许久，待萨图平静下来，楚祁才重新开口，细细嘱咐一应事宜，随即挥手让他离去。
萨图重重叩首，缓缓起身，抬袖擦去脸上的泪痕，重新戴上那半张面具，步履沉重地走出书房。
楚祁起身，回到自己房中沐浴更衣，换上朝服，整理衣冠，便出府乘上马车，往皇宫大内而去。
◇
第147章 记忆犹新
御书房。
铜盆中盛着半盆晶莹剔透的冰块，微风自上风口吹来，卷起丝丝凉意，裹挟着香炉内沉香的气息，吹入房内，驱散了夏季的闷热。
皇帝端坐在御案后，从李公公手中接过金牌，漫不经心地放置在御案上，将目光投向堂下谦恭垂首的楚祁，开口问道：“祁儿此次巡察，可有何收获？”
“禀父皇。”楚祁俯身行礼，恭敬答道，“儿臣此番游历，感触颇多。入目所及，百姓安居，商贸繁盛，官民和乐。又想起此番景象皆因父皇圣德仁政，深得民心，才有此太平盛世之景，深感震撼，叹服不已。”
皇帝轻笑一声，不置一言，转而问道：“税籍核查一事，各地开展得如何？”
楚祁沉吟片刻，开口答道：“因父皇命儿臣低调行事，故而儿臣在北地州、江南道并未大张旗鼓，仅在青州、云中道表明身份，却也未招摇过市。”
组织了一番语言，他继续说道：“就儿臣所见所闻，户部派出的核查使们均尽职尽责，无论是税籍目录的编纂，还是税籍条目的整合，乃至于最终的实地核查，都有条不紊，井然有序。各地州府也极尽配合，无阻塞或隐瞒之举。”
“他们竟如此规矩，没有潜藏半点心思？”皇帝微微倾身，目光锐利，“你可曾察觉有人隐瞒税源，或贿赂核查使？”
“这……”楚祁蹙起眉头，思索片刻，摇摇头，说道，“儿臣乃凡夫俗子，目之所及有限，实在未能察出父皇所言之事。”
他抬起头与皇帝对视，小心翼翼地道：“更何况，儿臣以为此次巡察，是为探察各方有无尽心尽力，实在未作他想。父皇若觉儿臣未尽职责，儿臣甘受责罚。”
对上他无辜的目光，皇帝顿时有些头疼，又有几分无奈。自己派他巡察的初衷，本就不仅为了税籍核查，更有让他体察民风民情，顺带散心休憩的意图。
况且，他十几载蛰居青州，哪里懂得官场的弯弯绕绕，又怎会知道微服私访的诀窍？要怪，只怪自己在他临行之前，没有叮嘱清楚……
于是皇帝叹了口气，无奈道：“朕不怪你，知道你已尽力而为。你经验尚浅，巡察无法切中要害，也在情理之中。”
“多谢父皇宽宥!”楚祁面带感动地垂首作揖，“若有下次机会，儿臣必定知晓该去探隐察微，而非浮于表面。”
“行了，下次再谈这些。”皇帝有些疲惫地往御座上一靠，说道，“还有什么事需要秉明？若无，便退下吧。”
楚祁微微垂首，脚步未动，面上浮现出犹豫之色，似是想要说些什么，又不敢开口。
见对方欲言又止，皇帝的眉头顿时蹙了起来。他可对楚祁这副模样记忆犹新——上次楚祁这般作态，牵扯出了谢尚书贪渎的大案，一并连带了六部好几个官员下狱。这次又是何事？
想到这里，皇帝感觉脑仁开始隐隐作痛，有些不耐地说道：“男子汉大丈夫，有什么犹犹豫豫的？尽管直言，朕心中自有论断。”
楚祁蓦地撩开下袍，跪伏在地，额头触地不起，高声道：“儿臣想向父皇求一恩典，方敢言明此事!”
听闻此言，皇帝的心中浮现出一股怒意。他面色一沉，语气中夹杂着不容置疑的威严：“事未言明，你便先与朕讨价还价？”
楚祁闻言，身体一震，不敢抬起头，诚惶诚恐地道：“儿臣知错!是儿臣关心则乱，故而御前失仪，请父皇责罚!”
“关心则乱？”皇帝眉头紧蹙，沉声追问道，“究竟是何事，又与何人相关？”
楚祁犹豫一瞬，终究开口说道：“儿臣在途中遇见一位知己，是云中道洛家商行的二公子洛图……”
皇帝眯起眼睛，没有说话，等着下文。
楚祁抬头瞄了一眼他的脸色，又迅速回到额头触地的姿态，深吸一口气，快速说道：“儿臣与那洛图几番相交，竟意外得知，洛家在云中道大肆贩卖一种药物，名曰寒食散。食之神志恍惚，犹如登临极乐。”
像是生怕皇帝出言打断，他马不停蹄地说道：“然则此物可令人成瘾，不仅耗人心智，更会损坏体魄，祸患无穷。这洛图深明大义，知晓了儿臣的身份，便将洛家制贩寒食散的线索和盘托出，以期通过儿臣之口，上达天听，断绝此祸!”
他的声音开始有些颤抖起来：“儿臣明白，贩卖此物乃是上至诛九族的大罪!但那洛图尚存良知，主动招认，大义灭亲。儿臣斗胆恳请父皇饶他一命，允他留在儿臣府中!”
皇帝神色未动，静静地听着，目光始终落在他身上，直到他最后一个字落地，才收回目光，落在御案上。
御书房内一时陷于寂静。
没有听到来自于御座之上的回复，楚祁保持着跪伏的姿势，一动不动，身体微微颤抖。
“若真如你所言，此等祸国殃民的药物，为何云中道那边竟无半点信息报来？”皇帝忽而问道，语气中透着几分冷意。
犹豫片刻，楚祁低声答道：“儿臣不敢妄言。”
“朕准你直言。”皇帝加重了语气，沉声道。
筹措一番措辞，楚祁道：“儿臣在云中道曾表明身份，验看税籍册。发现有一物唤作紫石英，在收取关税时，既可作为药物，亦可作为宝石。作为药物时，关税低上许多。那洛家商行大肆采购紫石英，并标注为药用。儿臣心生疑虑，便开口询问，是何等药物需要如此巨量的紫石英。”
他顿了顿，继续说道：“当时司税官神色惊惶，与云中道何节度使对视一眼后，改口称这些紫石英是洛家购作宝石之用，只是小吏登记有误，说完便要指示那洛家补齐税款。可据洛图所言，寒食散配方中有一味主药，便是这紫石英。”
他抬起头来，嗫嚅着道：“自从得知此事后，儿臣便再无心巡察税籍核查，只带着世子与洛图走马观花，敷衍了北地州和江南道的巡察事宜，只为尽快完成父皇所托，回京禀明此事。”
皇帝眉头紧锁，陷入深深的沉思中。好半晌，他才开口问道：“依你所言，那洛图如今就在你府中？”
“是!”楚祁重新将额头贴近地面，哀求道，“求父皇饶洛图一命!他会全力配合，亲自指认寒食散的制作与贩卖!”
皇帝不置可否，淡然说道:“起来吧。”
“儿臣不敢起来!”楚祁的声音有些哽咽，仍然跪伏在地，丝毫没有动弹。
看着他执拗的模样，皇帝心下一软，无奈叹道:“罢了。只要他全力配合刑部，将此物一网打尽，朕便饶他一命，将他赐予你。但他此生不得科考入仕，也不能转投他人门下。”
“多谢父皇开恩!”楚祁难掩激动之色，艰难地站起身来，却没有活动因为长久跪伏而僵硬的身躯，只是勉强站着。
“此去数月，你辛苦了。”皇帝的语气温和下来，关切道，“你且回府好好歇息，明日刑部会上门接走洛图，询问一应事宜。”
见楚祁的神色开始紧张起来，皇帝补充道：“你不必忧心，朕既已开口，定会保他性命无虞。”
“多谢父皇!”楚祁舒了一口气，深深躬身，拱手行礼。
“退下吧。”皇帝挥挥手，语气淡然。
“儿臣告退。”楚祁直起身来，转身离去。
目送着他的背影渐渐远去，皇帝的眉头重新蹙起，长长叹了口气。
一直侍立一旁的李公公低声开口道：“太子殿下明知和盘托出此事，可能会让他那知己丢了性命，却仍旧选择直言相告，只是怀着渺茫的希望跪求一个恩典……实乃忧国忧民，又重情重义啊。”
“祁儿心地善良，真诚不伪，洞察敏锐，心怀天下，实是可造之材。”皇帝叹道，“可惜就是这份嗜好……一个帝王若没有自己的子嗣，只寄望于抱养宗室之子，将会掀出多少波澜？”
“幸而殿下也不恋慕权势。将来若为闲散王爷，想必也能自得其乐。”李公公低声说道。
皇帝摇了摇头，叹道:“朕原本也作这般打算。可现如今……在羿儿和他之间，究竟该如何抉择，竟让我有几分茫然了。”
“三殿下文韬武略，聪敏过人，与二殿下各有千秋，只是暂未有机会一展才华。”李公公轻声劝解道，“陛下正值壮年，不必急于决断，可徐徐观之，再定高下。无论是哪位殿下得承大统，都是大楚之幸。”
皇帝神色疲惫，无奈地说：“也只能如此了……”他话锋一转，吩咐道：“传令刑部，备足捕役，带上洛图一同前往云中道，先行抓捕，再行审问。查明此事真伪，背后护佑之人，以及何方得利。待上报后，再商其余事宜。”
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