皮之不存，毛将焉附！
叶阳辞忽地哂笑出声：“才过了二十多年安生日子，你们就把战祸抛到脑后了吗？看看夏津这个破败样子，别说北壁铁骑入侵了，能挡得住纵横山东的响马贼吗？”
“响马贼？不是一直在济南一带活动，怎么……”韩玥打了个哆嗦，唯恐触霉头似的，不再往下说。
从厅门外，陡然丢进来一大串带血的马脖铃铛，滚在地面叮当作响。
血迹已凝固成褐红色，但仍散发着浓重的血腥气，闻之令人作呕。
众人掩住口鼻，惊吓道：“‘血铃铛’——”
唐时镜大步迈入议事厅，朝叶阳辞抱拳后，对众人说道：“前两日，高唐至夏津的驿道附近，发现响马贼行踪，人数虽不多，但怀疑与响马大首领‘血铃铛’有密切关系。我带巡检司弓兵斩杀部分马贼，余孽散逃，不知会不会把‘血铃铛’引来。诸位家主，夏津县城墙若是再不修缮，你们怕是没几天活头了！还在这里为每亩地三五升的税粮讨价还价，可笑至极。”
众人这下才真叫一个面如土色，脱口道：“怎么办？”
“要能守得住啊！”
“知县大人，您得想想办法啊……”
叶阳辞神情冷静：“办法？办法就是你们别耽误农户开荒春耕，夏收后囤粮县仓，同时助本官修城筑防，响马贼若是来攻打，夏津犹有一战之力。”
众人惊疑不定地互相观望，最后郭二淼长叹口气，黯然道：“知县大人，郭家选第二条路，还望大人保一县安宁，也别把我们这几家赶尽杀绝了。”
叶阳辞起身，亲手扶起他：“郭老爷子，朝廷优待士绅，是因为你们能协助官府管理百姓，稳定地方秩序，将朝廷决策与通告传达至每家每户。百姓敬重你们，遵守乡约，你们也善待百姓，如此一来家族才能长盛不衰。
“利不能占尽，占尽了必月盈而亏。为了将来长久，眼下就让一让，啊，让一让吧。”
这两个“让一让”，是最简单的至理，郭二淼考虑再三，老泪纵横：“但凭……知县大人作主！”
其他家主见郭家低头了，也不得不跟着服软：“但凭知县大人作主。”
叶阳辞一手挽个老头子，走到厅门口，朝姜阔使了个眼色。
姜阔福至心灵，沉声道：“此间种种，实是令人唏嘘，诸位乡贤顾全大局，值得表彰，我等回府后定向王爷如实禀报。”
叶阳辞说：“王爷宅心仁厚，夏津县若能脱困，定为他盖生祠，供奉香火。”
远在高唐王府的秦深打了一个大喷嚏。
第10章 是一对卧龙凤雏
“——真答应了？”主簿韩晗又惊又怒，“这几个族长是老糊涂了，利益攸关，怎能轻易让步！今日还农退佃，明日就要成倍收税，再明日连我们的骨头渣子都要嚼吞干净！这叶阳辞是头胭脂虎，族长们怎么就没看出来！”
县丞郭三才捻着长须，思来想去觉得十分棘手，尤其是在这个关头，乡绅们的确天时地利人和都不占。他叹气道：“眼下真没辙，被高唐王和知县的‘大义’绑架着，又被响马贼‘血铃铛’的威胁恐吓着，还得顾及民意和县城安危，于公于私都占不了上风……唉，还是朝中无人啊。”
韩晗仍是不忿：“区区一个知县，同样朝中无人，就把我们几家拿捏住，还不是借了高唐王的名头，狐假虎威。也不知那高唐王与他究竟是何关系，如何平白肯为他掏出一万五千两！善心？笑话，他没来之前，高唐王怎不对我们夏津发一发善心？”
郭三才也百思不得其解：“倘若是私情……说不通啊，这个叶阳辞是断袖，高唐王又不是。听说那位王爷性子冷，平日里不交友应酬，不参加文筳诗会，也不像先鲁王懂治军打仗。今年得二十有三了吧，府中不仅没有王妃，连侍婢娈童都不养，是个平庸乏味之人。”
韩晗道：“高唐王具体怎样，我们也不清楚，但这个叶阳辞我是摸透了，他就是为了政绩要拿我们几家开刀。郭兄，您可得想个办法。”
郭三才道：“如今之计，我们几家唯有先暂时低头，令他放松警惕，再寻他错误疏漏之处，打蛇打七寸。对了，若是能将他拉下水，说不定还能反为我们所用。”
“怎么拉？他又不图钱，传家宝都卖了，裸捐。”
“人活一世，总得图点啥。换个方向试试。”
暮夜时分，郭四象和韩鹿鸣徘徊在县衙后院的竹林里。
“堂叔这是给我们整了什么衣服啊，你瞧瞧像什么话！”郭四象尴尬地拽着胸前皮甲。
他这身，乍一看是戎装，皮革与战袍裹着虎背蜂腰，仔细瞧发现胸肌镂空一片，腹肌袒裸半截，连肚脐眼都露在低腰裤外。裤子更是紧，勒得臀部圆鼓鼓。
韩鹿鸣则宽衣大袖，不省布料，只是透薄如纱衣，交领都快开到胸下了，全靠一条细绳在腰间系着。不过他倒是适应良好，大袖当风地转了两个圈，怡然自得：“贤弟快看愚兄，可有魏晋之风？”
郭四象简直没眼看：“你里面没穿亵衣，绳子一抽就得裸奔。”
“古时风流名士都这样。”韩鹿鸣欣赏完自己，嫌弃他，“不像你，好似在战场上被人戳了十几个洞，到处都是破的。”
郭四象只得给自己找遮羞布：“这是战损装，爷们儿！”
两个黑白双煞……不，卧龙凤雏互相拉扯着走出竹林。
上了台阶，转过走廊，面对亮着灯、闭着门的房间，郭四象有点紧张：“堂叔说知县大人召我俩私下面谈，非得选在这个时辰，在卧房里面？”
韩鹿鸣从主簿韩晗处得到的暗示远比他多，心底觉得荒唐可笑。
但这位“扶游公子”一贯玩世不恭，认为既然是看笑话，自当以身入局。他甚至想要推波助澜一把，才能领略人间笑话的极尽讽刺之处。
于是他说：“深夜密室，定是有机要之事商议，知县大人这是看重你我，想要好好栽培呢。”
“是吗？”郭四象隐约觉得不对，但因年少嗜武，未识得风月，又说不出哪里不对，干脆不想了，上前轻扣门扉。
好几声后，门扉才缓缓开启，叶阳辞一身品月色道袍，随意挽了个松垮垮的发髻，站在灯光的映照里，被晕成了一尊朦胧的神仙彩塑。
郭四象脸红了，脑中言辞翻滚如百兽混战，吭吭哧哧说不出话。
叶阳辞上下打量他，轻笑一声：“郭小旗这是刚从临清所回来，路上遇盗匪了？真是好一场恶战。”
韩公子从背后推了同伴一把，郭军士没站住，踉跄往知县大人身上扑。知县大人一侧身，轻松避开了。
韩鹿鸣趁机迈进屋子，反手关门，笑道：“长夜漫漫，明府房中何以连个红袖都没有。晚生来为明府研墨、添香。”
叶阳辞顿时了然，好气又好笑。他对上了韩鹿鸣玩味的眼神，看出这是个乐子人，干脆也演他一把，于是捉住韩鹿鸣的手腕，带到铺着毡毯的案几边坐下，把酒壶搁在尚未熄灭的红泥小火炉上煨着。
“来得好，春夜寒凉，陪本官小酌几杯。”转眼酒温，他斟在杯中递给韩鹿鸣，又转头问郭四象，“要不要一起？”
郭四象见韩鹿鸣手持酒杯，半边身往知县大人肩膀上挂，眼珠子都要瞪出来：“韩茸客，你在搞什么鬼！给我坐好，不得冒犯大人！”
韩鹿鸣举杯邀他，纱衣大袖如流风回雪：“贤弟！人生得意须尽欢，你不喝酒，那就跳个战舞，给大人助助兴吧。”
“我跳个熊！”郭四象咂摸出味儿了，怒道，“郭三才把我俩当贿赂了是不是？恁爹的，看我不捶那老乌龟！”
韩鹿鸣拍桌而笑，火上浇油：“捶他！愚兄支持你。”
这下满身“战损”破洞都灌满了羞耻，郭四象一双眼到处扫，见衣架上有件玉白色氅衣，连忙取来裹上。他余怒未消地往案前一坐，命令韩鹿鸣：“你过来，坐大人对面，别整这妖里妖气的。”
韩鹿鸣抱着一怀裙摆挪过去。两人正式向叶阳辞行了个礼。
叶阳辞放下酒壶，正色道：“两位一文一武，是郭家与韩家年轻一辈中的翘楚，今夜受辱是为本官所累。”
郭四象当即说：“与大人无关，明明是我们郭、韩两家做了龌龊事，我们替家里向大人赔罪。”
他端正磕了个头，抬起脸：“我俩都听族长转述过退佃纳税之事，大人说得对，皮之不存毛将焉附，首先要保住夏津。佃农回归后，郭家田地缺人耕作，所有郭氏子弟与仆役们都会参与春耕，我已向卫所请了假。”
叶阳辞点头：“劳有所获，这也是给你们几家子弟上的一课。本官会给县学和书院放半个月春耕假，只除了你，茸客。”他望向韩鹿鸣，“你是去年的乡试第一，本官看过你的卷子，今年三月参加春闱，很有夺魁的希望。眼见二月过半，你再不动身赴京，只怕要赶不及。”
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