萧承烨闻言，一时静默下来。
“告诉贺朝霖。”楚祁看向薛仲，沉声嘱咐道，“无论地方上报何等大型用度，是否属于紧急事项，都需第一时间呈报给我。”
“殿下请放心。”薛仲答道，“我会转达贺大人，让他务必将所有事项悉数呈报。”
楚祁微微颔首，抿了一口茶，垂眸看着茶盏中晃荡的茶汤，低声道：“接下来，恐怕有一场硬仗要打了。”
萧承烨和薛仲对视一眼，均看见对方眼中凝重的神色。
汇通商行的商队进入甘泉城城门的时候，时间已是一月底。
与云中道各官员为即将推行的政令提心吊胆不同，甘泉府的各大矿场主得知一个好消息:江南道今年开春便要大兴水利，需要大量铁矿石作为支撑。
而作为江南道府衙修建水利的惯用合作对象，汇通商行的商队甫一进入客栈大堂，便被各大矿场派来的人围得水泄不通。
汇通商行的掌柜满面傲气，不冷不热地接下各家矿场递来的邀请信函，分派了几名小厮分头前去考察，但都不甚满意。
原因在于，此次江南道兴修水利规模巨大，所需的铁矿石总量远超各大矿场现有存量的数倍不止，没有一家矿场能够在短时间内供给如此巨量的矿石。
但汇通商行明确表示，只愿择定一家矿场作为合作方，并直接给出高于市面两成的价格，让矿场自行掂量。
于是，各家矿场争先恐后地给出承诺，言明只要达成合作，一定加倍开采，保证在谷雨前完成全部铁矿石的供应。
汇通商行内部几经商讨，最终选择了矿区占地最大的赤岩矿场合作，但提出了一个条件:双方需请甘泉府官府作证，订立协议，若赤岩矿场无法按期交付足量铁矿石，便须双倍退回定金。
风险越大，利益越高；人为财死，鸟为食亡。赤岩矿主一咬牙一跺脚，盖上矿场的公印，并摁下了鲜红的指印。
赤岩矿场原有三十余名矿工，连日加强劳作后，矿场发现进度远远不够，最少还需再招募三十余名矿工才行。
然而，甘泉城附近的矿工基本都固定在各家矿场做工。其他矿场眼红之下，纷纷严令禁止矿工转投赤岩矿场，否则日后永不再续劳约。
赤岩矿主急得焦头烂额之际，一场“及时雨”却从天而降。
一群矿工自甘泉府与北地州接壤处远道而来，领头的是一个戴着半张银制面具的人，矿工们都称他为萨掌柜。他率领矿工们叩响了赤岩矿场铺面的大门。
赤岩矿主大喜过望，将那人接入内室详谈，并安排矿工们在外间休息。
“我们的矿工体力充沛，但工钱也较一般劳工要高，须得增加两成。”萨掌柜开门见山地说道。
“不成问题!”赤岩矿主拍着胸脯应道，“只要能按时完成开采，劳工费用定不拖欠分毫。”
那萨掌柜沉吟片刻，补充道：“我们的矿工每日需要足够的休息和食物。”
赤岩矿主闻言，开始有些迟疑起来。他原本的计划是尽量延长劳作时间，至于食物？谁会管矿工们的饥饱呢？只要饿不死还能干活便足矣。
见他犹豫，萨掌柜不慌不忙地说道：“矿主，想必你也看见了，我手底下的矿工体格强健，备有特制的开采工具。他们的开采量可比普通劳工多出三成，定能满足你的需求。”
“我需要试行几日。”赤岩矿主沉吟片刻，才道。
“没问题。”萨掌柜毫不犹豫地道。
于是双方达成初步的合作，萨掌柜手下的矿工进入矿区试工。
数日过去，手底下的人来报，这些矿工经验丰富、体力充沛、工具优良，矿石产量远超预期，提升了三成不止。
赤岩矿主喜笑颜开，双方正式订立合作。
因频繁关注开采事宜，赤岩矿主与这位戴着半张面具、声音听起来十分年轻的掌柜也逐渐熟络起来，禁不住开口问道：“不知掌柜缘何总是不以真容示人？”
萨掌柜沉默一瞬，低声说道：“幼时家中失火，我被烧伤了面容，世人见之皆觉可怖，故而覆上面容，以免惊吓旁人。”
矿主听罢，长叹一声：“当真是世事无常。”他又问道，“我观你手底下的矿工体格健壮、训练有素，是从何处招募而来？”
萨掌柜微微一笑，答道：“原本他们也是饥饿瘦弱，在各矿场间辗转，却因效率低下而被拒之门外。我供了些食宿，又采买工具，请经验丰富者传授开采技巧，他们便逐渐有了今日的模样。”
矿主若有所思地点头，又追问道：“如此一来，掌柜岂非一直需要大量投入，利润也不会太多吧？”
“投入虽多，利润也确实微薄，但却细水长流。”萨掌柜不急不缓地说道，“我手底下的矿工们在各个中小矿场做工。他们体力足，开采快，远远覆盖了雇佣他们所需的费用。合作过的矿场主皆赞不绝口，故而合作源源不断。”
他继续道：“矿工们也口口相传，许多人慕名而来，想要加入我的手下。如今，我手下已有百余名矿工了。”
闻言，矿主不禁赞道：“实在是巧思。”
萨掌柜淡淡一笑：“矿主过奖了。不过是身为外来客，想要在云中道扎根落脚，自然得另辟蹊径才行。”
矿主抬起手拍拍他的肩，沉声道：“若是此次能顺利交付，我愿长期雇佣掌柜手下的矿工。”
萨掌柜连忙激动地站起身来，拱手道：“那便多谢矿主，预祝合作愉快。”
“合作愉快。”矿主笑道。
将近十日过去，铁矿石的开采进度在预料之中，矿主也愈发气定神闲起来。
可手底下的人却在深夜敲响了房门。
“什么事？”矿主蹙着眉沉声问道。
“矿主，咱们最大的那个矿脉已经开采到极深处了，矿工们如今需要在半途放置食物以供补给，再深挖下去恐会滋生隐患。”那人期期艾艾地道，“小的们建议，为保险起见，转而去挖附近较小的矿脉为好。”
矿主面色一沉:“你又不是不知道，那几个小矿脉产出甚慢，还需要分出人手去运输，如何能在谷雨之前供上汇通商行所需矿石？”
那人犹豫片刻，还是硬着头皮继续劝道:“可若是继续开采下去，恐怕——”
矿主蓦地一拍桌面，厉声喝道:“双倍的定金，你来出么？！”
那人面色煞白，嘴唇嗫嚅了半天，终究低声道:“是，小的明白了。”
“放心。”矿主说道，“哪那么容易出问题？咱们往年不都是这么干的？你只需好好盯着进度，莫要延误便是。若实在胆小，便安排别人下去巡视！”
“是……”那人低声应道，随即拱手退出。
矿主往座椅上一靠，眉头紧蹙，长长叹了口气。
◇
第185章 天灾人祸
眼见矿工们已经习惯了在赤岩矿场做工的生活，萨掌柜与准备去上工的矿工们挥手暂别，便揣上半年来赚取的及未曾动用的全部银票，骑上早已备好的骏马，往高昌府方向扬鞭而去。
裸露在面具外的下半张脸上，他的唇角微微扬起，心情显然尤为愉快。
因为他要去赴一个半年前的约定，而此时此刻，他胸有成竹。
半年时日，他成功另辟蹊径，在云中道扎根落脚，不仅补齐了太子殿下当初赐下的本钱，未来也十分可期。
他手下的矿工队伍将会逐渐壮大，萨掌柜的名声也将传遍甘泉府的大小矿脉。
待他见到尊贵的太子殿下，便可以取得更多南蛮蛊毒的解药，再续几个月的狗命。
骏马奔腾，他透过银制面具，颇有闲情逸致地欣赏起官道两旁的景致来。
冬季已过，天气回暖，万物复苏，冰雪消融。丘陵山脉间厚厚的冰雪正在逐渐融化，一部分渗入地表，另一部分汇成小溪流淌而下；蜿蜒河流上的冰块也化得七零八落，被河水推挤着起伏着，缓缓往下游流动。
他将目光投向远处的矿脉，那是一片红色的山脉，即他刚刚达成合作的赤岩矿场。棚舍中没有炊烟，因为现在正是矿工在矿场中劳作的时辰。
他目不转睛地看了好一会，便收回目光，扬起马鞭，加速前行。
就在即将进入前方的一片树林时，身后却骤然传来雷鸣般的轰响。
他抬头望向天空，见万里无云，没有半点要下雨的迹象。于是轻扯缰绳，让马匹慢下来，循声回头望去。
他的面色瞬间变得煞白，握着缰绳的手指禁不住地颤抖，浑身上下的血液仿佛都凝固起来，手脚比三九寒天还要冰凉。
赤岩矿场最大的那条矿脉入口，整个塌陷了下去，仿佛被巨人毫不留情地踩了一脚。
矿脉塌了!!
他的心骤然沉入谷底，手下矿工朴实憨厚的面庞蓦然浮现在眼前。
用脚趾头都能想到，唯利是图的矿场主绝不会花费银两去拯救其中被困的矿工。直接不痛不痒地向家属赔钱，显然更为划算，反正这条矿脉已然废弃。
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