两人一前一后，吸引了不少大臣的目光。
——处处留情的太子殿下又开始拈花惹草了，这次竟然看上了新科状元、前途无量的国之栋梁，真是造孽啊！
有的老臣不忍卒看，干脆撇过头去，深深叹了口气。
两人很快行至宫门，来到马车前。车夫掀开车帘，楚祁率先登上马车，薛仲扶着车厢紧随其后。车帘垂落，车夫轻挥马鞭，马车缓缓前行。
楚祁靠坐在车厢一角，神情有几分不自然，目光也无处安放，只好落在晃动的车帘上。
薛仲坐在另一侧，微微前倾，笑嘻嘻地问道:“怎么，下官是豺狼虎豹么？殿下隔得这般远。”
楚祁叹了口气，道:“别闹了，林二。”
薛仲闻言，直起身来，收敛了脸上的笑意，委屈巴巴地道:“是，属下知道了。”
见他正经起来，楚祁这才与他对视，认真嘱咐道:“从今往后，无论何时何地，哪怕只有你我二人，你也永远都是薛仲，明白么？”
“下官明白。”薛仲垂下眸，语气有几分失落，轻声答道。
楚祁压低声音道:“做戏，就要做得连自己都深信不疑。父皇疑心颇重，若是被他发现蛛丝马迹，非但陆相和广陵侯相安无事，我们反倒会先成为刀下亡魂。”
见薛仲神色黯然，他又放缓语气，柔声细语地安慰道:“你不是一直嫌弃那个名字不好听么？如今你脱胎换骨，更名换姓，也是一件好事。”
“可毕竟是殿下亲赐。”薛仲哽咽道，“陪伴了下官十几载。”
“如今，你已是朝廷命官，你的人生才刚刚开始，之后的几十载，你都不再是从前的自己了。”楚祁语气温和，“大丈夫在世，当为天地立心，为生民立命。你才华横溢，岂能明珠蒙尘？”
薛仲抬起袖子，抹去泪水，与楚祁对视，眼眶微红:“下官明白，也多谢殿下能给下官这个机会。”
“我们之间，何须言谢？”楚祁下意识地想抬起手摸他的头，又克制住了这个冲动，“你和林一对我而言，是这世上最珍贵的家人。我自然希望你们能一展抱负，得偿所愿。”
薛仲点点头，努力展开一个笑容:“下官定不负殿下的期许。”
“陆相那边，你可取得了信任？”楚祁问道。
谈起正事，薛仲的负面情绪很快收敛起来，眸中闪过一丝狡黠之色:“陆相已经深信不疑，以为下官体弱多病的‘母亲’牢牢掌握在了他手中。”
“体弱多病的‘母亲’？”楚祁挑眉问道。
“我寻到原本的薛举子时，他的母亲已然缠绵病榻，命不久矣。我出重金医治了他的母亲，获得了他的身份，将他改换姓名安置在青州。但即便如此，他的母亲恐怕也活不过一两年了。”薛仲叹道。
“倒是个有孝心的。”楚祁低声感叹。沉默片刻，又转而道，“那么你要趁着你的‘母亲’还在世时，获取陆相足够的信任，让他觉得即使你的‘母亲’去世，也可以完全倚仗你。最好争取在此期间，取得能扳倒他的决定性证据。”
他语气凝重地补充道：“但切记，莫要铤而走险，一切来日方长。”
“下官明白。”薛仲点头。
马车忽然停了下来，帘外传来车夫的声音:“薛大人，青云苑到了。”
“去吧。”楚祁温和道，“万事小心。”
薛仲点点头，掀开车帘，最后深深看了他一眼，迈步下车。
车帘垂落，马车又缓缓前行，往太子府而去。
第79章 形同虚设
接下来的几日，薛仲在顶头上司——户部度支清吏司朱易之郎中的授意下，草拟了彻查税籍的折子。
折子被朱郎中原封不动地呈给户部左侍郎彭岳，彭侍郎又将其原样递上户部王尚书的案头。王尚书阅完，带着折子入宫，亲自进呈给皇帝。
皇帝展开折子，细细阅读，龙颜大悦。下旨令户部王尚书兼任税籍稽查使，并从户部各司选派员外郎，分赴各地调度税籍核查事宜。
薛仲因是扬州人士，又出身贫寒，熟悉当地民情，领下了江南道税籍核查的差事。
出行的前一日，薛仲刚从户部衙署当值回府，进入卧房，陆相安排的随身侍从寒柏便叩响了房门:“大人，小人有事禀告。”
“进来吧。”薛仲朗声道。
门被轻轻推开，寒柏迈步而入，反手关上门，躬身拱手道:“相爷那边传了口信，邀您午后到景明楼一叙。”
“我知道了，麻烦你回禀相爷，我会按时赴约。”薛仲语气温和。
“是。”寒柏领命，转身走到房门前，拉开门迈步而出，随手关上门。
薛仲看着紧闭的房门，脸上浮现出一抹意味深长的笑意。
景明楼。
一辆平平无奇的马车从街道尽头驶来，缓缓停在楼前。寒柏率先跳下车，回身掀帘恭敬道:“大人，我们到了。”
薛仲身着绯红常服，躬身走下马车，抬头打量了一眼景明楼熟悉的匾额。
寒柏将缰绳系在树上，转身领路，薛仲迈步跟上他。
两人一前一后，穿过大堂，迈步上了台阶。路过二楼时并未停下，而是继续拾级而上，爬上三楼。
景明楼的三楼与二楼相比，光线略显昏暗，雅间门口也不再是低垂的帘幕，而是一扇扇紧闭的雕花木门。
领着薛仲走到其中一扇房门前，寒柏轻轻叩响门扉，低声道:“爷，薛大人到了。”
“进。”门后传来陆相的声音。
寒柏推开门，侧身让开。
薛仲迈步而入，身后的门悄然关上。
入目所及是一道山水屏风，左边另有一扇木门，房门紧闭，不知通往何方。
绕过屏风，就见陆相眉目威严，坐在茶桌一侧，看着窗外。桌上已有两盏热茶，丝丝热气上升，茶香袅袅。
薛仲上前一步，恭敬行礼道:“下官拜见相爷。”
陆相转过头来看着他，温和道:“坐吧。”
“多谢相爷。”薛仲直起身来，走到茶桌另一侧，略显拘谨地坐下，双手叠放在膝上，目光低垂，落在眼前的茶盏中。
“这几日在户部当值，可还得心应手？”陆相端起茶盏，问道。
“回相爷，下官这几日认真研习了既往的卷宗，已对度支司的权责有了粗浅了解。”薛仲语气恭谨，神色谦逊。
陆相吹去茶沫，缓缓道:“听闻你明日就要去江南道核查税籍。你初入官场便被陛下委以重任，定要尽心尽力，不负皇恩才是。”
“学生谨记相爷的教诲，定当全力以赴，慎之又慎。”薛仲垂着眼眸，轻声细语地回道。
陆相看着盏中的茶汤，语气平静:“江南道田地众多，商贸繁荣，盐业昌盛，极为富庶。每一年上交到户部的税赋均远超其他地域，对户部银库贡献卓著。”
他抬起茶盏，抿了口茶，继续不疾不徐地说道:“税赋数额既大，管辖难度益增。故而税籍上有些疏漏也是人之常情，无需太过较真。”
听闻此言，薛仲浑身一震，猛然抬起头，不可置信地低声问道:“相爷，那么此次税籍核查，岂非形同虚设？”
陆相抬起眼来与他对视，神色淡然无波，没有说话。
薛仲迎上他的目光，有些怔楞。半晌，才低下头，嗫嚅道:“下官明白了。”
陆相倏然一笑，温和道:“明白就好，本相就知道，没有看错人。”他放下茶盏，压低声音，“若是江南道的税籍册有何疏漏之处，你知道该做些什么吧？”
薛仲眸光闪动，犹豫片刻，随即坚定地道:“请相爷放心，下官定会助他们处理得尽善尽美。”
陆相的脸上浮现出满意的微笑。他伸手入怀，掏出一叠银票，放到桌上，轻轻推到薛仲面前，缓缓说道:“此去江南路途遥远，多备置一些盘缠，莫要苛待了自己。”
薛仲垂眸看着银票上的数额，瞳孔一缩，喉结滚动了一下，语气艰涩地拒绝道:“多谢相爷……只是这是下官的分内之事，相爷不必破费。”
见状，陆相脸上的笑意更深。
他微微倾身，拉起薛仲的一只手，将银票塞到对方手中，轻轻拍了拍，温和道:“客气什么？本相说过，只要你忠心办事，享不尽的荣华富贵在等着你。这只是一个微不足道的零头而已。”
薛仲抬起眼来，眼眶微微发红，声音颤抖:“多谢相爷。下官定当竭尽全力，为相爷死而后已！”
陆相收回手，直起身来，端起茶盏，淡淡道:“死倒是不必了。好好活着，发挥你应该有的用处。”
薛仲小心翼翼地将银票揣入怀中，起身拜倒在地:“下官定不辜负您的期望！”
陆相抿了一口茶，道:“你回吧，人多眼杂，此地不宜久留。”
“是。”薛仲站起身来，神色恭谨却难掩激动，“那下官就告退了。”
陆相颔首。薛仲转身绕过屏风，拉开门，迈出房间，对着寒柏点了点头，示意他跟上，原路下楼。
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