青禾探头，“还坠着水珠呢。”
“可不，新鲜着呢。”
一路行至竹园，待关上后门，柳嬷嬷干瘦的脸上挤出褶子。
“夫人那边的煮饭婆子说二少爷要成亲了，这到底是怎么一回事？”
青禾正要同柳嬷嬷说这事儿，“老爷在莲溪镇有门亲事，原本定的是大小姐，大小姐嫌弃刘家是乡野村户不肯嫁，夫人便想让二少爷替嫁。”
青禾语气焦急：“嬷嬷，您赶紧想想法子吧。刘家连聘礼都是凑的，二少爷身子弱，若是嫁过去，怕是连汤药钱都出不起！”
柳嬷嬷闻言，又气又恼。
她宋蕊儿是宋家子女，竹哥儿就不是了？虽是庶出，可到底是老爷亲骨肉，也狠得下心。
那刘家她听说过，十几二十年不曾联系，便是随便送个人过去也不会被发现，这事儿定然是秦月娥在背后挑唆，早些年便瞧竹哥儿不顺眼，以养病做借口将人赶来这偏僻的竹园，如今更是连人都容不得了。
气急攻心，柳嬷嬷头脑忽而一阵发胀，险些晕厥。
她稳住神儿，沉声询问：“可晓得婚期定在何日？”
“金翠防着我，只说年后，具体哪日不清楚。”
柳嬷嬷面色发沉，将菜篮子递给青禾，脚步匆匆去了主屋。
“竹哥儿醒了。”
进门瞧见面容憔悴、身形消瘦的小哥儿倚靠在床头，心头不由一酸，目光触及小哥儿身上盖着的新棉被，更是红了眼眶。
竹园坐落在宋家西北角，偏僻不说，在宋夫人授意下，吃穿用度照比别的院子差出一大截，宋家大小姐盖的是冬暖夏凉的蚕丝被，宋听竹一床旧棉被缝缝补补又三年，如今被推出去替长姐代嫁，倒是过上了好日子，叫人如何不心酸。
然而宋家这位二少爷置之度外，仿佛这一切都与他无关一般。
“嬷嬷停下吧。”
宋听竹眸子半点光彩也无，灰突突地望着翻箱倒柜中的柳嬷嬷。
柳嬷嬷背影微僵，旋即佝偻着身躯，继续收拾包袱。
“我愿意嫁。”
宋听竹脸色苍白，腕子细若枯枝，俨然是一副病入膏肓之状，对他来说在哪儿苟活，没甚区别，但若能离了宋家，葬在别处也好。
屋内一片静默，好半晌柳嬷嬷才带着哭腔开口。
“你这又是何苦……”
她掩面哭泣，直说是自己没将他照顾好。
“嬷嬷无须自责，是听竹命不好。”
宋听竹轻扯嘴角，然而他面上没什么变化，如同提线木偶一般，生气全无。
“能在死前离开这所牢笼，合该替我高兴才是，只是有些对不住刘家。”
“呸呸呸！”
柳嬷嬷听不得他这么说，连忙呸了三声。
“什么死不死的，我昨儿到灵山寺算过，竹哥儿可是长命百岁的富贵命，只要挺过这道坎儿，往后日子顺畅着呢。”
“那便借嬷嬷吉言。”
这话是用来哄人的，他心里早已不抱任何希望。
住在竹园这些年，日日盼着能早日痊愈，到外头瞧瞧是何光景，可惜天不遂人愿，他的热情、骄傲，连同抱负，被一起困在这病弱的躯壳之中。
如今只剩一片死寂，他不知为何而活，母亲临终前的遗愿，又绊着他寻死不得，便只能行尸走肉般苟活于世。
厨房内，青禾眉头紧锁。
红梅垂头丧气蹲在灶头前，“我藏不住事儿嘛，二少爷问起，我又不会说谎，就把金翠来园子里的事儿说了。”
青禾往锅里添了瓢水，叹道：“罢了，二少爷知道了也好早做打算。”
晚间用饭，宋听竹如往常，只用了几筷子便没了胃口。
青禾同红梅见柳嬷嬷愁眉不展进了厨房，得知二少爷没有逃婚的打算，登时急红了双眼。
红梅年纪稍小些，忍不住低声哭泣：“让红梅替二少爷嫁过去吧，红梅是女子，刘家定不会起疑。”
当年娘亲重病，要不是二少爷将贴身玉佩给了她，娘亲早就没了。
她虽是夫人的人，一颗心早放在了二少爷这，别说替二少爷出嫁，便是上刀山下火海也是愿意的。
“傻孩子。”柳嬷嬷心疼地抚了抚小丫头的发髻，“竹哥儿若是晓得你替他出嫁，一辈子都不能心安。”
“呜呜，二少爷……”
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第2章 代长姐出嫁
一夜大雪，原本冷清静谧的竹园，在皑皑白雪中，越发萧索凄凉。
许是昨个吹了风，宋听竹头脑昏沉，直到巳时也未能清醒，柳嬷嬷伸手去探，被掌心滚烫的温度惊到。
“禾哥儿，快去东院儿支银子请大夫！”
“哎！”
青禾将帕子塞进红梅怀中，眨眼便没了人影。
焦急等待小半个时辰还不见人回，屋内二人皆是一脸担忧。
红梅道：“嬷嬷您守着二少爷，我去外头瞧瞧。”
刚出门，便瞧见青禾领着大夫匆匆进了园子，她连忙迎上前。
“禾哥儿，你脸怎么了？”红梅盯着青禾，满眼气愤，“东院儿的人对你动手了？”
青禾左脸颊高高肿起，嘴角隐隐带着血丝。
他偏过头不在意道：“没事，二少爷如何了？”
红梅红了眼眶：“还未醒呢，大夫您快进去瞧瞧我家少爷吧。”
老大夫一路赶来气喘吁吁，然则人命关天，由不得他多做休息，一番诊治下来，老大夫捋着胡须摇了摇头。
“你家少爷这病是打娘胎里带出来的，老朽治不了，只能帮他施针暂缓痛苦。”
多年来三人找过许多大夫，得到的结果无一例外，只是每次听到这话难免又是一阵伤心失望。
柳嬷嬷擦擦眼角，唤青禾将人客客气气送出竹园。
半刻钟后，宋听竹悠悠转醒，他望了眼虎口处因施针留下的青紫色痕迹，虚弱又无力：“嬷嬷不用难过，人固有一死，而且我想娘亲了，不知道她在那头过得好不好。”
“别胡说，禾哥儿请了云游大夫，说你这病能治，只是得打起精神才是，自个儿都不爱惜着自个儿身子，旁人便是再担心也无用。”
柳嬷嬷眼眶发涩，说着安慰话，将手里汤药递上前。
红梅立在青禾身旁抹着眼泪。
宋听竹在柳嬷嬷看顾下乖乖喝过药，抬眸见禾哥儿脸颊肿起，眉心微拧。
“宋蕊儿动的手？”
青禾身形微顿，不等他回答，红梅便抢着说道：“除了她还能有谁，夫人可不屑同我们这些个下人动手。”
“人呢？这竹园怎的半点规矩都没有，大小姐来了也不知道出门迎接。”
外头传来丫鬟傲慢嚣张的叫嚷。
青禾听见心里升起担忧，大小姐不喜二少爷，向来鲜少踏进竹园，每回过来不是挖苦便是嘲讽，今日前来定然也不会说些好话。
他看向靠在床头，没什么精气神儿的人，“我去把人支开。”
宋听竹却道：“不必，让人进来吧，我恰好有话要跟宋蕊儿说。”
片刻后，宋蕊儿仿佛里头有什么不干不净的东西般，用帕子遮着口鼻，一脸嫌弃地踏进屋子。
“听说二弟病了，我过来瞧瞧。”
她左右打量一番，见宋听竹果然一副病入膏肓、命不久矣的模样，帕子后的嘴角轻轻牵起，继而擦着眼角，装作心疼关心起来。
“二弟怎的病成这个样子？脸色差的姐姐险些没认出来。”
这话说得，宋听竹虽病着，容貌没有多大变化，依旧能瞧出昔日的精致漂亮，她这么说不过是想借机打压一番罢了。
宋蕊儿自小生得好看，爹疼娘爱，平日没少受人吹捧，但自从她爹将小娘娶进门，生下一个小哥儿后，这份殊荣便换了人。
宋听竹小时病得没这般严重，眸子圆滚滚、脸颊圆乎乎，玉雪可爱又乖巧聪慧从不闹人，周岁宴后浔阳百姓无人不知，宋家二少爷冰雪聪颖，比那位大小姐有过之而无不及。
又因柳小娘年轻貌美，宋兴安对她很是宠爱，连带着对庶出的二儿子也是疼爱有加。
宋夫人倍受冷落失了宠，宋蕊儿几次三番听见宅子里下人说三道四，便将人记恨上了。
然而好景不长，几年后柳小娘病故，宋听竹被遣往竹园养病轻易不得外出，日子久了，浔阳百姓慢慢将其忘却，每每谈起，只晓得宋家有位知书达理、容貌姣好的大小姐，便是有人记得还有位二少爷，也只用病秧子来称呼。
言归正传。
宋蕊儿态度如何，宋听竹并不在意，他面色平静，半句多余的话都不曾说，直接开口向她讨要青禾与红梅的卖身契。
“你要他二人的卖身契做什么？”
宋蕊儿睨着眉眼跟柳小娘宛若一个模子刻出来的二弟，心里别提多厌恶。
哼笑一声，嘲讽道：“二弟真是大度，还没进门，就想着给自家夫君纳小妾了。”
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