贺朝霖应声，迈步进入院内。
萧承烨扭头目送他进入侧室，才抬脚跟上楚祁的步伐。
二人行至侧门前，拉开门迈步而出，在几位衙役的请安声中缓步走下台阶。
林一早已牵着两匹马候在路旁，见二人走近，连忙迎上来行礼，并将其中一匹马的缰绳递给萧承烨后，牵着另一匹马退到一旁。
萧承烨有些不解其意，随后才意识到楚祁是要与自己同乘一骑，于是翻身上马，对着楚祁伸出手。
楚祁搭上他的手掌，借力跃上马背，顺势环住他的腰，将下巴搁置在他肩头，低声笑道：“多谢世子。”
见他如此旁若无人，萧承烨露出一个皮笑肉不笑的表情，回道：“殿下客气了。”说罢，余光瞥见林一也已上马，便轻夹马腹。马儿迈开四蹄，向街道另一头踢踏走去。
直到马蹄声渐远，衙役们才敢抬起头来。一名衙役目送三人两骑渐渐远去，抬手拱了拱身旁的人，嘀咕道：“哎，殿下可真会享受，日日带着世子出门，换着法子游山玩水。”
旁边的人却面无表情，没有搭腔。他自讨了个没趣，只得收回目光，整容肃立。
高昌城外三里远的沙漠绿洲只有一处，一行三人只随意找了个路人询问，便轻松得知了方位。
随着马匹疾驰，绿洲的轮廓渐渐映入眼帘。再靠近些，便能看到绿洲中熙熙攘攘的人群。人群围绕的中央有一个临时搭建起来的高台，台上空空荡荡。
三人策马至绿洲近前，将马匹拴在外围的胡杨树上，迈步进入绿洲。
人群中，大多是云中道本地面容，亦有少部分中州模样。据衣着来判断，既有商贾，也有牧民和农户。但人人神色间皆带愁绪，或蹙眉肃立，或窃窃私语。
行进间，林一不知去了何方。二人越往里走，人群越密集，直至摩肩接踵。
萧承烨脚步一顿，心中有些迟疑。若是再往前行，就要与人推推搡搡，实在有失礼数，也非君子之风……
楚祁却毫无顾忌，一把抓起他的手腕，带着他颇为娴熟地在人群缝隙间穿梭。在一片骂声中，两人硬生生地挤出一条道，辗转来到了最里围距离高台最近的位置。
“……”萧承烨转头看向楚祁，眼神复杂，一时无言以对。
察觉到他的目光，楚祁转过头，笑着问道：“是不是很厉害？”
萧承烨叹了口气，略带无奈地说道：“你简直就像个……”
“像什么？”楚祁眉眼含笑，凑上前来，呼吸近可拂面。
见他光天化日之下凑得这么近，萧承烨脸上一热，抬手抵住他的额头，意图把他往后推。
楚祁却跟他较上了劲，不仅不退，还笑嘻嘻地伸手环住了他的腰，将他死死揽在怀中。
萧承烨的脸唰地一下红透了。他抿着唇，一手去掰搂在腰间的那只手，另一手用力推拒对方的胸膛。
楚祁轻挑眉梢，紧紧环住他，毫不相让。两人你推我搡之间，忽听台上有人朗声道：“请大家静一静！”
人群渐渐安静下来，纷纷抬头望向高台。
楚祁暗中在萧承烨侧腰捏了一把，才笑吟吟地收回手，将目光投向台上。
萧承烨吃了个闷亏，气得狠狠踩了他一脚，听到他倒吸一口凉气，才平息了几分怒气，收敛情绪，跟着抬头望过去。
台上站着一名身着红色锦袍的行商。他环顾四周，对着台下的人群拱手，朗声道：“今日大家应邀前来，想必早已对此番改革有所耳闻。朝廷不顾民生疾苦，执意下发政令，克扣地方用度，大幅增加税赋！”
“与大家一样，鄙人不过是一家小商行的掌柜，平日里买进卖出，做些小本生意，赚取微薄利润，只为养家糊口。我家中上有高龄老母，下有蹒跚稚儿，全家上下十几张口，都指望着我日夜操劳赚取的三瓜两枣，才能勉强度日。”
说到这里，他的眼眶红了起来，声音也开始哽咽：“可如今，苛政当头！”
◇
第164章 其罪当诛
他颤抖着深吸一口气，勉力继续说道：“若此项改革成实，我家中父母妻儿怕是再也吃不饱饭、穿不暖衣。”他的眼眶中渐渐蓄满泪水，“而那些本就生计艰难的人家，更是再无活路！届时，云中道将饿殍满地、哀鸿遍野！”
台下有人抬起袖子擦拭眼泪，人群中还响起隐隐约约的呜咽声。
“今日我们同在此处，为的就是共抗苛政！”行商抬袖拭去泪水，眼神变得坚定起来，“此番苛政，全因那昏庸太子为中饱私囊，迷惑圣心！只要我们联合起来，万民请命，陛下定能察觉民生之多艰，从而叫停这场改革！”
他扫视台下的人群，掷地有声地道：“这是我们唯一的机会！”
忽然，人群中某处有人高声问道：“那我们该怎么做呢？”
萧承烨眉头一蹙，望向声音来源，准确捕捉到了人群中的一张脸。
“问得好！”台上的行商面色一肃，沉声说道：“我们要冲进节度使府，砸他个稀烂，让那昏庸无能的太子滚出云中道！”
“好！”人群中立刻有人附和，“砸他个稀烂！”
萧承烨又迅速转头望去，记住了那人的样貌。
群情开始激愤起来，却仍然有人面带犹豫之色，担忧地开口道：“太子就住在节度使府中，冲撞太子銮驾可是杀头的大罪！这如何使得？”
行商目光如电地射过去，斩钉截铁地道：“要的就是冲撞太子銮驾！咱们这么多人，他们难道能将咱们尽数屠尽不成！再者说，匹夫一怒，血溅五步！”
他的神色坚毅：“我们要让朝廷知道，逼得太急，兔子也会咬人！不给老百姓留活路，这江山，他就坐不稳！我们不仅是为了自己，也是为了云中道的劳苦百姓，更是为了全大楚的长治久安！就算抛头颅、洒热血，又有何妨！”
清脆的掌声突兀地响起，打断了他的慷慨陈词，一个含笑的声音紧随其后：“好一个抛头颅、洒热血！”
台下的喧嚣平息了几分，所有人齐齐转头看向声音的来源。台上的行商面色微变，也跟着看去。
只见楚祁笑吟吟地走出人群，迈步走上台阶，来到台上，走到行商身旁。
行商面露疑惑，试探着问道：“不知这位兄台是？”
楚祁含笑答道：“我只是一介闲人，听闻阁下一言，如同醍醐灌顶。”
见他语气平和，不似来砸场子的，行商松了口气，拱手道：“既然大家都为此事而来，不知兄台有何高见？”
楚祁环视人群，目光渐渐冰冷，声音一沉：“依我之见，当将这些散布谣言、惑乱人心、居心叵测之人，当街处斩！”
行商瞳孔骤然一缩，刚要开口，地面却忽然震动起来。
远处的地平线上，蓦然出现一片铁骑，竟约有百人之数。披甲持戟，披风猎猎，迅捷如电，疾驰而来。
萧承烨闻声回头，见此场景，心中一震。
行商见状，脸色瞬间煞白，毫不犹豫地转身便跑。然而他还未下台，一柄寒光闪烁的剑便架在喉间。
他顿时僵在原地，唇间血色尽失。林一神色冷峻，稳稳地持着剑，将他一步一步逼回台上。
台下的人群被这突如其来的变故震慑住，一时鸦雀无声。
人群外围有几人远远地对视一眼，其中一人忽然高声喊道：“朝廷要杀人啦！快跑啊！”随即转身钻出人群，率先往外逃窜。
此言一出，人群顿时大乱，外围一哄而散，内围争先恐后地向外挤。
然而铁骑的速度实在太快，马蹄声此起彼伏，转瞬之间便已至眼前，合围之下，剑戟森然，步步紧逼，竟无一条漏网之鱼。
有人瘫坐在地，有人掩面痛哭，有人面色苍白如纸，也有人目光闪烁不定。
在萧承烨的指引下，骑兵从人群中抓出几个商贾百姓，均是方才出言煽动附和之人。
他们被押送到台上，在长剑的逼迫下，与台上的行商跪在一起，轮流颤抖着说出自己的身份。
他们的来历无一例外，均是恒昌商会、丰年粮行或是天顺镖局等几大商行的人。
全场哗然，纷纷交头接耳，议论之声不绝，不少人面露忿忿之色，显然意识到自己被人利用。
楚祁冷眼扫视全场，声音响彻如雷：“我乃当朝太子楚祁!”
此言一出，全场寂静，百姓们神色惊惶，纷纷屏息抬头望向台上。
楚祁缓缓说道：“此次朝廷所下政令，并无半字提及增税。而是要将地方用度交由朝廷审查，以杜绝贪腐之弊！这些行商为一己私利，居心叵测，煽动人心，意图阻挠改革，其罪当诛!”
台下的百姓闻言，露出将信将疑的神色，但肉眼可见的，怒气消散了几分。
楚祁继续道：“明日，城中各大告示栏上将张贴此次税制改革的具体内容。本宫亦会安排官员，在节度使府门前为诸位答惑释疑。朝廷绝不会罔顾民生，妄增赋税，请诸位宽心！”
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