想起她的好二弟还不知晓代嫁一事，掩着嘴角幸灾乐祸。
“对了，二弟怕是还不知道，家里替你寻了门顶好的亲事吧。二弟不喜热闹，那刘家远离闹市，且山清水秀、民风质朴，二弟去了定然欢喜。”
宋听竹喉咙有些发痒，捂着唇瓣咳了两声。
本就离得远的宋蕊儿，见状嫌弃地往后退了小半步。
宋听竹看着她，面色比方才更加苍白。
“可我听说这门好亲事原是长姐你的。”
宋蕊儿心头一跳。
他竟知道！定是青禾跟红梅这两贱人将此事说了出去。不过那又如何，娘让下人将竹园看管的密不透风，宋听竹病秧子一个，是决计跑不掉的。
“二弟不觉得你比我更适合这门亲事吗？”
既如此，也没必要再装，她脸上恶意不加掩饰，言语讥讽：“一个是不受宠、病得要死的庶出子，另一个是妄想攀上枝头做上等人的乡下泥腿子，两个岂不般配。”
“正如长姐所说，我重病在身，若在成亲之前去了，这婚事自然还是长姐你的。”
“你威胁我！”宋蕊儿捏紧帕子。
宋听竹面不改色，与她对视道：“长姐觉得是便是。”
见他承认，宋蕊儿气得面色涨红。
“好！好得很！”
等你嫁去那饭都吃不起的刘家，看你还如何嚣张！
她狠狠瞪了眼床上的人，随即甩着衣袖，怒气冲冲离开竹园。
青禾掩上门，嗓音沙哑：“少爷，您不必为我们做这些的。”
大小姐一向心眼小，二少爷出嫁在即，此时将小姐得罪了去，怕是会在夫人那边说嘴，给二少爷使绊子。
红梅也是一脸担忧，绞着手指头不知所措。
宋听竹轻咳几声，喝过柳嬷嬷递过来的茶水，缓和片刻，略带疲惫地道：“宋夫人留你们在竹园，是为了监视我，这些年你与红梅待我如何，她不可能半点不知情，若我走了，定会找你们二人麻烦。”
柳嬷嬷接话：“离开宋家也好，你们也许久未曾回过娘家了，回去让家里相看个好夫家，安安生生过日子。”
红梅闻言，立马红了眼眶：“红梅不嫁人，红梅想继续跟在二少爷身边伺候。”
“傻孩子，女子跟小哥儿哪有不嫁人的，说出去叫人笑话。”
窗外寒梅待放，宋听竹捧着手炉，遥望枝头。
嫁人有什么好，娘当年若是不曾嫁进宋家，便不会郁郁而终。
“咳咳——咳咳咳……”
“二少爷！”
“窗子怎的打开了，青禾快去关严实了。”
“哎！”
竹园内一阵兵荒马乱，药香缭绕至深夜。
翌日酉时，东院那头遣人将青禾、红梅的卖身契送了来。
宋听竹将契书还与二人，又让柳嬷嬷各包了五十文钱。
“虽少了些，用来做个盘缠应当是够的。”
说来引人发笑，堂堂宋家二少爷，能支配的银钱不过百文，手上这半两银子便是他全部积蓄。
二人没接，异口同声道：“少爷，这钱我们不能要！”
青禾将荷包搁在矮桌上，“少爷不必破费，您已经帮了我们很多，我跟红梅这几年也攒下了些银钱，足够用来讨生活。”
宋听竹没再坚持，夜里唤来柳嬷嬷，让人将铜板偷偷塞进二人包袱里。
三日后，除夕夜。
宋家宅院张灯结彩，好不热闹。
宋听竹所居的竹园，却冷清依旧。
窗外寒梅盛放，宋听竹唤红梅折来一枝，别在床头。
入夜，屋内烛光闪烁，宋听竹喝过汤药，听着外头阵阵爆竹声，合眼陷入昏睡。
-
翌日卯时未过，天尚且黑着，一顶小轿自宋家后门抬出，晃晃悠悠出了城门。
两个时辰后，拐进一处泥巴路，轿夫体力不支，脚下一滑，轿子倾斜半寸，便听里头咣当一声闷响。
“哎哟，当心着点，摔了人要你们好看！”
一旁穿着花衣、头上簪着红花的胖妇人，捏着嗓子低声训斥。
“后头的跟紧些，再有小半个时辰就到了。”
她扭身，朝后招手。
“不是说宋家二少爷不受宠吗，嫁妆咋还这么沉？”
“都在箱子里装着谁知道是啥，说不定是石头呢。”
“宋家家大业大，还缺这点银钱？”
“这你就不知道了，越是富贵人家，腌臜事儿越多。”
“咱都走这么久了，轿子里头一点动静都没有，这人怕不是被下了药吧。”
“十有八九，早上那会儿我瞧见那位浑身软绵绵，是被下人架进轿子的。”
“外头都传宋老爷宅心仁厚，宋夫人教导子女有方，现在看来多少掺了水分。”
几个抬箱的汉子，小声谈论。
蒋媒婆耳朵尖，闻声赶来，叉着圆腰扬声教训：“胆敢私下议论主家长短，工钱不想要了怎的？”
第3章 俺看谁敢！
莲溪镇，云溪村。
“大生家虎子今儿不是要娶亲，眼瞅着日头都快落山了，咋还不见人影？”
“八成黄了，人家可是府城里的大小姐，整日穿金戴银的，刘家小门小户，能瞧得上才怪。”
“听说婚事定下前，宋家还没发家呢，两家婚书都签了，村长去当的见证人，这白纸黑字的，宋家要是反悔，名声还要不要了？”
“倒也是——哎，有轿子进村了，后头还跟着好几抬大红箱子哩！”
“这穿着打扮不像村户人，轿顶还挂着红绸子，莫不是那宋家小姐来了？！”
几个婆子拎着豆腐，好奇观望。
“灵芝，你二嫂来了，还不快回家唤你二哥来接亲！”
刘家小妹刘灵芝蹲在一旁枯树下，埋头在雪地上胡乱涂鸦，听见动静抬头去瞧，见果真有轿子进村，忙起身往家跑去。
“爹娘、二哥，轿子进村了！”
阮秀莲正同几个妇人在灶房里置办席面，闻言连忙擦净双手，摘了腰裙一瞧，二儿子还穿着那身补丁衣裳，顿时气不打一处来。
“还不快回屋把衣裳换咯！”
今儿是二儿子刘虎成亲的日子，阮秀莲一早便嘱咐过今日不必做活，耐心等着成亲便是，但他平日里做活做惯了，闲不下来，一大早又是打扫鸡舍猪圈、又是砍树劈柴、弄出一身臭汗不说，原本就脏污的衣裳更是看不出模样。
此时擦洗已是来不及，阮秀莲只好让二儿子换身衣裳，再用艾草熏了，直到闻不见味道，方才领着一大家子出院迎接。
“来了来了，光嫁妆就好几抬箱子，宋家真是阔气！”
“虎子好福气，竟能把府城里的小姐娶回来做老婆。”
“谁说不是，刘家攀上这么一门好亲事，往后日子何愁过不好。”
“这宋家竟还真将人送了来！刘家老二四肢发达头脑简单的二愣子一个，也不知哪里来的狗屎运。”
“刘家都穷成啥样了，还有银钱请锣鼓班子呢。”
“刘家没钱，宋家有啊！请锣鼓班子算啥，那一抬抬箱子里装的可都是银子！”
“什么银子，要我看就是石头，宋家要真满意这门亲事，怎的不见那宋兴安亲自来，只派个媒婆来算什么。”
前来瞧热闹的村民，个个羡慕嫉妒地红了眼。
这厢蒋媒婆指挥着送亲队伍，在一片吹吹打打的锣鼓声中停下。
她指头点着几个抬箱子的汉子。
“动作轻些，碰坏了可赔不起。”
大伙听后，心头皆是一震。
这宋家到底准备了啥嫁妆，这般宝贝着。
刘家人被阮秀莲耳提面命过，还算镇定。
“娘，怎么只有媒婆在，宋家人一个都没来。”老大媳妇儿唐春杏，在婆婆身后低声说。
阮秀莲也发现了，她面上不显，心里已然有些不快。
“亲家怎的没来？”
刘大生性子木讷不会说话，俩儿子的婚事都是由阮秀莲操持的，这会儿自然是她站出来说话。
蒋媒婆挤着张胖脸，上下将她打量一番。
“宋老爷手底下那么多间铺子，哪里抽得出空来。如今年节又刚过，宅子里正准备宴请亲朋好友，这些都要夫人亲自看顾操办呢。”
甩着帕子怪腔怪调，叫人听着就不舒坦。
见刘家人脸色不好，瞧热闹的村民也都议论纷纷，又连忙换了一副面孔，挽着阮秀莲手腕，一口一个妹子叫得亲热。
“妹子你是不知，宋家生意近来不大好，老爷跟夫人忙里忙外，年节更是连宅子都没回，现下被困在宁安府，等大雪退了才能返家哩，老爷夫人怕耽误了吉时，便遣我先领着家里下人过来，老爷同夫人晚些时辰便到。”
阮秀莲面色缓和些，只是眼瞅就要到拜堂的时辰，女方父母皆不在，着实有些不好看。
蒋媒婆趁热打铁，“先拜堂吧，误了吉时可不好。”
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