在德意志封建化过程中，罗马教皇拥有给德皇加冕的特权，德皇则力图
控制教皇和教会，而地方封建主为扩大权势，又往往借助教会的力量来削弱 王权。这种矛盾斗争是德意志长期分裂的重要原因。从奥托一世起，德意志 皇权处于极盛时期，完全控制了罗马教廷，教会主教由皇帝任命。10 世纪初， 起自法国的、冲击世俗权力统治的教会改革运动传遍欧洲各地。反对世俗政 权任命神职人员的声势日甚一日。11 世纪中叶以后，教会势力增强。1073 年，红衣主教团乘德意志内乱之机，推选一意大利人为教皇，称格雷戈利七 世。1075 年，新任教皇颁布敕令，宣称：教皇的地位高于一切，罗马教廷有 权罢免教会贵族和世俗贵族，甚至皇帝，违者严惩。同年 12 月，格雷戈利七 世警告亨利四世，如果不服从教皇命令，将受到逐出教会、废黜王位的惩罚。 这样，两个封建大头领，教皇与皇帝，为了争夺主教叙任权（授予主教和修 道院长以封地和职权的权力）进行了长达 50 年的斗争。
对德意志皇帝来说，授圣职权恰恰是王权的一个支柱。丧失这一权力，
意味着丧失对教会诸侯的统治和对帝国的主宰。于是，亨利四世采取激烈行 动予以回击，1076 年 1 月，在沃尔姆斯召开帝国会议，宣布废黜教皇格雷戈 利七世。在给教皇的信中，他言辞激烈地斥责道：“我，亨利，以上帝恩宠 加身的国王及全体主教的名义，向你奉告：下台吧！下台吧！在时代洪流中 毁灭吧！”然而，此时的德意志皇权已今非昔比。国内诸侯反对派站在罗马 教廷一边，拒绝为被开除教职的君王效力。士瓦本公爵、巴伐利亚公爵甚至 筹划推选新王。面对罗马教廷和诸侯公爵的强大压力，亨利四世屈服了。1077
年 1 月，他轻装简从去意大利北部的卡诺沙城堡，身披罪衣，跣足立地，卑 躬屈膝地在风雪中等候三天，恳求教皇宽恕。终于亨利作为一个忏悔的罪人 得到了格雷戈利的赦免，准予改正错误，重新行使德意志王权。1084 年亨利
四世复以武力驱逐格雷戈利七世，另立教皇。此后双方斗争不息。亨利五世 时双方和解，1122 年双方签订《沃尔姆斯协定》，皇帝放弃对教会的统治。 教会诸侯和世俗诸侯利用教皇与皇帝之间的矛盾，竭力牟取自己的权 益。他们趁机扩增产业和权力，并积极争取对国王的推选权。主教叙任权之 争意味着德意志皇权的衰落和诸侯势力的增大。而帝国对意大利的征战则更
加剧了这一倾向的发展。
诸侯邦国分立体制的确立
12 世纪中期，统治德意志的霍亨斯陶芬王朝的弗里德里希一世从 1154 年至 1186 年 6 次远征意大利。持续 30 余年的征战，意大利人民的鲜血染红 了弗里德里希的胡子，他因此而获得“巴巴罗萨”（Barbarossa，意为红胡 子）的浑号。但弗里德里希一世的远征遭到与罗马教廷结盟的伦巴德同盟的 顽强抵抗。后来在参与十字军东征途中，他溺死于小亚细亚。其继任者弗里 德里希二世非但没有改弦易辙，反而把帝国的政策重心移向意大利。对意大 利的入侵成了德意志王权由盛而衰的关键。
神圣罗马帝国的皇帝们一直把对意大利的统治作为建立并巩固中央政权
的政策重心。在他们看来，占有意大利可使“神圣罗马帝国”不会徒具虚名， 可使帝国获得丰富的财富，为皇权的强固创造雄厚的精神和物质条件。为使 这个既定国策获得支持，只得向封建领主作重大让步，奉行打击城市以讨好 诸侯的政策。因此，同西欧各国不同，德意志皇权不是利用新兴城市要求建 立强大的中央政权，消除封建割据的市民阶级为自己的支柱冲击地方领主势 力，而是同追求独立的封建贵族结成联盟。饮鸩止渴，掠夺意大利的远征， 消耗了帝国的实力，导致了诸侯独立力量的加强和皇权的不断衰落，乃至走 向崩溃。当然，也应看到，德意志的经济发展水平与西欧的差距。西欧中央 集权的君主专制是建立在商品货币经济较发达的基础之上。繁荣的工商业把 全国的经济利益联结起来，使分离主义失去存在的经济基础。德意志的经济 状况却未能形成为这种连结在一起的全国性的经济利益，而是按地区组成利 益集团。各地区牢固存在的自然经济恰恰成为各邦君主专制的经济条件。因 此，当法国境内的诸侯被国王征服时，德意志境内的诸侯却发展成可与中央 君主抗衡的独立的邦君。
在弗里德里希二世陷入意大利的泥坑之时，国内割据局面日益加剧。1246
年，科隆、特里尔、美因茨三位大主教另立新主，加之城市爆发的大规模起 义，使弗里德里希二世疲于奔命，积劳成疾，于 1250 年猝死。1268 年，霍 亨斯陶芬王朝的最后一个皇帝康拉丁在亲征南意时被俘，并被送上断头台， 霍亨斯陶芬王朝的统治告终。从此各大封建领主不再受制于中央政权，各自 发展自己的独立势力。帝国皇帝也不再是世袭，而是由最有权势的诸侯选举 产生。最早的选帝侯有七个：科隆、美因茨、特里尔三大主教，萨克森公爵， 巴拉丁伯爵，勃兰登堡侯爵，波希米亚国王。各选帝侯按照自己的利益选举 皇帝，彼此争斗不已，皇帝像走马灯一样换了一个又一个。有时因相持不下 而选不出皇帝，有时甚至同时出现几个皇帝。从 1254 至 1273 年就是德意志 皇位空缺时期，被称之为“没有皇帝的恐怖时期”。皇位成了诸侯股掌中的 玩偶。
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