他们父母的坟冢就在不远的地方，二人带着鸡去祭奠时，老农门见了向氏兄弟都颇为恭敬，向子平是村里最有文化的人，平日刻个碑、念封信都去找他，向子平虽然想做“隐士”，对乡亲却不倨傲，来者不拒，也不肯收报酬，只在完事后拉着他们问一句：“有酒么？”
至于向甲长，更是管着全村的赋税和团练。
村闾的祭祀，说肃穆也肃穆，说随意也随意，完事后自然而然在宗族墓葬前闲聊开了：
“甲长，开春还要练兵么？”农夫们都希望过完正月，能好好干农活，被里、亭联合组织去乡中练兵，实在是太耽误事了。
“当然要练。”向甲长时刻将官府宣传的“赤眉威胁论”挂在嘴边：“汝等没听说？隔壁东郡正闹赤眉贼，大河南边打了大仗。”
“不是魏军赢了么，听闻还是大胜。”老农们却对此一点不敏感，反而觉得故乡很安全：“再说了，就算有小股贼寇过来，也有魏郡挡着，也到不了河内地界上。”
他们啊，是生怕练得太好，被拉上前线打仗呢！
老农们又聊了些家常，很显然，向甲长已经是个铁杆的魏吏了，每当乡亲们抱怨说赋税重、劳役也重时，他就会反呛道：“还能比新朝时重？”
“这倒不曾。”
新朝时名义上只收十一税，但临时摊牌实在太多，甚至有勒令各家按照訾产交出一半的荒唐举动。
向甲长去过河内郡府，远远见过第五皇帝的仪仗，对此颇为骄傲，他成了甲长后，也去县里受西京来的郎官县丞做过“培训”，学了不少新姿势。
他给老农们讲道理：“想当初新莽‘王师’路过，强要粮食，若是吾等不给，就逮起来抓了壮丁，上前线。若是给了，来年就交不上租税，这如何是好？”
“我那时还不是甲长，只作为里中士人，去与那新莽军吏讲道理，他竟说，让农夫们将家里妻女服侍他们，便不用交粮，这话也能说得出口！难怪当时的人说宁逢赤眉，不逢太师。”
到了魏国，收的是十二之租税，但河内在战争中表现积极，得到了减税一成的犒赏，孩童口钱更是直接取消，也不再有不知何时到来的临时摊派。总的算下来，负担算是轻了——撇除难以避免的地方贪腐的话。
但因河北、河南战争频繁，河内人没少被拉去运粮、修路，亏得不必走太远，农忙尽量放回来，服役过一次的人，三年内不必再役。
向甲长说道：“陛下之所以让各乡里练团勇，是为了预防盗寇，赤眉就在对岸！汝等是宁可要新军、赤眉，还是大魏税吏啊？”
一听到这话，一切抱怨似乎都烟消云散了，意见是一致的。
“甲长，吾等自然宁可做魏民，我有一子亦在军中效力，营中替他写信回来，还是少平君帮忙念给我听的！他在冀州兵中做事，在巨鹿分到了地，还是整整五十亩，那可是我家五代人都攒不到的。”
但这种认识还是不够深刻，不如魏地、关中、洛阳，毕竟河内作为天下最幸运的郡，自新末以来，就没遭过兵灾。先被马援和平控制，第五伦也采取怀柔政策，未动本地结构，河北战役时，也是河内出粮，魏郡出人，他们较少远赴战场。
这让河内人安乐而缺少对战争的认识，回家的路上，向甲长对此颇为忧心：“说是隔着个郡，可距大河渡口，也不过百多里距离啊！”
快到家时，他们闻到了村里另一个富户家里飘出的隐隐酒味，回头看着弟弟咂嘴的模样，向甲长心里一软：“虽没来得及做饴糖，等正月初七，汝取点布匹，去县市换点，给孩儿们尝尝罢。”
“我其实在仓中的最底层，留了五石粮食，打算来年酿酒用。”
向子平顿时乐了：“兄长要违反禁令了？”
“朝廷管得也不严。”向甲长也咂嘴道：“椒水，果然比桃枝汤还难喝。”
“和孩子们不吃口糖不安生一样，你我若是不饮这一盅酒，这年，就跟白过也似！”
……
年节就这样过去了，从正月初一到初七，各有不同的风俗。
初六这天，忙碌了几天的向甲长终于能睡个懒觉，女人则将布匹凑出来，翦“五色绸”，这倒和第五伦没关系，而是中原旧俗，翦为人形，帖在屏风上，也有戴在鬓角处的，制成花形首饰互相赠送。
而孩童们，则捧着木杆，吊着一枚早就废弃不用的五铢铜钱，围绕粪土转圈，然后将竿头的钱重重打在粪土堆上。
据说这样，能让人如愿以偿。
对向家的孩子而言，他们的愿望，当然就是吃上饴糖了！二叔向少平一大早，就带着一匹布进城去了，他虽自诩“小隐隐于家”，一般人请不动，官也不想做，但只要是为了孩子，向子平却很乐意跑腿。
他们都期盼，叔（舅）父能带着香喷喷的饴糖归来。
“多转几圈，转圈越多，就越能如愿！”
向子平最喜爱的外甥就一连转了不知多少圈，粪坑边上虽臭，心里的饴糖却香。
他仿佛听到伴当们在给他鼓劲，听到叮叮当当的锣声敲打，听到周围众人忽然开始奔跑起来，往家里没命地逃。
等小外甥终于停下脚步时，已是昏头昏脑，一屁股坐在地上。
等他抬起头时，只见远处一群人影正飞快朝村里走来，还以为是二舅，但揉揉眼睛后，映入眼中的却是一道道血红的眉毛。
是一群衣衫褴褛的赤眉战士，拎着刀兵，踏入这个宁静的小村闾。
所有人都跑回家了，只剩一个傻乎乎的半大孩童捧着个木杆，站在粪坑前，看着他们发呆。
他们奉城头子路之命渡河北上，避开重兵防御的城郭，花了两天时间来到这远离主干道的小乡，实在是饿得不行。
“该抄粮了。”
赤眉从事和善地朝那孩童招手，让其过来带路，但那半大孩子却一步步朝粪坑退，满脸惶恐，只在差点失足掉下去时，才猛地想起什么。
是了，舅父说过，鬼惧臭！
他忽然俯身捡起一把肮脏的猪粪，重重朝那对醒目吓人的赤眉抛去，嘴里带着哭腔。
“走开！”
“你这恶鬼！”
第486章 良善
“赤眉贼来了！”
得知一股赤眉军从淇水东岸经过的消息时，向子平正在朝歌集市上寻找饴糖。
在乱世里太平已久的河内忽然人人自危，数不清的车马、人潮向朝歌县城涌来，小县没有太多守军，只能闭城。
向子平则赶在大门关闭前，逆着人潮往外面赶。
淇水边的渡口空无一人，县卒都撤了，若是赤眉军要往西走，朝歌县根本无从阻止他们，只能指望西边的郡兵。
幸而，这股赤眉是从南向北横扫的，目标直指邺城而去！
向子平就这样堪堪与他们的尾巴擦肩而过，只觉得赤眉军驱赶的那辆牛车，恍似自家的老牛，车上载满粮食，一个袋子漏了，米粮落了一路。
等向子平带着摔了一身的伤回到里闾边时，万幸，赤眉并没有将这儿烧成废墟，也没有尸横遍野，村里的老农们满脸倒霉地聚集在村口，当有人说向少平回来时，都齐刷刷回头看他。
“子平君。”他们不知道该怎么开口，还是一个臭烘烘的孩子钻出人堆，一头抱住了向子平，哭得稀里哗啦。
却是他那父母皆丧，住在向家的小外甥，看这模样，是跌进粪坑里去了？
“也亏得他命大。”
一个农夫告诉向长：“这小竖……小君子也是胆大，竟敢对着来犯的赤眉贼抛粪！”
向子平愕然，小外甥只支支吾吾地道：“我当他们是鬼，鬼怕臭，我……”
原来，那赤眉从事被猪粪糊了一脸，气急败坏之下，将小外甥一脚踹入粪坑。
但下一刻，赤眉从事就又让人伸出杆子，将他拽了上来，还笑骂道：“你这小竖子，臂力不错，若再长几岁，可以来我身边，做个飞石手了。”
因赤眉没有后勤补给，弓弩常常没有箭矢可用，于是组织了一支特殊的兵，靠放牛娃和猪倌出身的战士，持皮带甩石头，作为远程武器。
可从事也没这么轻易放过小外甥，让人将他绑起来，就扔在粪坑边上，直到赤眉走后，才被里闾中人救起。
向子平不嫌恶臭，用衣袖将外甥脸上的秽物抹去，见其没有性命之忧，这才松了口气。
看来赤眉确实不像朝廷官府胡说的那般穷凶极恶，他们是人，不是鬼啊，这群来自异域的难民，虽然抢粮食、衣裳，但心存良善，不伤人命。
可等向子平抬起头时，却见里闾众人还是直勾勾地看着他，不少人欲言又止，这让他心中越发不安。
“子平君。”终于有人对向子平道：
“还是回去看看罢。”
“汝伯兄，出事了！”
……
虽然在远处看村闾，似乎保持了完好，可沿着巷口往里走，才发现并非如此。赤眉几乎将所有门都踹开了，那些敢朝他们狂吠的土狗统统遭了殃，成了赤眉军的狗肉大餐。
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