众人估算着时辰，但迟迟没有见着御驾的身影。
方姑姑叫来当值太监，叮嘱道：“别是那雪积桥上了，舆车上不来，你叫人抬轿去, 务必要将陛下平安迎回宫！”
“姑姑，瞧清了, 陛下和唐大人搀扶着过桥呢, 舆车在后边跟着。”太监擦着汗，眼睛快要睁不开了，“还是候着吧，奴才劝过了, 先行的华盖已叫上去遮挡风雪了！”
听得是秦玅观执意如此，方汀也不得再说些什么了, 唇线崩紧了些，喃喃道：“可别着凉了。”
约莫一刻钟过去了, 护城桥上出现了许多朦胧黑影，方汀认出了那是派遣至百里外的禁军都统回来了。
“奏凯旋乐！”方汀挥手，乐官们起声。
铜角、铙、得胜鼓、箫笛管笙齐鸣，声调磅礴，唐笙和秦玅观远远便听着了。
秦玅观步伐微滞，唐笙轻声问：“怎么了，身体不适么？”
秦玅观摇头，低低道：“六年前，我也曾走过这条桥，那时没有凯乐，如今走来，真觉恍如隔世。”
六年前便是庆熙十七年的腊月了，秦玅观知晓她说的是从辽东奔袭千里掌控京畿，心不由得沉了下来。
那年寒冬，漫天飞雪中，刀尖染血的秦玅观染在鬓角的雪水已结成了冰粒，眼前迷蒙，几乎要失去知觉。走在桥上，意识复苏的几个瞬间，她觉得自己已经死了，正一步一步地走过奈何桥。
说是奈何桥也是差不离，因为道路尽头迎接她的并非凯乐，而是数不清的刀枪剑戟。
“陛下……”唐笙握紧了她的手。
秦玅观回神，指腹摩挲着她，叫她放心。
积雪早早清理过了，她们走得每一步都很稳当。华盖追逐她们的身影，想要为她们遮挡风雪，秦玅观呵退了。
她们行至桥中央，飞雪中有一道杏黄色的身影冲了出来，像是一只小兔撞开了高高的草窠。
“那是长华么？”离京小半年，唐笙有些不敢认了。
“瞧服制应当是。”秦玅观答。
她们不由得加快了步伐，侍奉太女的宫人们也飞奔起来，想要将即将失仪的小殿下拉回来。
结果陛下她们过了桥，那道杏黄色的身影也没被捉住。杏黄色的小兔飞一般砸进了陛下和唐参赞怀中，张着臂膀用力圈着她们，将脑袋埋进了秦玅观怀中。
秦玅观被她撞得一个趔趄，唐笙眼疾手快护住秦玅观的腰身才叫一大一小没跌进雪地里。
“陛下……”小长华撅着嘴巴，眼泪汪汪，顾不得什么仪态和规矩了。
“陛下，你这一去也太久了，你不知道京师怎么了……”小长华说得磕磕巴巴，难过出了带着哭腔的鼻音，“太后娘娘薨了，弘安姐姐哭了好久了，朝堂上他们都好气人，当太女好累啊……”
秦玅观抱紧了她，轻拍她的背脊，微别过脸，好让旁人瞧不清她眼底的光点。
唐笙瞧着她们，心中更沉闷了。
侍奉太女的宫人们赶上来时，忙跪在雪地中，为主子的失仪而请罪。
层叠的人群中，秦玅观看到了隐在最后身形单薄的秦妙姝。
她张开一只臂膀，静静望着她，眸光微烁。
秦妙姝哭的无神的双眼又涌出了泪花，她缓步上前，旋即小跑起来，抱住了秦玅观。
“妙姝。”秦玅观揉着抵在自己肩上垂泪的人，温声唤她，“想哭便哭，不必强忍着，那些规矩不遵也罢。”
秦妙姝终于痛哭出声，边向秦玅观请罪边诉说母亲生命最后的悔意，声调夹杂了太多的难受与痛楚。
秦玅观阖眸。
回宫的路忽然变得很是漫长，等到她带着家人回到禁宫时，秦妙姝的眼泪还未止住。
母亲一去，她连在可以依靠的人面前发生大哭的机会都没有了，陛下的宽容的拥抱催化了她心中的愧疚，秦妙姝几乎要无地自容了。
宣室殿中，秦玅观劝慰了她许久，小萝卜头一听她说话便想哭，再听到陛下说话眼泪便直接下来了。
“阿娘她自知有错，不敢恳求陛下原谅。她说她去得罪有应得，丧礼操办与否，陛下不必按照圣母皇太后的规制来……她唯一恳求陛下的，便是不要让她与父皇合葬，她无颜去见江皇后，也不想去死后仍要侍奉父皇……”
“她，她还叫我把这个交予您，说是物归原主——”
秦妙姝摸出了藏在怀中许久的白玉念珠，放到秦玅观手中。秦玅观摸着那还带着体温的珠串，心绪芜杂。
她微垂腕，露出了宽袖遮掩下的念珠，几乎一样的珠串散着温润的光泽，像是先后江芜那双慈悲温和的眼眸。
秦玅观想起了母亲还在时她们的点滴，长叹息。
“念珠本是母后遗物，太后那串亦是母后赠与，朕没有收回的道理。”秦玅观顿了顿，敛起眼眸，好似陷入一段漫长的回忆。
裴音怜与庆熙帝的扑击之症密不可分，又在她夺位的关键时刻毒杀了庆熙，虽是出于私利但也确确实实帮助了她。她在母亲生产时做了手脚，又几次妄图帝位，险些毒杀她亦是真。
得知她杀母之事时秦玅观恨不得当庭手刃了她，可过去了这么久她反倒心中多了许多哀戚。
良久，秦玅观道：“从前，宫里的女人总是身不由己。”
秦妙姝抬眸，眼底闪着泪光。
“你母亲的丧事，只以太妃之礼操办，至亲服孝朕不干预，但朝中大臣只有一月，百姓不过百日。”她缓了缓才道，“朕允她葬于所求之地，不与先皇合葬。”
“阿姊……”秦妙姝哽咽道。
秦玅观垂眸，将白玉念珠戴到她的手腕上：“这是你阿娘留给你的念想。”
“朕将它，交还与你。”
“阿姊……”秦妙姝全明白了。
念珠便是江皇后坚定仁善慈悲为怀的延续，江皇后赠与女儿与她的阿娘，都是希望宫中的女子能够和睦安定地生存下来，在这四四方方的囚笼中，不再囿于后宫争斗。
江皇后的话为陛下铭记于心，这也是陛下为何在最后宽恕母亲之因。如今陛下将这串念珠转交给她，不仅是想给她留个念想，更是想要她铭记江皇后的话——宫中女子的刀刃，要面向朝野，要面向囚笼。这捆缚住她们的樊笼反而将她们凝作一团，代代向前打破桎梏。
“阿姊，妙姝全明白了！”她哽咽道，“阿姊……”
秦玅观再次张开臂膀，秦妙姝毫不犹豫地拥了上来。余光里秦长华正满眼泪光地瞧着她，秦玅观叫她过来，将她一并拥入怀中。
*
稍晚些时候，十八女卫中除了远在辽东的方清露，其余的全聚集于宣室殿外等待述职。
这还是半年来唐笙头次见人这么齐整，外殿值守时一见着便奔了出来和方采薇撞了个满怀。扑上来的女卫愈来愈多，一层裹着一层，将唐笙裹成了个洋葱心。
“往那儿一站都要认不出了，嗬，那气魄，还是咱们小十九么？！”
“唐少傅、唐参赞、唐总督……唐大人……”
“别叫了，折煞我了三姐！”
“到京多久了，用饭了么？”
“还差个二姐，二姐呢？”
“还有些时日才能回呢！”
……
女卫们你一言我一语，唐笙感觉自己好像又回到了刚来这个世界的那个冬天，方家姐妹围住她烤火取暖的情形。
所幸戍边卫都过后，她们都还活着，还能重聚于此。
唐笙忧心太后丧气未过，她们这般吵闹可能会引来言官弹劾，努力安抚起姐姐们，应答起来她们关于战事和伤势的询问。
团聚的欣喜淡化了时辰的流逝，冬日的天又暗得极早，等到唐笙腾出工夫入殿时，秦长华和秦妙姝已经告退了。
陛下斜倚着书房的五屏椅，肘部抵起身，支颐阖眸养神。听着脚步声，半启眼眸。
唐笙立在昏黄的灯光中，身形愈发沉稳高挑了。权势养人，她单是立着便已显露出了少年权臣的意气，不比俗气的雍容，她更显得清贵，就同旁人描述秦玅观那样。
“圆日落山了。”秦玅观看向唐笙身后能映出殿外情形的乌金砖，语不达意。
唐笙知晓她这是在慨叹，缓步上前，来到她身旁，替她捏肩，舒缓舒缓紧绷的情绪。
“总觉着，越活越心软了。”秦玅观靠着她说。
“本来就是菩萨心肠，怎么能叫‘越活越心软’？”唐笙答。
秦玅观轻叹息：“那些死于齐军刀下的人，那些死在朕手上的人，不计其数，菩萨心肠同朕没有丝毫干系。”
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