只见右前方的灌木丛旁伏着一只猛虎，呼吸均匀，正在沉睡。左前方，耶律川骑在马上，屏息凝神，张弓搭箭，箭尖直指猛虎颈侧。
楚祁眼睛微眯，悄无声息地伸出右手，从侧后方的矮树上摘下两个青绿色的圆果，藏回掌中。
他手腕一翻，指尖轻弹，其中一个圆果在密林阴影的掩映下，精准地穿过高低错落的树丛，没在猛虎身后的灌木丛间，打落几片树叶。
微弱的声音混在林间本有的树叶沙沙声中，对于三人而言微不可闻，可对于近在咫尺的猛虎而言，已然足够。
猛虎的耳朵瞬间立了起来，枕在前爪上的脑袋抬起，硕大的圆眼睁开。它转过头，目光锁定了不远处的耶律川。
它低吼一声，四肢站起，拱起背部，蓄势待发。
萧承烨眼神一凛，目不转睛地盯着猛虎，左手下探，缓缓摸出弓，右手从箭囊中抽出箭矢，迅速搭在弓弦上，动作沉稳无声。
“糟糕!”耶律川面色一变，低声自语，调转缰绳，想要即刻逃离。
楚祁指尖再弹，另一个圆果悄无声息地打在汗血宝马前腿的关节处。
汗血宝马像是被藤蔓绊倒一般，猛然失去平衡，耶律川险些被掀下马背。
他赶紧双手一撑，翻身跃下，回身张弓搭箭，欲要伺机射杀猛虎。
然而他与猛虎的距离实在是太近了，未及瞄准，猛虎已然扑到近前。
他惊慌失措地后退，却被地上的枯枝绊倒，只得咬紧牙关，将弓一扔，折断箭矢握在手中，欲殊死一搏。
说时迟那时快，有破空之声响起，箭矢转瞬而至，精准没入猛虎颈侧的动脉。
猛虎浑身一软，轰然倒地抽搐，颈间血液汩汩流出，片刻间已无生息。
耶律川长长吐了口气，后背已然被冷汗浸湿。
他转头望向箭矢射来的方向，只见萧承烨左手持弓，从林间快步走出，面带关切地问道:“大王子，您没事吧？”
说着，萧承烨走到近前，微微俯身，伸出右手。耶律川抬起手，欲搭上他的手掌。
身后传来一声轻咳，萧承烨右手一顿，赶紧收回手，有些不自然地道:“抱歉，承烨冒犯了。”
耶律川手上抓了个空，余光瞥见有人从林间缓步而出，定睛一看是似笑非笑的楚祁。
他面色一沉，收回手，站起身来，淡淡道:“多谢世子及时相救，吾并无大碍。”
“既然大王子无碍，就赶紧返程吧，天色不早了。”楚祁走到近前，牵起萧承烨的右手，意味深长地道。
萧承烨一愣，垂眸看着楚祁的手，并没有挣脱，耳根有些微红。
扫了他们紧握的手一眼，耶律川眸中闪过一丝嫉意。他没有回话，默默地转身牵起缰绳，安抚马匹，翻身而上。
“走吧。”楚祁心情大好，唇角微勾，带着萧承烨转身而去，走到白马旁边。
萧承烨首先翻身上马，随即伸出手，楚祁握住他的手，借力一蹬，稳稳地坐在他背后，双手自然地环住他的腰。
两匹马一前一后地穿过密林，返程而去，一路无话，只有马蹄的踢踏声。
狩猎的人陆陆续续地回到台下，翻身下马，坐在两侧早已安排好的案几后。
士兵们连忙上前，牵走马匹。另有数支士兵骑着马深入密林，开始搜寻战果。
不多时，陆续有猎物被带回，在场地中央堆成几座小山。血染红了草地，空气中弥漫着腥气。
士兵们仔细辨认猎物身上的箭矢，确认猎物归属，军队文书在侧逐个记录，笔尖在纸页上翻飞。
第48章 谁得头筹
直到堆积成山的猎物被清理完毕，军队文书合上册子，递给候在一侧的李公公。李公公双手捧起，一步步迈上高台，走到皇帝身边，躬身递上。
皇帝接过册子，随意地翻看起来，面露诧异之色。随即把册子递给李公公，示意他宣读。
李公公展开册子，细细阅读，迅速掩下眼中的诧异，清了清嗓子，声音洪亮地开始宣读:“此次狩猎，杜将军之子杜云狩猎最多，拔得头筹。其次为北戎大王子耶律川，以及三皇子楚羿。再之后是兵部几位公子。至于广陵侯世子萧承烨……”他顿了顿，目光不动声色地扫过台下，“猎物数量与文官子弟相当。”
随着李公公一字一句的唱报，台下开始窃窃私语。最后一句一出，议论声此起彼伏。
广陵侯以军功起家，虽然已交付军权，但在培养后代上，仍崇尚武艺。往年每一次狩猎，萧承烨都比杜云略胜一筹，稳居首位，杜云使劲浑身解数，也无法超越他。
杜云脸上喜色难掩，不禁得意地瞥了一眼萧承烨，眼中满是挑衅。
三皇子冷哼一声，侧过头看着楚祁，神情鄙夷，显然是觉得他作为当朝太子，不仅不会骑射，还拖了别人的后腿。
其他的人虽没有这么直白，却也时不时地交头接耳，目光不动声色地扫过楚祁和萧承烨，面色各异。谢子恒的脸上更是闪过一丝幸灾乐祸的笑容。
萧承烨坐得笔直，垂下眼眸，没有辩解，神色平静。
楚祁淡然自若，与那些目光逐一对视，最后坦然对上三皇子的眼神，似笑非笑。
没有想到他这么不要脸，三皇子神情一滞，一挥衣袖，没有再看他。
耶律川面露不忿之色，瞥了一眼比自己还要淡定的两人，翻了个白眼，没有开口。
待李公公读完，合上册子，皇帝刚要开口，忽然有声音从密林方向传来:“快来搭把手——”
场中霎时安静下来，所有人的目光都移向密林入口。好几个士兵快步跑了过去，钻入林中。
首先出现在视野中的是两个士兵，他们肩上捆着麻绳，吃力地拽着什么。密林的阴影里，一个庞然大物的轮廓渐渐浮现出来，众人屏住呼吸。
那个轮廓逐渐清晰，黄黑相间的皮毛暴露在阳光之下，随即是庞大的身躯，和硕大的头颅，额间清晰的“王”字昭示着它的身份。
“是猛虎!”有人倒吸一口凉气，惊呼出声。
皇帝瞳孔微缩，随即抚掌大笑:“好!不知道是哪位猛将，竟能猎得猛虎？当拔头筹，重重有赏!”
随着士兵们拖着猛虎渐近，大家都看得清楚，这只虎浑身上下并无其他伤口，只有颈侧插着一支箭矢，血液已经干涸，显然是被射中动脉，一击毙命。
场中开始窃窃私语，不知是谁的箭术如此出神入化，纷纷开始猜测起来。
有一个士兵快速跑过去，细细辨认那支箭矢，激动地大喊:“是世子!是广陵侯世子的箭矢!”
全场哗然，纷纷看向萧承烨。谢子恒闻言，面色铁青。杜云蓦然回头，神色复杂。萧承烨神色淡淡，仿佛喊出的不是他的名字。楚祁眉头轻挑，甚是得意。
皇帝龙颜大悦，转向萧承烨，温和道:“承烨，此次狩猎，你拔得头筹，可想要什么赏赐？”
萧承烨起身，恭敬拱手道:“承烨并无什么想要的赏赐，猎得猛虎，惟愿陛下心喜。”
“好一个惟愿陛下心喜!”皇帝大笑，沉吟片刻后，指着那猛虎道，“此虎乃广陵侯世子所猎之物，取其虎骨作弓、虎牙为饰、虎皮制成披风，赐予世子，以作纪念!”
听闻这意义非凡的赏赐，杜云与兵部的几位公子不禁相视一眼，面露艳羡之色。
“多谢陛下!”萧承烨难掩激动，躬身谢礼。
皇帝转向耶律川，问道:“大王子，此次狩猎，感觉如何？”
耶律川起身，以手抚胸，微微俯身:“大楚之强盛，箭术之精妙，吾心悦诚服。”
“嗯。”皇帝颔首，“大王子也毫不逊色，出类拔萃。”
“多谢陛下夸赞。”耶律川直起身来，犹豫了片刻，终是没有说出萧承烨救他一命之事，觉得猎虎不成反险些丧命有些丢人。
“其余各众，各自去户部领赏吧。”皇帝站起来，“今日围猎，就此结束。”说完转身离席。
“恭送陛下。”众人齐声道，随后三三两两散去。
夜色深沉，万籁俱寂。
有车轮滚过地面的声音由远及近，一辆平平无奇的马车穿过数条街道，悄然停在使馆后门。
车帘被一只手掀开，钻出一个戴着兜帽的黑衣人。他步伐稳健地下车，快步走到木门前，有节奏地敲了几声。
木门悄无声息地打开一条缝，他侧身而入。有个鼻梁高挺的北戎使臣早就等候在此处，与他对视一眼，转身带路。
两人曲折行进，拾级而上，穿过昏暗的走廊，走到一扇房门前。北戎使臣低声禀报:“大王子，贵客到了。”
“进。”耶律川低沉的声音从门后传来。
北戎使臣推开门，黑衣人迈步而入，身后的门徐徐关上。
他摘下兜帽，展现出一张略带沧桑的面庞，与萧承烨有几分相似，赫然是广陵侯萧致远。
耶律川身着黑色斜襟长袍，在矮几旁盘腿而坐，微微侧头，目光落在广陵侯身上，笑道:“侯爷，别来无恙。”
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