江鸥屡试不第，当了十几年未入流的杂佐官，被使唤得有如鸡犬，第一次听上官对他说“你也是个读书人”，几乎要热泪盈眶。
叶阳辞沿路走回渡口，扬声唤道：“罗摩！李檀！”
两个随从已将船上的行李搬到渡口租来的马车上。家仆罗摩驾车，书童李檀小心地扶着箱子，行到叶阳辞身旁停下。李檀才十五岁，一团活泼的少年气，笑嘻嘻地给叶阳辞搭马凳：“主人小心脚下。”
叶阳辞转头对江鸥说：“车厢里还有空，你也一起坐？”
江鸥连忙推辞：“小人骑马在前，为大人引路。”
如此行了四五里地，一座土城出现在眼前。叶阳辞掀开车帘探头看，城墙倾圮，门楼朽败，也就比废墟好那么些。霭霭暮色中，他轻吁口气：“这下有的忙了。”
江鸥作为土生土长的夏津县人，此刻竟觉得有些羞愧。他回首看马车，只见一抹余晖洒在叶阳大人脸上，好似羊脂白玉镀了淡淡金芒，于清雅中生出贵气，不由低头移开目光，心道高唐王殿下倒也没说错，那扇子的确不配他。
何止是折扇，这座千疮百孔的县城也配不上他。
“百废待兴啊……”他听见一声感慨从叶阳大人那边飘过来。
叶阳辞朝着破败的夏津县城微微一笑：“无妨，本官擅长白手起家。”
第2章 本官喜欢年轻的
破旧的夏津城里，有个与城匹配的破旧县衙。县衙的前半部分是大堂、议事厅等公署，以及三班六房的衙役们的廨舍所在；后半部分是知县大人的宅邸，也就是叶阳辞的新家了。
得知新知县上任，胥吏与衙役们出来迎接，看着稀稀拉拉不成样子。叶阳辞下车后扫视一圈，仍未见身穿县丞与主簿官袍之人，知道这个下马威是直接拍自己脑门上了。
县丞与主簿作为品阶最低的朝廷命官，一个协助他处理政务，负责农事与税收，一个负责人口与户籍，说是左膀右臂也不为过，如今倒成了左右开弓想打他脸的地头蛇。
叶阳辞不禁有些好笑，站在马凳上问典史江鸥：“县丞郭三才、主簿韩晗，应是出自夏津的乡绅世家？”
江鸥点头：“大人说得对，郭、韩二姓是本县最大的两个家族，城内外有产业和私田，祖上也曾出过三品大员。”
“既如此，这两族如今应该也有不少青年才俊？”
“确有不少出色人物，有县学生员，也有秀才、举子，还有在卫所指挥使的麾下任职的。”
叶阳辞迈下车凳，穿过面色复杂、各怀心思的胥吏们，江鸥亦步亦趋地跟在他身后。
众人听见新来的知县大人朗声道：“江典史，你与分管教化的陈教谕同去见一见郭、韩二家的族长，就说……本官新上任，为尽快熟悉本县情况，少不得要询问他们这些德高望重的乡贤。这两日约个时间，让他们带本家的青年才俊同来见我。
“我这个人嘛……就喜欢年轻的，有才、有貌、有力气的后生。郭县丞与韩主簿年纪大了难免记性不好，不如本官上呈吏部，让他们早日回家享清福，顺便提携提携他们的后辈。这叫什么，长江后浪推前浪，对不对？”
江鸥惊得说不出话。
但见新人笑，哪闻旧人哭……他脑子里莫名蹦出一句，顿时被自己吓到，甩甩脑袋，应了声：“是，大人。”
叶阳辞一步步登上衙门口的台阶，转身，站定，面对阶下的胥吏衙役：“本官嗓子疼，不想对众人训话。尔等按照各自职务，由高到低一个个进议事厅，单独谈话。”
他拂袖进了衙门，剩下一地的胥吏与衙役面面相觑。
“江典史，”教谕陈屏低声问，“咱们真要去见郭、韩二家的族长，传达知县大人那番话？郭县丞与韩主簿知道了会不会……”
江鸥圆滑地答：“知县大人一到任就关心本地风气教化，与乡贤商议擢拔人才，有何不妥？”
“妥的，妥的，那现在就去？”
典史虽无品阶，负责的却是全县治安。江鸥担心新知县被一些不知轻重的狗骨秃冒犯，转头吩咐巡检唐时镜：“待会儿你先进去接受知县大人垂问，完了后就守在屋外。”
唐时镜不咸不淡地“唔”一声。江鸥知道他性子孤峻，并非有意不敬，加之武艺高强，巡捕能力突出，算是整个县的治安顶梁柱，态度差一点也就不予计较了。
议事厅内，书童李檀很有眼力见地给自家主人提前泡了壶花茶，斟出一杯凉着。叶阳辞落座，饮几口茶水，清了清嗓子，喉咙里还是不舒服。
唐时镜进来，利索地见了礼，不吭声。
叶阳辞上下打量他：“唐巡检？”
唐时镜抬眼飞快瞥向上座，目光在叶阳辞脸上停了一息，又在对方持杯的手指上停了一息。他似乎生出了一霎恍惚，语气也柔和了些：“知县大人知道卑职。”
叶阳辞放下茶杯：“赴任路上，左右无事可做，便将夏津县志与近年稽考记录翻了翻，大致知道县衙里的情况。唐巡检去年新来，短短半年破案十余起、擒匪近百人，业绩卓然，是个人物。”
“大人谬赞。”唐时镜毫不动容，“卑职尽责，只是为了俸禄与赏银。”
如若抓捕到通缉要犯，确实赏银丰厚，且是朝廷公帑直拨。叶阳辞因此多看了他两眼：二十六七岁，个头颇高，身形挺拔精悍，鼻梁上有道浅疤痕，眉宇间压抑着锐意，嘴唇抿成一把凉薄的小刀。
像头不近人情的金钱豹，叶阳辞暗自点评一句，笑了笑：“多劳多得，应该的，那本官就预祝唐巡检日进斗金。”
唐时镜抱拳，转身退下。走两步又停住，他从怀中摸出一物，侧身朝上座掷去。
李檀正在桌边伺候添茶，见圆溜溜的什么东西朝桌面疾射而来，不由惊呼一声。叶阳辞倏忽伸手，在那物击碎茶壶之前，稳稳拈住了它。
是一枚拳头大小的圆形果子，褐色表皮像是晒干过。
“这是卑职家乡广西的特产，别的地方罕见，名为罗汉果，有清肺利咽、化痰止咳的功效，正合大人服用。”唐时镜再次抱拳，这下头也不回走了。
李檀气鼓鼓道：“这个唐巡检也太冒失，献药就献药呗，就不能好好放桌上，险些把主人心爱的紫砂茶壶打破。”
叶阳辞将罗汉果凑到鼻下嗅了嗅，淡淡道：“他不是冒失，是胆大桀骜。”
李檀见他掰开这干果，还真一片片往茶杯里搁，连忙劝阻：“主人，来路不明的陌生玩意儿可吃不得！”
叶阳辞哂笑：“不妨一试，要是中了毒，就再解毒呗。”
李檀气得跳脚：“主人你——”
叶阳辞把撕下的一小片丢进书童怒张的嘴里：“你这么紧张，要不就帮忙试试毒？”
李檀含泪嚼，又嚼嚼，抽了抽鼻子：“好甜，好香。”
唐时镜出了议事厅的门，见廊下候着好几个杂佐官与胥吏，正窃窃私语。他扭头就走，被其中一人喊住：“唐巡检，知县大人盘问了哪些，可否透露一二？回头请你吃酒。”
唐时镜本不想搭理他们，转念又生出一丝歹意，开口道：“大人问我青春几何，腰能坠几斤石锁，臂能舞几轮标枪。”
“哈？”
“知县大人为何问这些……”
“方才知县大人不是说了，就喜欢年轻的，有才、有貌、有力气的后生。”
“哎唷！”
唐时镜恶作剧得逞，面无表情地走了。
至于江典史吩咐他守在屋外，他觉得已无必要——这位色若春花、身如玉树的叶阳大人，看似文质彬彬，真正发起威来只怕能一拳捶死郊外山上的吊睛白额猛虎。
快走出中庭时，他耳朵一动，转头望去，只见一个年轻官吏狼狈地退出屋门，颧骨上多了一大块被砸出的淤青。
屋内，李檀撸起袖口，火冒三丈：“什么油嘴滑舌的狗东西！竟敢在主人面前自夸‘本钱’雄厚，不要脸！我这把杌凳还是砸得轻了。”
叶阳辞十分无语，给自己斟了一杯罗汉果茶：“他想当‘赛嫪毐’，我这里却是县衙官署，不是控鹤府。”
沸汤斟入茶盏，浮沫荡起，县丞郭三才用杯盖刮了刮。
主簿韩晗坐在他对面，挥退了来报信的小吏，皱眉道：“这个新来的知县，有点门道……叶阳？并非名门望族，朝中也无同姓大官，区区弱冠之年，哪来的这般老辣做派！”
郭县丞年过四旬，鬓发微白，留着三绺美须，平日重视修饰仪容，是个道骨仙风的模样。他手中推着杯盖，白瓷磕出尖脆轻响，说：“本县九年间换了三任知县，郭、韩两家却是数十年不倒，这叫‘铁打的营盘流水的兵’。”
韩主簿较他小几岁，瘦得有棱有角，颌下生个黑毛痣，一张驴脸悻悻然：“今日我们怠慢他，本想着趁他年轻生嫩，又没根系，杀一杀新官威风，好叫他之后对我们多有顾忌，不得不倚仗我们。谁想这小子压根不吃这套！他要是发火，倒也好办，我们两家便让他尝尝什么叫举步维艰、令下难行。偏偏他也不得罪郭、韩两家，还放出风声想提携两家后进，取代我们！郭兄，你看眼下该如何收场——”
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