韩鹿鸣疏慵地笑了笑：“启禀明府，晚生不想参加会试。”
叶阳辞不出所料地挑了挑眉：“你在乡试时发现有官宦子弟作弊，向许知州揭发此事，却遭训斥责罚，险些被除名。幸得‘饮溪先生’为你求情，而你的试卷也确实出类拔萃，这才保留了解元之位。”
韩鹿鸣笑意消融，如汤沃雪。他垂目的这刻，风流不羁尽数化为了苍白清隽：“我愧对先生，先生是鸿儒，一生不求人，却唯独为了我折节。而我因此看清了官场，没有公平正义可言，只有权术、制衡、交易。
“我在瓢泼大雨中回到家，父亲问我的第一句话却是‘解元保住了吗，会影响来年会试吗’，于是我又看清了家族，他们需要的不是韩鹿鸣，而是一个渴望了几十年的会元，状元，知州，巡抚，六部大员，乃至阁相。”
“所以明府，晚生不想入仕途。”他抬脸，注视叶阳辞，“我想求学四方，游历天下。”
“然后呢？”
“然后……我还没想那么远，学海无涯。”
“但人生有涯。习得经天纬地才，空怀定国安邦策，不可惜吗？”
韩鹿鸣沉默了。片刻后，他问：“明府，晚生有一句不该问的话想问。”
“你问吧。”叶阳辞温和道。
“——您为何做官？”
叶阳辞眨眼，慢慢笑了笑：“我不说了。就让我身边的人看着，听着，感受着……总有一日，他们会明白。”
韩鹿鸣注视他良久，郑重地说：“待晚生学成归来，也想站在明府身边看一看。只是不知到那时，明府身边是否还有晚生的位置。”
叶阳辞微笑：“‘饮溪先生’的高徒，本官无论何时都虚位以待。”
韩鹿鸣后退两步，伏地行了个大礼：“明府，晚生告辞。”
他抬起身，对目瞪口呆的郭四象说：“阿旒贤弟，愚兄不会耕地，也不会修城，留在夏津无益百姓。愚兄要出发去金华了，饮溪先生在那里等我。你帮我向我祖父说一声——茸客不肖，不能使韩家得偿所愿，从今往后，韩家只当没有我这个子弟。”
他起身，抖了抖身上透薄纱衣，展臂吟道：
“我无青云志，
安用登麟阁。
何如身化鹿，
负日照山河。”
打开房门，韩鹿鸣衣袂当风，翩然离去。
郭四象望着他背影远去，最终吐了口长气，怅然道：“我就知道，这家伙总有一日要离开韩家，离开夏津，但不想这一日来得这样早。”
叶阳辞斟了两杯酒，自取一杯，向门外举起：“为扶游公子饯行。”
郭四象一饮而尽，放下酒杯。他像被骤雨洗礼过似的，看向叶阳辞的眼神里，萌动的少年情思隐匿了，逐渐生出坚定与深邃的意志来。
“叶阳大人，”他沉声道，“我打小就崇拜征战沙场的将军，一心想像先鲁王秦大帅那样，保家卫国，开疆辟土。但我知道，临渊羡鱼不如退而结网。我的第一步就踏在夏津，得踏实了，才能一步步走下去。还请大人不计前嫌，使用我，历练我。”
叶阳辞朝他点点头：“你先回郭家帮忙春耕吧。有合适的时机，合适的事情，本官会来找你的。”
郭四象起身告辞，脱下氅衣要归还。
叶阳辞道：“我不穿别人贴肉穿过的，这氅衣就送你了。”
郭四象也不好意思只穿着风骚的镂空战袍出门，低声道谢后，离开卧房，临走时带上了门。
夜风鸣廊，卷起竹叶沾在鬓角。郭四象拂了拂发梢，嗅到氅衣内隐约的白梅幽香，心中热意如火焰般温暖。他知道人与人会相遇、分离、重逢、诀别，而有些人靠近后产生的热意会伴随他一生，将来在最冷的冬夜也有余温可依存。
走出后院侧门时，郭四象见拐角处停了辆马车，打瞌睡的车夫惊醒过来，转头向车厢内说了句什么。须臾，一个人影从车厢内钻出来，凑近他，竟是韩晗。
韩晗对郭四象说：“这么快就出来了？郭兄命我在此等你们。茸客呢，还在屋里？我这便带人进去——”
郭四象提气，攥拳，一拳把韩晗捶了个鼻血四溅、眼冒金星，大叫着倒仰在地。
十八岁的郭四象狂野地放声大笑：“尔曹身与名俱灭，不废江河万古流！”
第11章 敢给本王盖生祠
郭家晚辈把韩家长辈打了，本该请族规家法狠狠惩治，但因长辈行为不当在先，又涉及知县大人清誉，经过两家族长商议后，大事化小，罚了郭四象二十两银做诊疗费，外加抄写族规十遍了事。
韩晗本就不满族长偏心另一房，这下更是气得七窍生烟，干脆请病假，闭门不出。郭三才也恼火，但又看新入库的两万雪花银眼红心痒，一边若无其事地上衙，一边想着如何把钱套出来。
然而叶阳辞把这笔钱看得极紧，不仅财帛库安排壮班衙役日夜轮流看守，明令盗、挪公银者斩，还派唐时镜不时巡视监督。每一笔拨银都要经过他亲自审核，进出账目清清楚楚，叫郭三才这个深谙门道的陈年老吏也无可奈何。
唐时镜内外都要巡防，肩上担子更重，但他没吭声，抽空送给叶阳辞一个带红绳结和流苏的镂空金属球。
“这是什么？”
“赔礼。”
叶阳辞婉拒：“本官说过，恕你这一次，毫无芥蒂。你不信？”
唐时镜便改口道：“是践诺。卑职也说过想个法子，今后县衙的这些猫不会再近大人三丈以内。喏，驱猫香球，内有水平机关，无论如何翻转，药膏都不会洒，大人放心佩戴。药膏挥发完可再添加。”
他将银制香球和装药膏的盒子朝叶阳辞怀里一丢，转身就走。
叶阳辞只好接住，闻了闻香球，一股柑橘柚子味还挺怡人。
比起亦正亦邪的唐时镜，神出鬼没的猫才是叶阳大人的心腹大患，于是他将驱猫香球系在了腰带上。
果然，此后县衙的猫一靠近他，就掀着鼻子逃跑了，狗也不例外。叶阳大人成了猫嫌狗憎的具象化，对此他本人表示满意。
由于乡绅们在知县施压下做出了让步，佃农得以回归其田。民田各家自行耕种，官田则由官府以租赁形式，承包给农夫耕种。叶阳辞考虑到目前夏津百姓大多赤贫，便下令缓交租金，待到夏收甚至秋收后，再缴纳不迟。
比起盈亏自负的民田，官田有了这个缓租政策，显然更受欢迎了，很快就被承包干净。
县衙今年还免费发放麦种，不少荒芜的民田被重新开垦起来，耕牛和农具还能通过乡、里长向衙门租借，夏津百姓的春耕热情空前高涨。
春小麦一般在二三月份播种，五六月成熟，八月官府就要开始征收夏粮税了。“新来的知县大人爱民如子，咱们好好干哪，今年一定能吃饱饭。”布谷声里，百姓们如此口口相传。
知县大人也一刻没闲着，在院子里堆了个大沙盘，配合着鱼鳞图册，做全县的土地规划：
“官田全种麦，民田六分种麦，三分种棉，还有一分种油菜。
“山坡上开垦梯田太耗时耗力，还是种果树。杏子挺好，又爽口，又能制成杏脯，杏仁还能入药。最重要的是，杏树成果快，三年生的杏苗种下去，枝干还没一人高呢，当年就能结果。
“沿河就种桑树，一来治理水土流失，二来桑叶沿漕河运往江南，方便蚕农收购。桑树长得快，初夏就开始结葚子，嫩桑叶也能吃，可助百姓度过青黄不接的四五月。而且桑树的叶、果、嫩枝都能入药，全身是宝。”
县丞郭三才被打发去巡视春耕，解决田间地头的纠纷，一干胥吏也都去帮忙了。典史江鸥坐镇县衙，带着捕快处理一堆狗屁倒灶的诉案。
小案子他能解决，碰到各执一词的葫芦案和人命官司，还是得请知县大人升堂定夺。
叶阳辞断案也有一套，以效率著称。
有原告和被告兄弟争家产，都认为对方比自己多分，相执不下的，他命双方交换名下产业，一句话判完。
有抢劫摊贩的蟊贼，逃跑时被路人追上，双方扭打后都指认对方是贼，自己是见义勇为。摊贩夜盲眼辨认不清，周围又无人证，于是来衙门求分断。他命这两人夜里在县衙门口道路上赛跑，输者为贼。
有告叔嫂背兄通奸的，他判兄休嫂，小叔出赔偿金给兄另娶，再判被休的女子嫁给小叔，两边分家，总之不准按旧习沉塘。女子多宝贵，夏津人口繁衍的重任就靠她们了，眼下正愁人口的知县大人只恨不得男男能生子，还发通告给全县，凡孕妇皆可领麦一石，作为生育补贴。
好在除了失手致死或斗殴伤人的案子，真正的恶性人命案件极少，毕竟全县就那么点人，互相都知根知底。况且春耕在即，贵如油的春雨几乎天天在下，夏津的田野里灌溉着久违的希望，与新来的知县大人一样振奋人心。
沟渠在挖通，水车在搭建，树苗正栽种。运气好的话，百姓们还能在田间看见披蓑戴笠的知县大人，正与下属官吏指点着需要修整的道路。
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