形势一下子不容乐观起来，和属下一样，小耿也难以避免军中坏习惯，前段时日的下邳之战并不如给第五伦奏报里写的那么顺利，其中一个师担当主攻，损失不小。
而更要命的是，随着严冬越发寒冷，耿弇夏天时在临淄挨了一箭的地方伤口复发，时常隐隐作痛，这也是他在下邳滞留，没有亲击下相的原因。
“车骑将军！”
伏隆作为第五伦留在耿弇身边的刹车片，立刻恳求道：“形势大变，吴军不击灵璧而来袭我，既然刘秀贼兵强盛，不如暂闭下邳城休养士卒，以等待皇帝到来。”
“下邳城小，放不下万余人，其余怎么办？北撤么？”
耿弇却摇头说：“更何况，天子将到，臣子应杀牛洒酒待百官到来，岂能反要留着贼虏来麻烦君上？”
不及商议妥当，来自彭城的急诏抵达，伏隆听诏后，除了惊呼第五伦料事如神，竟能提前预判刘秀动作外，便是再劝耿弇，按照皇帝的诏令，勿与汉军交战！
耿弇却更多考虑军事上的问题，询问己方斥候：“下相与下邳之间，不过一日之程，吴军眼下可过了沭水？”
“已过沭水，前锋万余人，逼近下邳之郊，驻定不动。”
耿弇顿时了然，若敌人未过沭水，尚能阻击，一旦抢渡，就被他们欺身近前了，他心中怒心顿起，就算下相小败一场，自己手里尚有兵卒两万余，与敌相当，靠城而战，甚至还稍占优势，当真需要避其锋芒么？
但天子诏令又不可违抗，耿弇遂对着诏令下拜，无奈地说道：
“如今形势，不是臣非要与刘秀急战。”
“而是刘秀扑面而来，避无可避了！”
第597章 同室操戈
武德三年冬十一月底，徐州彭城，惨烈的戏马台围攻战进入第五天。
形容攻城战惨烈，一般指攻守双方，你蚁附攻城，我浴血抵抗……但戏马台一役，惨的主要是守军，也不知道第五伦打的什么主意，对戏马台以袭扰为主，进攻强度虽然不大，却颇为持久，从第一天午间发动开始，竟再未停过。
之所以未停，靠的是各部曲轮番上阵，戏马台距离彭城南门不过一里，所以两者之间是不能放军队的，否则会遭到这互为犄角的两城远射武器覆盖，故而进攻一般围其东、南、西三处，从小山地势斜度最小的东面发起攻势。而站在戏马台上往下看，却见三面之围，除了幽州骑兵的鸟旗放在远处监视彭城不动外，代表冀州兵团的应龙旗，豫州兵的巨象旗，再到兖州兵的泰山旗，皆是旌旗招展空翻影，竟都来戏马台下打了酱油。
作为戏马台守将，东海太守刘植直到第三天才看明白：
“第五伦这是欲以戏马台为校场，让魏军练习攻城之术啊！”
确实如此，这十万人多来自中原，老兵们参与过对赤眉的河济决战，打流寇倒是练出来了，攻坚经验却几乎为零——赤眉哪有城啊。
正好欲诱刘秀来徐淮，太快打下戏马台反而不好，用第五伦的话说就是“来都来了，不如让小的们练练手艺”。
扛云梯冲锋的次序和时机得练，顶着盾牌，每次都只冲到山脚就可以回来，顺便骗一波戏马台的箭矢储备；他们还要练习抢填护城河、填斩壕、推轒輼、竖挡板，第五伦预料，两淮地区忠于刘秀的城郭必然不少，每座城都要做好大营子的准备。
白天的熟练掌握了，那夜战呢？最好也稍加练习，以备不测，反正徐州周边多的是山，常有松柏之木，每逢入夜，明亮的松脂火把在戏马台外绕了一圈又一圈。
步卒们在戏马台下进退不一，呼喊如雷。而远处，第五伦专门建立的工兵曲，也在调试攻城器械，这群以水衡都尉工匠打底的特殊部队手脚麻利，三日就制作了十余架投石机，尽管第五伦插手提了很多建议，但不管如何调整图纸，这玩意投射精度一直感人，甚至达到了玄学的程度，且每一台都有独特的轨迹，需要调试许久才能熟练运用。
魏军各部忙得不亦乐乎，搞起了大演习，却苦了戏马台上的守军，敌人人数众多，可以玩车轮战，汉军只有千余人，每次台下鼓点大作，他们就得拖着疲惫的身体御敌，虽然十次里九次的假的，但第五伦这厮总会掺杂进一两次真正的猛攻！有几回几乎上了城头。
这导致刘植不得不防，而他的麾下更成了惊弓之鸟，戏马台上的汉兵，自交战开始后，就再也没睡过一个好觉，就算轮值休息的人，刚刚闭上眼睛，也会被雷鸣般的金鼓吵醒！
汉军粮食充沛、箭矢还能从魏军射上来的遗矢中得到补充，但唯独有一样东西，却日益干涸枯竭。
那就是精神气，最初时，所有人的神经都高度紧张，在刘植鼓动下愿为大汉死战，后来则成了麻木和没劲头的疲倦，任何人坐下半刻内都会睡过去，甚至还有在冷冰冰硬邦邦地面上一睡不醒者。
但刘植自己，那双布满血丝的眼睛，却已经睁了四天四夜！
“我必须替陛下看好驻马台，这便是刘植身为宗室的信诺！”
至第五日，情况出现了巨大的变化，原本进攻松松垮垮的魏军，却忽然认真起来，攻势一次比一次强劲，似乎是第五伦厌倦了大演兵，打算一举将戏马台拿下。
抛石车最先发力，每台旁边都有数十名民夫协助扯动绳索，一点点绷紧，最后将来自楚王陵的石砖弹射而出，倾泻在戏马台半山腰上，甚至落到台顶。
紧密的战阵分出许多支队，全副武装的步卒踏着鼓点迈出沉稳的步伐，一架架云梯，一台台盾车在悍卒的推动下冲向戏马台。
强弓队也在不断靠近攒射戏马台，利用人数优势，死死压制住台上的劲弩。
尽管魏军攻势如此庞大，刘植仍拼死抵抗，血战至入夜，就在他们即将坚持不住时，亏得来大司马从彭城东门遣人袭击魏营，导致魏军攻势稍顿。
刘植这才带人将即将爬上城头魏军先登撵下去，但整个山腰皆已丢失，他们只剩下戏马台顶方不过百多丈的立脚点，人数也从上千锐减至不足五百。
戏马台顶的建筑几乎被抛石机摧毁，年代可追溯到项羽时代的屋舍千疮百孔，但顶上的炎汉旗帜依然竖立，与灰暗泥泞的山体形成了鲜明对比。
而刘植就靠在旗下，他在作战时被流矢射中右臂，尽管缠了布条止住血，但疼痛和寒冷使得刘植整只手几乎失去了知觉。
“公子，士卒们如何了？”
公子是为刘植包扎之人的字，他名叫刘旷，是彭城县令，长相敦厚正气，听到刘植询问，刘旷叹息道：“不好，鏖战后人数减半，还活着的人中，也大多受伤。”
说到这，刘旷抬起头，担忧地说道：“或许下一次进攻，魏军就能攻占台顶，吾等再难守住了。”
刘植沉吟片刻后，叮嘱刘旷道：“我稍歇片刻，汝去将刘姓军吏找来。”
刘旷喜道：“太守有御敌之策了？”
若问的是别人，刘植少不得要欺骗他，但对刘旷，他却不打算说谎。
因为，刘旷是彭城著名的“烈士”。
据刘植所知，刘旷乃是前汉楚王宗室，做过郡吏，在乱世里治得彭城政教大行，然而到了赤眉横扫而过后，旧秩序崩溃，本地大乱，饥荒遍地，盗贼横行。
刘旷也没能继续当官，他打算带家眷投奔淮南，岂料走到一半遇到贼寇，刘旷弟弟被杀，刘旷则带着老母及其女儿、侄儿藏到泽中，过上了采野菜维生的苦日子。有一次，刘旷外出寻食，竟为一群饿贼抓住，这些贼人要将他煮了吃掉，刘旷拼命磕头，恳求先放他回去，服侍母亲吃完造反，再回来受死。
贼人们听刘旷言辞恳切，念其孝心一片，便把他放了。岂料刘旷归去服侍母亲吃完饭后，竟真的义无反顾回头，寻得那群饿贼，愿入烈釜为食物！
这下贼人都惊呆了，纷纷道：“常闻烈士，乃今见之，子去矣，吾不忍食子。”
烈士者，有节气壮志也，别人（指第五伦等人）的名声是刷的，这刘旷的名德，却是他用慷慨赴死换来的。
所以面对刘旷，刘植是无法说假话的，只对他道明了真情：“魏帝早能夺取戏马台，迟迟不取，无非是狸奴戏鼠，欲教小狸下次见了如何捕捉罢了。”
“如今不知为何，魏帝已决定取戏马台，吾等，撑不过今夜了。”
“我欲为大汉尽忠到最后一刻。”刘植看向刘旷：“公子呢？”
刘植从河北跑到徐淮，为了刘汉大义，抛下了宗族小义，早谈不上什么牵挂了，但刘旷不同，他不但要养活老母，还要照顾其弟的遗子——据说当初刘旷在逃难途中只能养活一个孩子的情况下，抛弃了他的亲女儿，却留下了弟弟的孩子。
刘旷显然是有些犹豫的，但他最终回望刘植，点点头：“当初旷与饿贼约定，尚且不会违背，更何况我蒙受皇帝陛下厚恩，若无陛下救助，刘旷举家恐怕早死于饥荒，义尚不可欺，何况是忠？刘旷愿随君同死！”
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