“你又是哪个？”她野性十足地问。
叶阳辞温声答：“在下夏津知县叶阳辞，是阮氏兄弟率部攻打的这座城的父母官。狄首领若是为了他们来兴师问罪，那么在下也只能说一句——自作孽不可活。”
狄花荡逼视他，一脸厉色：“你在羞辱和挑衅我？”
叶阳辞说：“不，我只是论个公道。我刚来时，夏津一片荒田鬼火，民不聊生，无人在意更无人觊觎。而我带领全城百姓开荒种地，辛苦劳作，如今终于有所收获，可以让百姓们填饱肚子，他们就来攻城劫掠了。狄首领，你说这是劫富济贫、替天行道吗？还是墨家主张的‘兼相爱，交相利’呢？”
狄花荡好似噎了一下，厉色也被撞散了。
换作别个地方官员，只需问问百姓、抄个家底就一清二楚，然后手起刀落，十有八九不冤杀。但夏津知县的清名她是知道的，这位是真爱民，真清官，也是难得实干的能臣。打着盗亦有道的旗帜与他对峙，天然落于下风。除非抛却墨家理念彻底做个暴徒，否则自己怎么也不占理。
狄花荡深呼吸，说：“但毕竟损失在我。那些矿工活不下去了才来投奔，眼见同伴死一地，总得有个交代，否则叫人心寒。”
叶阳辞反问：“狄首领想用我县仓里新收的夏粮来安抚人心？那我又拿什么向夏津百姓交代？都是人命，响马、矿工和农夫如何分个高低贵贱？好，就按江湖黑道的规矩，谁拳头硬谁有理，阮氏兄弟的拳头不如我们硬，所以死了，就这么简单。
“你们要复仇，要屠掠，可以冲我来，但今后不准再打义军旗号。整个山东，也不会再有百姓相信你们的‘义’。官府通缉追捕，没了民众掩护，‘血铃铛’还能横行几时？”
这下不仅狄花荡无言以对，就连周围的马贼也一脸不自在地左顾右盼。
眼下摆在他们面前的，似乎只有两条路：要么打，要么走。
打了是胜之不武，抢得一县粮银而自毁道义根基。走了则是威望扫地，传出去被江湖绿林笑话。
简直骑虎难下，还不如之前收拢完余部后，直接去聊城复命呢，狄花荡恨恨地想。
余魂看她为难，朝叶阳辞怒骂道：“就你长了嘴！就你叭叭能说！来和姑奶奶打一架，打赢了我们走，打输了你给我们死去的兄弟磕十八个响头！官老爷给我们这些贱民磕头哎，祖坟要冒青烟了哎，转世还不得投个富贵胎！来啊，就你和我，敢不敢单挑？”
叶阳辞看着这颗暴烈的朝天椒，失笑：“姑娘，打架和磕头能解决生计问题吗？这样吧，我提供一条新路子，诸位看是否可行。”
他伸手一指不远处，割完麦后满是茬杆的农田：“我夏津县地肥人稀，荒田无数，你们来落户耕种。我负责提供种子、出借农具，还免费提供水利灌溉和耕作指导。待到秋收，每亩官田交五升粮税，私田才交三升，剩余都是你们自己的，怎么样？”
余魂愕然。
马贼们同愕然。
“来种地吧。种地好啊，吃自己种的粮，比吃打家劫舍来的安心。”夏津知县笑眯眯地说，“除了种麦子，还能种桑树、杏树，种棉花、油菜、菠菜和芥菜。人吃饱了饭，多余的谷蔬瓜果拿来养鸡鸭猪羊，就有肉吃了。你们整天过刀尖舔血的日子，不就是为了吃饱穿暖？在我这儿安家落户，赚钱嫁娶，老婆孩子热炕头，多好。”
这……听起来像个桃源乐土，还挺诱人。应淮山眼神发虚，倏而凛然，转头看向狄花荡。
狄花荡面上虽无愠色，目光却锐利。她句句清晰地说：“你描绘的景象固然美好，但都建立在你是夏津知县，且永远是夏津知县的前提下。倘若你被调任或罢免，夏津换个贪官当政，又要回到原本民不聊生的境况中。
“我们纵横山东这么多州府，见到的苦难远远多于安乐。寄希望于某个清官，无异于虫子寄身于枯林中仅存的几片绿叶。除非你能当皇帝，让全天下百姓安居乐业，你能吗？”
“你不能。那就别把我们的马蹄和刀弓泡在一时的糖水里，我怕泡酥了，将来又要搏命求活时，筋骨软了站不起来！”
这番话击破了氤氲的桃源幻象，余魂率先发出了一声长啸：“拉杆子哎——”
马贼们纷纷举刀应和：“踩盘子——”
“肥羊码住，痩羊放哎——”
“风紧扯滑，再起皮——”
粗犷的黑话歌谣中，狄花荡抽响马鞭，扬声下令：“走！”
叶阳辞遗憾地叹口气。
秦深低头对他附耳道：“我本想生擒狄花荡，逼她交代出我二哥豢养马贼，祸乱山东的罪行。但现在我觉得，策反她也不是毫无可能，也许这是个好机会。”
叶阳辞半侧脸，斜眸看了他一眼：“你想留下她？怎么留，来硬的还是软的？”
“无论软硬，先留下再说。”秦深拍了拍他的腰侧，“放下腿，坐好，我要发力了。”
“无需那么大动作。”叶阳辞撩起遮在腿间的袍摆，露出横放的辞帝乡。他握住剑柄，抬起腰身，盘坐的双腿随之曲起，一脚踏住马鞍，一脚向后踩着秦深的大腿用力一蹬，连人带剑向前方弹射出去。
响马贼因为围成了圈，撤退顺序先外后内，位于中央的狄花荡才刚调转马头，听见身后风声，当即去拔背后双刀。
叶阳辞人在空中，足尖点在她的刀柄，硬生生给压了回去，旋即落在她身后的马背上。
他出手如风，二根剑指迅疾地点向狄花荡周身重穴，决云真气运于指端，封穴截脉。
点穴之术没有传闻中那么夸张，并不能定身几个时辰，但也绝非无效。纵使狄花荡这样的高手，也因血脉不通而产生了刺痛和麻痹感。
叶阳辞趁机一手反剪她双腕，一手将剑刃架在她脖颈，朗声道：“在下尚未尽待客之道，还请狄大首领留步，小住几日再走不迟。”
狄花荡一时不察受制于人，面色铁青：“你……好身手！平白生了张春水桃花脸，倒叫老子看走眼了！”
叶阳辞哂笑：“狄大首领说的什么浑话，在下是诚心迎客，扫榻以待。至于首领麾下这几千人马，恕夏津城地盘小，实在容纳不下，不如让他们先回营地歇息，过几日再来接。”
“放手！”余魂怒喝一声，长鞭隔空抽来。叶阳辞将剑刃往狄花荡的皮肤下压了压，当即见了一线红。余魂无奈，扯回鞭梢，愤恨又焦急，“你别伤她！”
应淮山的马也在旁边转悠，寻找着破绽，却发现叶阳辞眼明手稳，剑意凛冽，举动间竟毫无破绽可乘隙而入。再加上后方的秦深箭在弦上，瞄准着他们，如鹰搏兔般随时要发难。
外圈的马贼突然骚动不安，有人叫了一声：“平山卫来了！”
紧接着喊声不断：“听见马蹄声滚雷了，是平山卫！”“是走，还是打？”“难怪大首领下令撤，快走！”
“平山卫？来得真‘及时’。”叶阳辞调侃。
狄花荡却冷静下来，不屑地道：“平山卫来不了。”
“是来不了，还是有人不让他们来？”叶阳辞反问。
狄花荡不答。
夏津城头，郭四象与守军们循声望向东北方向，见一支骑兵身着制式统一的甲衣，飞驰而来，目测人数约有两三千。算不上大军，但因队伍整齐，显出了训练有素的铁血气势。
骑兵队头挑着一杆旌旗。郭四象眯着眼，极目而眺，依稀辨认出是个“德”字。
“——德州卫！”他霍然喊了声，“是十二连营的德州卫！快，放求援烟火！”
狼烟在城头点燃，黑色烟雾直冲云霄。
那支德州卫的骑兵似乎就是奔着夏津县城来的，见了狼烟，整支队伍骤然提速，驱驰得更快了，须臾间就近到十里以内。
夏津城头的守军们放声欢呼：“德州卫！德州卫！”
叶阳辞隐隐听见“德州卫”三个字，不知想到什么，眼底倏地亮起，唇角也禁不住上扬。
他含着笑，连带语声也如雨后竹叶含了露水，清凌凌地透出愉悦：“大首领，要是再不下令让你的心腹撤离，迟一步他们可就走不了。”
狄花荡咬了咬牙，目视应淮山与余魂：“你们走，先找个地方安顿。”
“老大！”余魂急了眼，不肯走。
狄花荡催促：“快走。那是边军出身的德州卫，不是寻常的地方卫所！”
见应、余二人仍在犹豫，叶阳辞补充：“建国初年北壁入侵时，德州卫是戍守第二防线的铁骑。与之相比，别说响马贼这般乌合之众，就算平山卫、济南卫加起来也不够看。如今边防二十多年无大事，德州卫即使沦为地方卫所，也有着你们难以匹敌的战力。”
狄花荡再次催促：“走！”
余魂才忿忿地扬鞭，指着叶阳辞：“你说请客，就别怠慢她。她要是有个三长两短，我发誓这辈子追你到死，非亲手扒了你的皮不可！”
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