胡延索好奇地问：“这些到底是什么证据？”
姜阔端正的脸庞上浮起诮笑：“能让一卫指挥使吃不了兜着走的证据。”
他打开屋门，问院子里正在舞枪弄棒的侍卫们：“谁还没吃晚饭？”
“我！”“还有我！”二十几个人举起了手，也包括他身后的胡延索。
姜阔把竹筒往胡延索腰带上一系：“一个个轮着出去吃，就去我方才吃的面摊，坐丙号桌西位。吃一晚上，总有兄弟会碰上趁夜回来拿东西的郭小子。还有，我画张肖像贴在墙上，你们都来认清楚他长什么模样。”
入夜后，郭四象果然偷摸折返至那家面摊附近，暗中打量桌边食客与周围行人。
吃面的侍卫借着路灯看清他的模样后，使了几个眼色，拨了拨腰间竹筒，起身对面摊老板说：“这面太难吃，物归原主，我不要了！”
老板连连道歉。侍卫丢下几枚铜钱离开，郭四象与他擦肩而过后，他腰间的竹筒就不见了。
揣着失而复得的证据，郭四象咋舌：手下侍卫一个个都这么精锐强干，这高唐王得有多厉害，多会调教部下？不愧是秦大帅的儿子……不知他将来若有机会上战场，与赵将军比谁更高明？
初出茅庐的十八岁少年，浑然不觉自己今日做了一件多么有勇有谋的壮举，一心只想完成叶阳大人交代的任务。
紧接着他去了一趟燕府，将出入腰牌归还给燕怀成，还向燕脂转达了叶阳辞的几句叮嘱。双方敲定了明日的细节，顺道同用了晚膳，主客方才尽欢而散。
郭四象走出燕府大门，仰头望向漆黑夜空，想着徒骇河上的船此刻已不知驶到哪里，叶阳大人今夜会落脚在聊城的何处？
他决定翌日一早就尾随燕家的马车去鲁王府门外，总能遇上叶阳大人，并将这个竹筒交给对方。
郭四象仰头望夜空时，夜空笼罩着城内沧海一粟的他，也笼罩着城外静谧的徒骇河。
其时叶阳辞的船早已靠岸。而从高唐方向驶来的另一条船，正在涨水的河流中逐渐靠近聊城。
船舱内，薛图南与郑澄正对案疾书。
山东道监察御史共有十人，一个多月前被御史台尽数派往山东各府，肩负着体察民情、稽考官员、调查矿乱的重任。作为其中之二，薛图南在马贼退去后的高唐城里遇上了同僚郑澄。
此刻的高唐城，民众情绪尚未从破城屠衙的恐慌中恢复平静。平山卫姗姗来迟，又敷衍而去，似乎对除贼抚民之事并不放在心上。被血洗的衙门，只有两名被蔡知府指派过来的提刑官在清理后事，主持日常，等待着朝廷接到奏报后再派新的州官过来。
这种明明发生了恶性大案，从知府到卫所却一律漠视的态度，似乎藏着某种心照不宣的深意，令两位暗访的御史感到了愤怒与不堪细思的寒意。
薛图南搁笔，吹了吹纸页上的墨迹，皱眉道：“平山卫指挥使闵仙鲤、东昌知府蔡庚，此二人定有蹊跷之处。”
郑澄颔首：“我也有此感觉。卫所兵马现已回聊城，我们沿水路赶上，看看以什么身份接近，一探究竟。”
“聊城……”薛图南略作沉吟，忽然道，“是东昌府衙、平山卫官署的所在地。城内还有个鲁王府？”
郑澄说：“是，如今这一脉当家的是秦湍，人称小鲁王。”
薛图南提笔，在纸页上缓缓写下“鲁王府”三个字。
郑澄不解地抬了抬眉毛：“薛兄这是何意？没听说鲁王府与这案子有关啊。”
“我这人一贯多事，你是知道的。”薛图南说，“来都来了，何不四处看看？”
郑澄笑道：“共事多年，我如何不知你心细如发。那就四处都看看。”
案几随着船身晃荡了一下，险些打翻油灯，薛图南连忙捞起考察记录纸，折好后封入防水革囊。
翌日午后的麒麟殿内，叶阳辞从竹筒中倒出一卷纸页，逐张摊平在桌，与高唐王仔细浏览。
“纵匪冒功，勾结宗室，挪用公银，伪造账目。还在东昌府各地开设钱庄和当铺，以低当高赎之法洗钱收贿。”叶阳辞一张张翻着纸页，尤其是那几张抄录的账目，说明的确存在阴阳账簿。只要拿到阴账簿，再对照盘查闵仙鲤的地下产业，就是铁板钉钉的证据。
秦深说：“看来账簿的原本，就在平山卫指挥使司，闵仙鲤的廨舍里。这厮还真是狂妄，连密室暗格都不用。”
“他是肆无忌惮。三品指挥使，镇守整个东昌府，连知府蔡庚见了他也要礼让三分。他又最早勾搭上小鲁王，只手遮天惯了，哪有什么需要小心提防的呢？”叶阳辞将纸页装回竹筒，重新封好蜡。
“闵仙鲤是我二哥的獠牙。狄花荡是不太受控的利爪。知府蔡庚见风使舵，谁拿住了东昌府的命脉，他就倒向谁，像蜥蜴的保护色。千户葛燎是阴险也容易拔除的尾刺。钞关主事林疏风看似软弱，但背后有朝廷户部大员的支撑，是一条灵活捕食的长舌。”秦深总结秦湍的爪牙们。
“精辟！”叶阳辞为他喝了一声彩，“所以你选择了狄花荡为突破点，孤身犯险，离间她与秦湍，试图将她策反。你让萧珩去偷钜子令，这将会成为斩断她与秦湍联系的最后一刀。”
秦深情不自禁伸手，似乎想抚摸他的脸，半途又收回来，握住了竹筒。
“不是‘我’，是我们。狄花荡与我二哥不是一路人，这一点你比我看得更透彻，所以你把墨辩传承的希望种进了她心里。她迟早要反水，我希望是在今夜，于是与她约定了碰面的地点。”
叶阳辞出神地看着竹筒，也许其实是在看竹筒上秦深的手指。那枚常年戴在拇指上的骨韘不见了，只余一段孤零零的革绳，连在手串上。
再硬的骨头，也是会在一次次挽弓拉弦中磨损的，什么商朝古物，唬人罢了。他该用玉作韘，才能长久使用。
但他仍坚持用骨韘。
叶阳辞曾暗中猜测过，这是什么骨，虎骨？熊骨？直到秦深将嫂侄相托付的那一夜，直到与他对酌吐露过往的那一夜，听到秦浔临终前的遗言，他才隐隐猜出了真相。
这是马骨。秦大帅战马的遗骨。
“在我寝室床头的暗柜里，有一包马骨，是陪伴父王南征北战的，‘万朵青山’的腿骨，你也拿走。大哥派人在辽北找了那么久，只找到坐骑遗骨，没有找到父王的，大哥对不起你们……”秦浔如是说。
秦深用这腿骨做韘，日夜戴在手上，提醒自己，父亲还流落在北关苦寒之地，英灵未归。
骨韘上的每一道磨损，都是他抽在自己背上的鞭痕。
此志难酬啊。时不我待啊。他在一次次自我鞭挞中，趟着泥沼，挣着束缚前行。
所以冷漠，所以隐忍。不得不蛰伏，也不得不爆发。
叶阳辞也伸手握住了竹筒。两人指间交错，似触未触，依稀感受到彼此肌肤上的热意，皆是微微一颤。
秦深在这一丝轻微的颤栗中，听见冰层碎裂的声音——它本就绽出了裂痕，如今更是在坍塌的边缘岌岌可危。他感到失控的恐惧，但又莫名的安详。
他的手指微挪，触碰到了叶阳辞的手。
秦深被钉在了相触的这个点上，像一条盘踞在冰层下方，不愿避开雷劫的蛟龙。
叶阳辞回了神，收拢思绪，接着秦深方才的话头说：“闵仙鲤不察昨日之事，一是因为郭四象本身就是平山卫的人，举动名正言顺；二是即使他多心问起，燕怀成也会因为女儿逃选之事尚未尘埃落定，不得不掩盖经历房文书丢失的内情，替郭四象兜底。但今日闵仙鲤来过鲁王府后，如果得知中选者是燕家女，回头再对燕怀成恩威并施地加强笼络，此事未必不会露馅。”
“这是颗一触即发的地雷，留给我们的时间不多了。”秦深沉吟，“而且二哥这个宴席也设得蹊跷，说是要庆贺，贺什么，总不能贺我今日好歹睡到了美人。”
“啪。”叶阳辞惩罚般拍打他的手背，将自己的手从竹筒上撤走了。
秦深也收手，揉了一把手背上的触感与余温，古井不波地继续道：“看来今夜注定不得安生。”
“‘时机’一词，真是微妙。有时苦等数年，千百次谋划，却始终等不来。有时又在猝不及防间降落在眼前，只看人能否当机立断地把握住。更有时……是见机行事，借势而为。王爷认为呢？”叶阳辞含笑而视。
秦深反问：“你认为，秦湍好杀吗？”
这是他第一次在与人交谈中，对二哥直呼其名，并将其放在了这么煞气腾腾的预设中。
叶阳辞想了想：“好杀，也不好杀。据我今日所见，秦湍即使会些武功，也并不高明，无论是我的剑还是你的弓，都能强杀之。但杀了之后呢？朝廷会如何追查，皇上会如何严惩？无论是你杀了他，还是揭发他杀了秦浔，鲁王一脉都将陷入手足相残的丑闻，正好给了皇上发落的借口——王爷应该记得我曾提醒过的话。”
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