唯有城东门外是乡绅捐资新建的石拱桥。巡检司等百姓入城后迅速出动，在东门外道路上设置拒马桩，硬木蒺藜洒了满地。而东城的墙头，礌石、滚木早已备好，架设的大锅也开始烧沸水。
城内的百姓也被紧张的气氛笼罩，纷纷关闭门窗，早市的摊贩们互相招呼着，尽快收拾归家。
在客栈投宿的监察御史薛图南被锣声惊醒，命随从出去打探究竟。片刻后随从回来禀道：“据说昨夜响马贼偷袭高唐城，血洗官署。叶阳大人担心夏津沦为马贼的下一个目标，故而鸣锣示警，把城外的百姓全都召回城内，又亲自在东城门处备战。”
薛御史一听，睡意全消，匆忙洗漱穿衣，说：“走，带上武器，我们也去看看。”
到了东城门，他见城门紧闭，马道上不断有搬运木石的兵士上下城墙，两侧哨楼上站满了弓手。城墙顶端的甬道上，巡检司与衙役披甲持锐，严阵以待，其中一抹红衣格外显眼。
薛御史是见过世面的，并不多慌张，拉住一个刚卸下沙袋的衙役：“官爷，鄙人是临清商贾，姓薛。若有战事，愿为衙门捐资助战。”
这衙役正是快班捕头。钱字开道，他冷峻的脸色当即好转，说：“那真是雪中送炭了，多谢。不过目前我们缺的不是钱，而是人手与辎重，薛老板若有意捐助，那就先保护好自己的性命，留待战后补充我们的损耗吧。”
薛御史指着城头一抹红的背影：“那位可是知县大人？”
捕头道：“对。”他转身匆匆走上城墙马道。薛御史提着袍角跟在他身后，说：“鄙人的这几个随从，都是擅长射术的练家子，让他们也上城头助战吧，以尽绵薄之力。”
捕头回头瞪他：“城头危险，你一个做生意的，上赶着送什么死？”
薛御史义正词严：“鄙人是个义商。再说，马贼若是破城屠掠，谁都活不得，鄙人这也是为自己而战。”
捕头快速打量他身后背负弓箭、孔武有力的随从们，径自转头继续走，算是默许了。薛御史携随从们到城墙上，寻了个角落，继续观望。
叶阳辞与郭四象并肩站在城头，从垛口处眺望通往高唐城方向的驿道。
驿道尽头忽然卷起一片黑云，隐约有闷雷声，叶阳辞沉声道：“来了。”他问正在深呼吸的郭四象，“紧张吗？”
郭四象吐出口长气，握紧了手中的陌刀刀柄：“既紧张，又兴奋。”
“巡检司弓兵一百人，皂隶与捕快将近百人。自愿来协战的乡勇两百有余，勉强能配齐兵器，只半数人有衣甲、马匹——就这么些战力，都交给你统领，看你怎么打这场守城战。”叶阳辞说道。
郭四象觉得他过于冷静了，衬得自己像个初出茅庐的毛头小子。他忍不住问：“大人如此气定神闲，可是曾有过指挥作战的经验？”
叶阳辞道：“本官很想安定人心，告诉你‘有’。但实际上，‘没有’。我只打过架，可没打过仗。”
郭四象顿时觉得自己的分量变重了。他读过兵书，在平山卫任职小旗时也曾随军剿过匪，好歹算是有点经验。他转头看着叶阳辞，坚定地道：“大人放心，我一定拼死保护好大人！一会儿打起来，城头危险，还请大人下楼找个安全处躲避。”
“四象果然可靠，”叶阳辞对这个十八岁的英武少年微微一笑，“那就多谢你了。”
郭四象瞬间涨红了脸，说不清是激动的，还是羞赧的：“大人，我……”
余音未出口，便见叶阳辞眺望远处驿道说：“果然是响马贼，看这阵势，至少两千人。”
两千骑兵，个个都是凶悍的盗匪，而己方只有良莠不齐的四百多人，战力悬殊。夏津城郭虽然经过修缮，但底子太差，只能紧着最颓败的地方修修补补，敌方只要拿些火药一炸，恐怕城墙都会直接坍塌。
真的能守住吗？郭四象咬了咬嘴唇，握紧刀柄，喝道：“死守夏津，绝不让马贼越过城墙半步！”
他身后的一排巡检司弓兵也随之低吼：“死守夏津！”
阮氏兄弟远远地就看见那座土城，在满是麦茬的田地尽头，灰扑扑的一小块，很不起眼。
“看着比高唐城还寒碜，真有钱粮可抢？”阮大边驰马，边大声问。
阮二与他并驾齐驱，顶着风回道：“管他的，来都来了，先打了再说。”
城郭越来越近，他们看见了一条至少三丈宽的护城河，河上吊桥已被高高悬起在对岸。阮大在岸边勒马，有些错愕：“一个县城，建什么护城河和吊桥？草鸡给自己搭凤凰窝呢？”
“说明……有钱粮要守啊！”阮二转念一想，“还有其他几个城门，绕一圈看看。”
他让一半队伍随阮大留在原地，自己带着千余人绕城驰了一圈，回来后悻悻然道：“西门和北门外都是吊桥，只有东门是座石拱桥。但桥两头的路上设了拒马，洒了蒺藜，分明是早有准备。东门城头上，一排排站的都是弓兵，其中有个红衣乌帽的人影格外显眼，没穿官袍，但像是领头的，也许就是夏津知县。”
阮大皱眉：“区区一个小县城，衙役连同巡检司都算进去，常备兵力不超过两百，他怎么敢摆出个以逸待劳的架势，真是可笑！”
阮二不屑道：“装模作样而已，想拖住我们等待平山卫的援兵吧。速战速决，走，从东门杀进去！”
阮大抬臂朝东一挥，两千响马骑兵便潮水般涌动起来，马脖上的铃铛清脆又尖锐地响成一片。
城头上，郭四象攥着刀柄的手心出了汗，屏息道：“来了……马上要进入射程。请大人尽快远离城墙，以免流矢误伤。”
天色更亮了，岩浆般的朝霞被流动的云层推向东方，逐渐融成了旭日将出的白光。
仿佛一片霞遗落在城头，叶阳辞的红衣夺人眼目。他平日爱穿浅的蓝色、各类白色，此刻的红是誓不言退的战意，也是鼓舞人心的旗帜，让全县百姓清晰地看见——知县大人就在他们的前方，在守城御敌的第一线。
叶阳辞语声沉静：“临阵之将，最忌分心。郭四象，不要想着我。”
惭愧涌上心头，郭四象的掌心忽然不冒汗了，他专注地盯着逼近的响马骑兵。灰潮的前沿进入射程，他嘶声高喊：“放箭——”
巡检司的百名弓兵齐齐拉弦，分两拨轮射，箭矢带着呼啸声破空飞出。
与此同时，响马贼的前锋也在骑射，两边箭雨蔽日，东城墙的上空仿佛暗淡了一刻。
前排弓兵拉完弦，后撤换箭，后排弓兵当即顶上。衙役们手举木盾牌，为他们挡住城下射来的箭矢。
郭四象挥刀斩断面前的箭矢，下令：“换松明箭！”
松明箭便是箭头裹着浸泡了松脂的布团，点燃后的火箭，因为箭身略重，射程不如普通箭矢远。但那松明火一旦沾住中箭者的衣料，轻易扑灭不得，转眼便会烧向全身，在干燥天气尤其好用。
响马贼前锋的几十名骑兵中箭落马，有些只是轻伤却烧成人形火团，满地翻滚着惊吓到了周围的马匹。
但相应的，这些满地滚的惨叫火团也卷走了不少地面蒺藜，使得坐骑的失控情况有所缓解。有响马贼冲到河边下马，开始拖开拒马桩，为后队扫清障碍。
阮氏兄弟在城头最大射程的边缘督战，心里盘算着这一战的人马损失，要抢多少钱粮才能弥补回来。这个数字越变越大，兄弟俩的脸色都有些难看。
他们没料到区区一个县城，也能有这么充分的备战，甚至还能配备至少百具铁甲、这么多铁镞。
阮二磨着牙道：“要尽快推进到城下，用火药炸开墙洞。进城打巷战，他们人少，绝不是我们的对手。”
阮大点头：“这城墙是土夯混茅草的，又旧，一捆火药肯定能炸塌。”
阮二挥舞令旗，示意后队继续冲锋，哪怕顶着城头砸下来的滚木、礌石和泼下来的沸水，也要在墙根与城门处引爆火药。
“不能让那些带着火药的马贼接近城墙！”郭四象也看穿了对手的图谋，然而敌方人数实在太多，即便他们极力反击，将数百名马贼射落马下，依然难以阻止杀气上头的悍匪们前仆后继。
倘若城破，就要打巷战、肉搏战，敌众我寡，胜算渺茫。郭四象不禁回首，视线掠过女墙望向城内，却见街巷上站满了翘首以盼的百姓。百姓们面容严肃地沉默着，手持哨棍、鱼叉、铁钎……甚至谷耙，站成了一排又一排的人墙。
城头的知县大人和守军是他们的靠山，而他们，也是叶阳辞和郭四象的靠山。
郭四象眼圈通红，鼻腔酸涩，转头瞪向城下，咬牙道：“所有衙役、乡勇听令，一旦城门被炸穿，就给我死死堵住缺口！长枪、长矛，进来一个挑一个！石头、沙袋堵不住缺口，就用身体堵！死也要死成一堵墙！”
“是！”众人接令，纷纷从马道下了城墙。
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