然而，对于日军的行动，由于事先得到了情报，美军已预先有准备的。弗莱彻率"萨拉托加"号、"企业"号、"黄蜂"号航空母舰与"北卡罗莱纳"号新型战列舰共计２８艘军舰前往迎击。其中，"企业"号航空母舰载有"野猫"式战斗机４２架，"无畏"式俯冲轰炸机２４架和"掠夺者"式鱼雷攻击机１８架，侦察机１２架；"黄蜂"号航空母舰载战斗机３６架，轰炸机２４架，鱼雷攻击机１８架，侦察机１２架；"萨拉托加"号航空母舰载战斗机３６架，轰炸机１８架，鱼雷攻击机１８架，侦察机１２架。此外，还有"亨德森"机场的３８架战斗机、２２架轰炸机、１２架鱼雷攻击机、９架侦察机配合作战。
"无畏"式俯冲轰炸机是美海军俯冲轰炸机部队的主力，其最大时速２７５海里，续航力１０００海里，可以携带１枚５００公斤炸弹；"掠夺者"式鱼雷攻击机是由美国道格拉斯公司制造的舰载轰炸机，可载１枚２１英寸鱼雷或１０００磅炸弹，最大时速２００海里。
然而，就在山本全力以赴准备大战的时候，弗莱彻却因几天来一直没发现日舰队而断定日军舰队离自己起码还有几天的路程。因此，他命令"黄蜂"号航空母舰离队到南方加油。这样，就使美国舰队在即将爆发的东所罗门大海空战中减少了１/３的航空母舰实力。
１９４２年８月２４日１１时，美侦察机发现了日"龙骧"号航空母舰，弗莱彻立即下令"萨拉托加"号航空母舰上的３６架飞机前往攻击。美攻击机群刚起飞不久，美军在"龙骧"号东北约１２０海里处又发现了日２艘航空母舰。弗莱彻也只好孤注一掷地将全部轰炸机和鱼雷机派出前往攻击。
１５时０５分，就在美国飞机攻击倒霉的"龙骧"号时，日侦察机却发现了美军的"萨拉托加"号和"企业"号航空母舰。日军立即出动９０多架飞机向美航空母舰扑来。此时，"企业"号上的雷达也发现了来袭的日机。为此，弗莱彻几乎把他的全部家当都拿了出来，急令甲板上正在待命的５１架"野猫"式战斗机全部升空。此时，"企业"号和"萨拉托加"号的甲板上，已经没有１架飞机。
１１时２２分，由３６架俯冲轰炸机和２４架鱼雷攻击机组成的日军第１攻击波，在３６架"零"式战斗机的掩护下，向美航空母舰逼近，美机立即迎上前去，双方机群在距"企业"号航空母舰２５海里的上空遭遇，瓜岛争夺战中空前惨烈的东所罗门大空战爆发了。
此时，攻击"龙骧"号返航的美俯冲轰炸机和鱼雷机也不失时机地赶来参战。在双方这场混战中，日机先后被击落８架，不过还是有３０多架俯冲轰炸机和鱼雷机在混战中突破拦截，直向"企业"号冲来。"企业"号奋力反击，舰上所发射的炮弹在空中纷纷开花，将雪白的云朵染成一团团黑色的斑迹，"北卡罗莱纳"号战列舰上射出的炮弹也在空中频频炸响，纷飞的弹片和黑色的硝烟在航空母舰上空构成了一道黑色屏障，数架日机先后爆炸，但终有２０多架日机接连突破火力封锁，１１时３２分，２５架俯冲轰炸机进入攻击角度，开始俯冲投弹。另有几架受伤的日机，企图直接冲撞"企业"号航空母舰。此时，一名美军军官竟激动地用他的１１．４３毫米手枪朝着直冲下来的日机射击，直到把子弹打光为止。
１１时３３分，一颗重磅炸弹穿过"企业"号的前甲板，在军士长的船舱旁边爆炸，紧接着飞行甲板又中了２枚装有延时引信的炸弹。"企业"号一下子就燃起了熊熊大火，待大火基本被控制住时，舰上已有７６人死亡。"企业"号也被迫返回珍珠港进行大修。
弗莱彻由于只剩下"萨拉托加"号航空母舰，再也无心战斗，便决定南撤，南云追到傍晚才罢休。这样，东所罗门群岛海空战即宣告结束。虽然日本的１艘轻型航空母舰被击沉，但美国人也至少有２个月用不上"企业"号。美国损失１７架飞机，南云损失７０架飞机，如同珊瑚海海空战一样，这次仍未分出胜负。
"最烫手的马铃薯"
东所罗门群岛海空战之后的２个多月内，美日双方都在对瓜岛的部队进行紧张的增缓。美新增"大黄蜂"号航空母舰参战。然而，老天真是捉弄人，在以后不长的时间里，却接二连三地发生了几件不利于美方的倒霉事：８月３０日，"萨拉托加"号航空母舰在珊瑚海东部海域由日潜艇组成的"鱼雷网"里中了２条鱼雷，不得不到美国西海岸抢修；紧接着，美最新型的"北卡罗莱纳"号战列舰又同样受重创。这些倒霉的悲剧发生后，"大黄蜂"号就成了美国海军仅有的１艘在太平洋作战的航空母舰了。
在这紧要关头，尼米兹起用急于求战的哈尔西海军中将取代戈姆利，同时，还使托玛斯·金凯德海军少将接替了弗莱彻，负责指挥航空母舰作战，并将正在修理中的"企业"号航空母舰火速派往前线。当时正在南太平洋地区巡视的哈尔西接到尼米兹的手令时，情不自禁地说："这可是上帝交给我的最烫手的马铃薯！"
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