“你说什么？”她的声音不自觉拔高了几分，难以置信道，“展昭，你疯了？！”
展昭仰视着她，目光坦荡：“殿下，昭没有疯。”
事实上，他头脑前所未有的明澈。
赵妙元冷声道：“你这是在拿自己的前程开玩笑！”
展昭却缓缓摇了摇头。
“昭想清楚了。”他说，“江湖中人，常鄙薄那些效力朝廷的所谓鹰犬，认为他们失了侠义，或觉庙堂污浊，不及江湖自在。昭也曾有过迷茫。
“然而，我既自愿踏入官场，从决定接受天子赐号，同意成为带御器械，在开封府供职的那一刹那，便该明白，首要之务，已是朝廷法度、社稷安稳。”
他微微停顿，诚挚道：“昔日，展昭认同包大人刚正不阿，认同官家仁厚治世，故而愿效犬马之劳。而现在，昭更认同殿下您。
“之前是展昭愚钝，总以为自己先是侠客，而后才是臣子，故而行事多有偏颇，险些酿成大错，更辜负了殿下。”他低声道，“如今我终于想明白，既食君禄，便当忠君之事。展昭自愿请调，并非舍弃前途，而是找到了真正应行的道路。”
他再次深深叩首：“昭愿为殿下手中之剑，身前之盾。恳请殿下允准。”
赵妙元听得心中五味杂陈。
她没想到，展昭竟会做出如此决绝的选择。
舍弃了名动天下的“御猫”之称，舍弃了开封府的大好前程，只为来到她身边，做一个小小侍卫。展昭或许真的醍醐灌顶，但即便赵妙元不想高看自己，若是其中没有私情，她也实在不信。
沉默片刻，她坐回椅中，指尖轻轻敲击着桌面，发出规律的轻响。
“你说你想明白了，”她审视着对方，“那本宫问你，在你看来，臣子与侠客，根本的区别何在？”
展昭似乎早已思考过这个问题，回答得没有半分迟疑：“侠客仗剑，可逞一时之义愤，救十人、百人，然其力终有穷尽；而臣子身处庙堂，或执掌一部，或参与机要，所救所护，乃是一地百姓，一方安宁，乃至于一国之气运。此乃根本之别。”
赵妙元的手停了一下。
展昭能说出这样一番话来，就说明他不再只知江湖义气，而是真正开始用朝廷的方式在思考。
“既然如此，你更应该努力参与朝政，保全自己的职位。现在过来对本宫说这些，是想怎样？”她问。
展昭摇头道：“昭别无他求，只想跟随殿下，鞍前马后，任凭驱策。”
“若本宫不允许呢？”赵妙元挑眉。
展昭垂下眼帘，浓密的睫毛在眼下投下一小片阴影：“若殿下不允……展昭便暗中跟随。”
赵妙元简直要被他气笑了。站起身，指着他的鼻子，一时间竟不知该说什么好。
她就走了这么几日，那个一根肠子通到底的展昭去哪里了？
她深吸一口气：“你……你如今也学会耍赖了？”
展昭抬起头，看着她因气恼而泛红的脸颊，微微一笑：“展昭不敢。只是想要尽责。”
“尽责？”赵妙元绕着桌子走了半圈，“偷偷跟着本宫，就是你的尽责？你这是抗旨不遵！”
“并非如此。”展昭平静地陈述，“昭上书恳请调任长公主贴身侍卫，陛下已经准奏。而今跟随殿下，便是昭的职责。”
“你！”
赵妙元都语塞了。她总不能说，皇帝的圣旨比不过自己的懿旨吧？
看着他跪在那里，挺拔如松，绯色官袍在渐暗的光线下显得沉凝。展昭如此坚定选择了她，抛开一切，那份近乎笨拙的执着，依旧让她动容。
良久，赵妙元缓缓吐-出一口气，认命般地妥协了。
“……随你吧。”
接下来的几日，赵妙元深刻体会到了什么叫做如影随形。
展昭很好把握好了长公主爆炸的那条底线，非召不近前，亦不多言。他总是保持着不远不近的距离，赵妙元在客栈用膳，他便在楼下大堂角落静坐；赵妙元前往真武道观监工查探，他便隐于远处的树影或断墙后；即便仅仅在客栈院中踱步，一抬眼，也总能瞥见那道挺拔的身影，守在月洞门外。
赵妙元被他无处不在的视线弄得烦不胜烦，但毕竟自己亲口同意了他跟随，每次要发作，又没有借口，只能憋在心里，感觉自己浑身上下都要长结节。
好不容易将最后一道纹路勾勒完毕，赵妙元几乎是迫不及待地吩咐柳环痕：“收拾东西，我们离开苏州。”
“好嘞！”
展昭见她们打点行装，以为是要返回汴京，默默备好马匹，一路护送。然而出了苏州城，他却发现道路渐渐荒凉，民居稀疏，远处可见起伏的山峦轮廓。车马前进的方向并非往北，而是折转向了更西的方向。
如此行了一日，眼看天色将暮，四周景致愈发旷远。展昭终于忍不住，催马上前几步，与赵妙元的马车并行，隔着车窗问道：“殿下，我们不回京城吗？”
“嗯，去沙漠。”车内的声音说。
“去沙漠？为什么？”展昭眉头微蹙。
沉默片刻，车窗帘子被一只素手掀开。赵妙元看了他一眼，忽然问道：“展昭，你还记得丁氏兄弟在公堂之上，指认本宫弄虚作假时，拿出的那件证物么？”
展昭呼吸一顿。他如何能忘？
抿了抿唇，低声说：“昭记得。是一块据称从殿下府中搜出的罂粟香膏。”
当时丁氏兄弟信誓旦旦，指认长公主利用此物制造幻象，伪作陈世美父母魂魄当堂作证，欺君罔上。正是因为他曾为丁氏兄弟作保，才让那证物显得更有分量，几乎坐实了她的罪名。
赵妙元嗯了一声：“事后，本宫派人细查了。毕竟丁氏兄弟那副样子，不像全然说谎，他们或许真在府中某处，‘偶然’发现了此物。但本宫与府中记录，对此物都毫无印象。
“一路追查，线索指向塞外的石观音。据说她在沙漠深处，种了很大一片罂粟花田，也惯用此物控制人心。”
展昭瞳孔微缩，失声道：“石观音？！”
石观音，势力中心是沙漠里的石林洞府。长得极美，武功极高，嫉妒成性，手段狠辣无比，手下人命无数，无人胆敢招惹。
“殿下只凭这一条线索，便要亲身前往？那石观音盘踞沙漠多年，武功诡异，势力盘根错节，凶险异常！”展昭急道。
马车车厢内，柳环痕嗤笑一声，语带不屑：“少瞧不起人。有我在，自能将她保护周全。什么石观音玉观音，一尾巴抽不死算她厉害。”
展昭眉头紧锁：“殿下，兹事体大，是否再从长计议？或许可以调派当地官兵……”
“自然不止因为这个。”赵妙元打断了他，“还因为，本宫与人约好了，要去杀了石观音。”
自从上次与宫九合作，让他得到霍休庞大财富之后，太平王世子便似食髓知味，并未就此沉寂。不久，一封密信便通过特殊渠道送到了赵妙元手中。
信中，宫九将目标锁定在了盘踞大漠、同样富可敌国的石观音身上。他欲取其财富，便邀长公主再度联手。恰逢赵妙元正追查罂粟源头，两者不谋而合，一番书信往来，才定下了这个约定。会面地点，就在沙漠边缘一个无名的小镇上。
苏州离边境沙漠非常之远，他们从陆路转水路，中间换了三次河道，再转陆路，翻阅了贺兰山之后，车马在黄尘古道上又行了两日，终于抵达了与宫九约定的边陲小镇。
这镇子小得可怜，黄土垒成的房屋低矮，被风沙侵蚀得边缘圆钝。街上行人稀少，且多是步履匆匆，用粗布蒙着口鼻，只露出一双被风沙磨砺得粗糙的眼睛。
赵妙元一行在镇口唯一一家像样的客栈前停下。
说是客栈，也不过是几间稍大些的土坯房。展昭率先下马，看着柳环痕先跳下车，然后才伸手，欲扶赵妙元。
赵妙元却已自己撩开车帘稳稳落地。她戴着帷帽，轻纱垂至胸-前，隔绝了外界大部分的窥-探。
“进去吧。”声音透过轻纱，显得有些闷。
客栈内比外面更显昏暗，只零星坐着几个客人，衣着打扮各异，有中原人，也有西域客商模样的人，各自低头吃喝，并无多少交谈，气氛沉闷。
长公主扫了一眼，并未发现宫九的身影，蹙了蹙眉。
要了两间上房，安顿好行李，赵妙元便让柳环痕去放信鹰。宫九没有依约现身，让她心中掠过一丝疑虑。
太平王世子行事诡谲，虽有过合作，也不擅长撒谎，但其心难测。此番失约，不知是遇到了麻烦，还是另有所图。
外头，信鹰扑棱着翅膀，带着一小卷帛书，迅速消失在昏黄的天空。赵妙元选了张靠窗的桌子坐下，跑堂伙计手脚麻利地送来一壶粗茶和几样简单的干粮，几个人都没去动。
这时，一个身影出现在客栈门口。
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