凶光，撸起袖子恶狠狠道：“你们僭用手衣，比拟乱党！无需过堂，我先打你们五十大板！”
“慢着！”张居正大喝一声，竟把耀武扬威的娄县令给禁住了。
他缓颊一笑，对娄县令道：“堂尊勿恼，我们这些人，也不过是供项家差遣的仆从而已，并不能为项家做主。不如你放我出去，我去知会东家一声，请他来拿主意。”
“好，本官给你五天，等你回嘉兴知会项大老板一声。”娄县令等的就是这句话。
他考评不称职，这个官也快做到头，等新县令履职，他就无官可做了。把这些人打死打残了，也不捞不到任何好处。只有将项家的家主诓来，银子才能到手。
张居正道：“五万两银子于项家而言不过是九牛之一毛，但于我等而言是五世五劫也攒不出的巨款。未免东家疑心我从中射利，还请大人修书一封，明码标价，我也好向东家陈情，带着钱回来。”
娄金宝不假思索，写了一封短笺，只说项家仆从在溧阳境内犯事，需要出银五万“买赎”，否则追责项家。
张居正又催他盖个印，“我们东家目下在金陵访亲，我不必去嘉兴，两天就能来回！还请堂尊给付一张路引！”
“那就更好了！”娄金宝拍手叫好，官印“啪”地一下就钤在了信笺上。
他心里想的是，这些人并不知自己是停俸待查的阶段，盖了印也无妨，等下一任县令到了，自己早溜了。
这口黑锅就是新县令的了。
张居正收了信笺纳入袖中，安抚几位家丁稍安勿躁，承诺后日便可救他们出来。
出狱之后，张居正骑马直奔金陵，找到了庄叔说明了情况。
庄叔将顾璘的印信给了张居正，让他找到南京都察院拿出罪证，再请都察院御史派人将溧阳县令娄金宝逮治。
路过应天府衙门之时，张居正遇到了数年未见的沈炼，欣喜道：“沈大哥，你授官到金陵了！”
沈炼先是一愣，认了好半晌，才笑道：“张贤弟，竟然是你？到底还是辜负了你和林姑娘的好意，没有去南镇抚司报道，而是外任了知县。”转而又皱眉，“你这时候不该在京中会试么？”
“此事说来话长……”张居正与他细细讲了自己这半年来在河道的经历，“虽然这科未能入考，但所获之经验弥足珍贵了……”
沈炼讶然道：“这么说，你是在我家过的年？”
“嗯，我那时落入水中，幸得徐大嫂及襄儿相救，也是托沈大哥的福，才性命无碍。大嫂让我以徐渭的身份在山阴住了一月有余。”张居正感激地道。
“这可真是巧了。”沈炼想起妻儿，心中也是柔情一片，数年未见很是想念，脸上洋溢着幸福的憧憬，“幸而我授官在溧阳，离山阴不过七八日水路，等我上任之后，就去信将他们娘俩接来。”
张居正又将前任溧阳县令，恐吓商户家丁，挟势索财的事讲与他听。
“眼下都察院已经派人去查娄金宝，你得晚几天再上任。娄金宝动用官印勒索，等着就是捞够了油水开溜，将责任推卸到新任县令头上。”
沈炼冷脸切齿道：“竟是这等贪官，在溧阳苛虐百姓三年！”
张居正提醒他道：“溧阳是鱼米之乡，还盛产茶叶，水运发达，本是富庶之地。但同时豪强成势。沈大哥身为父母官，也要防着那些地头蛇，若是官府差役不足，还需要再多聘一些人。”
沈炼点了点头，“多谢贤弟告知。”
第二天，娄金宝被缉拿归案，诬商户为白莲教，吓取白银五万两，被判处革职削籍，抄没家产充公，阖家发烟瘴地充军，子孙不得应试。冤抑之民当日释放。
张居正将项家仆从接出来，带他们上瓮堂洗澡，又上酒楼吃了一顿丰盛的饭菜，好生慰劳了他们一番，再将他们送上归乡的船。
又过了两日，锦衣卫的人到了，将牵涉河运贪腐案的大小官员抓了个遍，诏黜削籍为民，廷仗八十，谪戍边。
只是这其中还有一只漏网之鱼，工部员外郎赵文华。
严世藩提前知道了陆炳的动向，急命赵文华献上《河运差役新法》将功赎罪。再将遗留的罪证，那架雅楠千工拔步床给拆了当柴烧。
赵文华为了活命，只得忍痛将有价无市的拔步床给付之一炬。
陆炳得知赵文华断尾求生，又忙与工部尚书温仁和联袂，将顾璘作序，张居正所写的《河运差役新法》刊刻本，交到了嘉靖帝手中，直斥工部员外郎赵文华攘夺举子书稿据为己有，冒领功劳以脱罪责。
嘉靖帝震怒，命革职严惩。
赵文华忙向义父严嵩求助，献银千两，以求义父替他向皇帝求情，以保住官位。
严嵩以进为退，先是狠厉申饬了赵文华渎职冒滥之行，请求嘉靖帝将其处以杖刑。
嘉靖帝正在气头上，当下应允，赵文华被打了八十大板，奄奄一息。
严嵩又替他求情道：“皇上，显陵修造诸事庞杂，宫室营造涉及的一应工料采办稽核、官书文簿、收销工费，一时也找不到合适人选代替赵文华，不如让他戴罪办差，以观后效。毕竟显陵事大，不可轻忽。”
一句“显陵事大”让嘉靖当下就缓和了态度，最后还是决定让赵文华减俸半年，按部就班继续监运工料。
张居正得知赵文华官复原职的消息，自然不甚开心，但是他绝不能就此放过赵文华。
按林妹妹所预言的，这个赵文华就是拉胡宗宪，依附严党的核心人物。
他不但屡攘他人功劳，作为自己晋升的踏脚石，还诬蔑正直官员，排除异己，被派往浙江督战时横征暴敛，贪污军饷、私通倭寇，实在罪无可释。
三月十九日传胪大典，嘉靖二十年殿试一甲第一名，沈坤。
此时在金陵带病监工的赵文华，整日忧惧疲乏，只感觉生不如死。
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