苏院正笑道：
“正是。小阮姑娘来京城，是来投亲戚的？”
我哪里还有亲戚……阮棠垂下眸子，摇了摇头：
“不，我……其实我也无处可去。”
见她如此，苏院正蹙了蹙眉，思忖片刻，说道：
“若是姑娘不嫌弃，不妨就在我们书院读书吧。栖梧书院是女子书院，有许多和你差不多大的孩子，你们互相之间也有个照应。”
阮棠不可置信：
“您说真的？”
她梦寐以求的读书机会，居然就这样得到了？
苏院正温柔一笑：
“当然是真的。”
阮棠激动得话都说不出来，一定要下床道谢，结果一坐起来就晕得厉害。苏院正赶紧让她躺好，安慰道：
“你安心修养，明日我叫人带你去办入学。”
好生安抚了阮棠几句，苏院正才从房间里出来。一出门，书院的监院已在门外等着了。
苏院正把笑容一撤，低声问道：
“去核实了吗？”
监院拿着他们捡到阮棠时翻出来的文牒，汇报道：
“核实了，那个被摄政王灭门的阮氏已经死了，这个阮棠虽然姓阮，但和凛川的阮家没有关系。”
“唔……”苏院正皱着眉头，“那个阮氏是怎么死的，柳明玉不是很喜欢她吗？”
监院说道：
“咳，一个奴隶而已，能有多喜欢。在回京的路上，那阮氏做错了事，被柳明玉当众毒死了，好多人都亲眼看见了。”
苏院正点点头，又听监院问道：
“大人，她既然不是柳明玉的那条狗，留着还有什么用吗？”
“她虽然不是柳明玉的狗，但也是一条好狗，”苏院正解下腰间的荷包，摸了摸里面的白银，“留着吧，会有用的。”
……
“混账！蠢奴才，竟敢把朕的蛐蛐弄死！”
肃穆的大殿里，十四五岁的小皇帝雷霆大怒，一脚踹在侍女的心口上。
侍女被踹得吐了血，强撑着跪倒在地，吓得泪流满面：
“皇上，奴、奴婢不是故意的，求求您饶了奴婢这一回……”
小皇帝热衷于这些斗鸡宰狗的事，这只蛐蛐是官员进贡的，小皇帝爱不释手，这么冷的天也要拿在手里把玩，逐渐也就冻得不精神了。偏偏轮到这个侍女当班的时候，蛐蛐“寿终正寝”。
宫里的人都捏一把汗，谁都知道这姑娘惨了。
小皇帝气得太阳穴都凸起来：
“饶了你？你这条贱命，哪里比得上朕的蛐蛐！”
说罢，暴怒地命令太监：
“把她给朕拖下去，凌迟一千刀，剁碎了喂狗！”
太监们一拥而上，正要将挣扎的侍女拽下去，却听宫殿外传来一阵笑语：
“陛下，昨日臣进贡了凛川的烈马，您可还喜欢？”
小皇帝一听这声音，赶紧吩咐身边的小太监：
“快把这些蛐蛐罐都收起来，别让皇姐看见！”
柳明玉是太后的义女，皇帝自然要唤一声皇姐。这位当姐姐的每次进宫都要过问小皇帝的功课，奈何小皇帝又最不喜欢读书，因此一听见皇姐的声音就发怵。
说话间，柳明玉已经进来了。
一进宫殿，看见战战兢兢的侍女和死去的蛐蛐，柳明玉就明白了事情的原委。
她乜一眼小侍女，自己随意坐了，也不看皇帝，只是明知故问道：
“是你惹皇帝生气了？”
满宫里谁不知道摄政王的手段，小侍女吓得说不出话，只能颤抖着点点头。
柳明玉接过小太监捧来的茶，呷了一口，不紧不慢道：
“这种蠢东西还留着作甚，只会给陛下添堵，趁早打发了才是。”
一听这话，小皇帝来了劲，正要说凌迟处死的事，柳明玉却先他一步，斥责这侍女：
“还不自己收拾东西滚蛋？滚出这紫禁城，往后再不许进来了。”
小侍女愣住了，没想到自己竟在这恶鬼手下保住一条命。还是旁边的几个小丫鬟拉了拉她的胳膊，她才回过神来，磕头谢恩，赶紧溜了出去。
皇姐出门前留的作业小皇帝没写完，此刻也没什么底气跟皇姐顶嘴，只好任由柳明玉处置。
小皇帝不主动说话，柳明玉也不急，呷着御赐的茶，悠然地等皇帝开口。
他显然有话要说，但迟疑了几番，最后还是选了个最含蓄的方式：
“皇姐，朕听说……你在凛川府做了不少事，累坏了吧？”
柳明玉垂眸望着他，一眼就看透他想说什么，心中轻蔑一笑，然后用很恭敬的语气回答道：
“陛下，臣此去凛川，发觉凛川的瘟疫与英王有关。”
她抱着茶盏暖手，倒有点想念阮棠那热乎乎的手感了。
“臣已将涉事官员处置了，英王那边，陛下心里应当有数。”
她克制住对小狗的思绪，继续说道：
“对了陛下，臣将空缺的位置都换成了臣看中的人，因为事情紧迫，臣还没有向您禀报，就准许他们上任了。您不会怪臣吧？”
一边说，一边打量着皇帝的神情，见皇帝的面色不太好看。
这个小皇帝，遇事犹犹豫豫的，还不如孤的小狗有出息。一见皇帝又要说话，柳明玉先开口道：
“臣知道您还想问富村的事。陛下放心，富村的人自愿祭祀瘟神，臣已火祭了他们，也已将死者安葬了。”
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