“他这是反将我们一军，只怕族长听了心动，真起了换血的念头，要扶持郭四象、韩鹿鸣那几个小崽子。”郭县丞拈须思忖片刻，无奈叹口气，“今日迟了，明日一早，我俩就去拜见新任知县吧。”
“真要低头？这头一低，怕是日后都得受制于他了，郭兄三思啊！”韩主簿劝道。
郭县丞道：“未必。年轻人心气高，我们杀不成威，就捧着他。须知捧得越高，摔得越惨。”
韩主簿转念一想，嘿嘿笑：“是极。”
他拨亮屋内油灯的灯芯，光晕摇曳。
摇曳的光晕在皂隶们的手中点燃。县衙院落中，路灯逐一亮起，离地三尺多高，勉强能照亮石径与两侧草皮。
叶阳辞刚用完晚膳，望了望门外庭院的浮光，吩咐办完差事回来的江典史：“主簿不在，你直接去召集文吏，让他们去架阁库，取九年内的黄、白册与‘鱼鳞图册’来。”
江鸥吃惊道：“大人要亲自调阅本县户口、土地与赋税徭役？这一调就是九年，数量庞大，大人要不先歇息几日，容后让刀笔吏们慢慢整理？”
叶阳辞似笑非笑看他：“容后？那本官还能见到真账簿吗？”
江鸥噎了口气，想起不等交接官印就匆匆落跑的前任知县，说是急症发作，回乡治病，其实他们几人都知道，前知县那是心虚。
此刻他面对这位过分年轻的新知县，真心生出几分钦佩之意，掏心窝子道：“叶阳大人哪，您听小的一句劝——都说‘皇权不下县’，在这一县之中，您就是头顶上的青天，是说一不二的‘土皇帝’。您只需把郭、韩两家的利益给足了，在任期间就能逍遥似神仙！别看咱们县衙破旧，前几任知县大人的钱袋子可不瘪，何必给自己找麻烦？”
叶阳辞沉默片刻，懒洋洋开口，嗓子还残留着沙哑的余音。他轻声说：“百姓呢？
“乡绅有利益，知县有囊赀——可是百姓呢？”
江鸥嗫嚅难应：“可……世道就是如此……”
叶阳辞一拍桌面：“世道不该如此！”
江鸥震了震，低头看自己的手，指间犹有墨迹，筘布制的衣袖还很新。他年俸三十两银，这还不算灰色收入，与世家大族比不值一提，与寻常百姓比已是衣食无忧。
他自诩为县衙里的牛马，与寻常百姓比却已经是人上人。当他走在街巷与田间，百姓们迅速避到一旁，甚至不敢抬头看他，讷讷唤一声“典史大人”。
他的父母、祖父母，也曾是这样的田间百姓，连县衙的库子与马夫，都能趾高气扬地从他们地头禾苗上踏过。
他对上怯弱，对同僚圆滑，对下早已没有了少年时“我若当官，必为民请命”的心气。
他只是芸芸不可计数的胥吏中，最不起眼、最碌碌无为的一个。
但新任的知县大人对他说，世道本不该如此！
——那么世道该是怎样？还能变成怎样？眼前这位初来乍到的叶阳大人，能让他看到夏津县怎样的光景，哪怕要到三年之后，十年之后？
倘若……真能看到，他愿意等，也愿意倾力相助！
江鸥眼眶通红，哽咽道：“卑职带文吏去架阁库取簿册，大人放心，不会有假。”
叶阳辞点头：“去吧，泊舟。”
大人唤了他的表字。江鸥的心莫名定了，拭了拭眼角，起身告退。
第3章 找狗大户打秋风
议事厅灯火亮如白昼，一叠叠户口黄册、赋役白册与土地鱼鳞簿被源源不断搬运进来。
叶阳辞端坐案前，向旁伸出一只手，书童李檀立即将沉香木制的家传算盘，乖巧地放在主人手上。叶阳辞一手算盘，一手账簿，运指如飞，圆珠相撞的清脆响声不绝于耳。
厅门外的文吏们眼睛都看直了。江鸥在旁观望，不可思议地感叹：“叶阳大人一边珠算，一边心算，看簿册一目十行，计数据分毫不差……莫不是个演算天才！”
激动之下，他茶也不吃了，觉也不困了，盘腿坐在案边，伸着脖子专注地看，时不时帮忙递送和翻页。
叶阳辞全神贯注，不知时间为何物。
夜色由浓转淡，天际靛蓝褪色成鱼肚白，院落中的路灯被早班的皂隶逐一熄灭，而议事厅的灯火与算珠声彻夜不绝。路过的胥吏与衙役们，投向议事厅的目光从不解，到震惊，再到钦佩万分，散入无数细碎的言语中：
“打了整整一夜的算盘……”
“这些簿册积压多年，都是蛛网灰尘。上头说每年都要照刷文卷，磨勘卷宗，其实根本没来看过……”
“知县大人这是要清算整个县的旧账？”
“咱们这位新上任的大人，可了不得啊！”
当然也有不少心虚恼火的，悻悻然嘀咕：“能算得清才怪，装模作样罢了！”
随着最后一声算珠响声落地，叶阳辞将整理出的数据誊在纸上，长吁了口气。他一夜未眠，精神却仍抖擞，面颊上泛着微微的红晕，在晨光中容色鲜妍。
江鸥双眼熬出血丝，盯着桌面上新写成的青皮簿册，薄薄的一本，却是全县的命脉所在。
叶阳辞手按青色封皮，起身拉伸了一下肩臂，平静地道：“年年寅吃卯粮，白条透支。财政赤字折合白银足足两万一千五百八十七两八钱四分四厘，几乎等同于本县十三年税收。”
江鸥听得头皮都麻了。
“本官昨日来时，在渡口驿登高而望，见荒田无数。今年夏税怕是也缴不齐六成，不知又要去哪里东挪西凑。”
江鸥长长地叹了口气：“年年难过年年过，总能活下去的。”
“你只想着活下去？”叶阳辞反问他，目光在满室看不见的风雪中飘过来，使他背生战栗，是沮丧，也是期待。他听见叶阳大人说，“可我想的却是赚钱。不仅我得有钱，县衙得有钱，农夫、工匠、商贩……也得有钱。我想要田茂嘉禾，山覆果林，店铺鳞栉，商船如织，太仓禀足，家家户户钱柜盈余。”
江鸥惊呆，喃喃问：“这……真能实现吗？”
叶阳辞微微一笑：“不勉力一试，又怎么知道呢？”
议事厅外，唐时镜双手抱臂，后背倚着墙，听了许久。离开之前，他从怀中摸出一个油纸包，丢给端着空脸盆走出门来的李檀。
李檀手忙脚乱接住，险些连盆也掉了。他张牙舞爪问：“怎么又乱扔东西！”
唐时镜没理他，转身走了。
李檀骂骂咧咧地拆开油纸包一看，是五个罗汉果。昨日这玩意儿有效，主人的嗓子舒服多了，可惜一熬夜，今早又开始肿痛。这包罗汉果真是及时雨，李檀转怒为喜，自语道：“这唐巡检看着像个刺儿头，其实还挺会拍上官马屁。”
他喜滋滋地去找药罐来熬罗汉果汤。
待到果汤熬好，连同早膳一起端来时，姗姗来迟的郭县丞与韩主簿终于来拜见新任知县。李檀撇了撇嘴，把早膳一盘盘放在桌面，对叶阳辞道：“主人，县丞和主簿在门外廊下候见。”
叶阳辞先喝了半碗罗汉果汤：“不急，吃饭要紧。来，坐下同吃。”
李檀摇头：“罗摩准备去集市采买日用品，小的也想同去，免得他粗枝大叶买漏了，还要多跑一趟。”
叶阳辞知道这话不假，但李檀年少好动，爱凑热闹也是真，便应了。
慢条斯理用完早膳，叶阳大人拿茶水漱过口，整理完衣冠，方才气定神闲地走出屋子。
廊下的郭三才与韩晗早已等得不耐烦，正要行礼，却见叶阳辞连眼角余光也不给他们，径直走过去了。
韩晗一急，在他背后唤道：“知县大人！”
叶阳辞驻足，回头，侧脸在阳光下好似壁画中的诸天。“阁下哪位？”他冷淡地问。
韩晗尴尬道：“下官夏津县主簿韩晗。”又示意身边人，“这位是夏津县丞，郭三才郭大人。”
叶阳辞上下打量他们，端着架子评点：“老，不好看，忘性大，还没礼貌。”
郭三才和韩晗一同愣住。他们设想过初见时的各种交锋，却万万没想到，竟是这么一句近乎荒诞的揶揄。韩晗涨红了脸，忿然道：“知县大人年纪轻轻，就对长者出言不逊，未免太过孟浪！”
郭三才倒是比他沉稳几分，拱手道：“先前是下官二人怠慢了大人，还望大人恕罪。今后下官定当将功补过，为大人效劳。”
对方服软，叶阳辞也不想这么快就撕破脸，便问韩晗：“韩主簿呢？”
韩晗没奈何，只得跟着作揖道歉：“下官失礼，冒犯知县大人，大人恕罪。”
叶阳辞说：“你二人加起来将近百岁，比寺庙放生池里的老乌龟还多吃了几年饭，当知上下尊卑。昨日之事就此揭过，今后不得再犯。”
郭三才强忍被比作乌龟的恶气，捏着鼻子应了声“谨遵知县大人教诲”。韩晗问：“那大人与两家族长见面一事……是否交由下官来操办？”
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