戈利科夫获准以三周的时间进行侦察和战前准备。侦察是从空中和一系列靠近匈牙利阵地的观察所和指挥所进行的。为了不使敌人警觉，严禁实施战斗侦察和派出战斗搜索组。很快就弄清匈牙利防御是由两个防御地带组成，一个防御地带的纵深约为四英里，另一个约为十至十二英里。由于匈牙利军采取消极防御，因而苏军得以把次要方向上的火炮和迫击炮几乎全部撤出集中到主攻方向，使每英里正面的火炮和迫击炮达到二百门左右。所有各种口径的火炮都作为直射武器进行配置，做好摧毁那些已判明的支撑点的准备。开阔的草原地带缺乏遮蔽地，这就迫使部队只能在夜间通过最后百把英里的路程到达前线。苏联的历史学家声称，这些保密措施是有效的，因为匈牙利部队认为苏军兵力已经消耗殆尽，不可能发动进攻。1月7日，离预定的进攻发起日只有七天，据说匈牙利第2集团军参谋长科瓦奇向布达佩斯呈送了一份报告，说他排除了苏军对他的地带发动任何进攻的可能性。事实上，苏军在这个方向上的进攻，德军并不是没有预料到。
图17 苏军的春季玫势
苏军虽然定于1月14日才发动主攻，但是预先在1月12日以一定兵力进行的试探性侦察就使敌人乱作一团，以致苏军能够突入匈牙利防御纵深三英里。接着便毫不拖延地发动了主攻，在防御一方的地雷场中第一次使用了坦克推动的滚压式扫雷器开辟通道。据苏联报道，火力准备和直接瞄准火炮射击的效果极佳，以致敌炮兵观察所在最初的几分钟内就被摧毁，苏军的步兵和坦克一拥而入，几乎毫无损失。那些轴心国部队扼守了一年而没有加固的野战防御阵地终于在1月15日被敌人突破，虽然匈牙利装甲师一再进行反冲击。第二天，匈牙利的通信系统陷于瘫痪，防御处于完全无组织的状态。1月18日，雷巴尔科的第3坦克集团军和莫斯卡连科的第40集团军在阿列克谢耶夫卡附近会师，包围了匈牙利第2集团军的大部、意大利阿尔卑斯军的一部以及第24装甲军和克拉默集群的全部。在猛烈的暴风雪中许多被围部队逃跑了，但是苏方却在1月27日宣布俘虏了八万六千人，其中大部分是匈牙利人。德军扎尔穆特第2集团军的南翼缺口很大。1月28日莫斯卡连科的第40集团军越过德军交通线北上到达卡斯托尔诺耶，与布良斯克方面军普霍夫的第13集团军会师。德军第2集团军的两个军共约七个师被切断了退路，希特勒已然表示过他不太想让德军第2集团军从沃罗涅日退却。然而，对这些部队来说，斯大林格勒的先例是不能再重演的。它们放弃并纵火焚烧了沃罗涅日城。许多股被围部队且退且战向西逃跑，其中大部分部队冒着摄氏零下二十五度的严寒向雷耳斯克长途跋涉了一百二十英里才与自己的部队会合。他们的重型装备几乎丢失殆尽。
1月21日，魏克斯给希特勒描绘了一幅非常令人沮丧的景象。德军B集团军群原来扼守的防线出现了一个二百英里宽的缺口。他对制止苏军向那里的进攻几乎不抱希望，特别是当苏军改变了战术，绕开所有支撑点迂回前进时就更加绝望了。他担心德军第2集团军的安全，并且看出苏军最高统帅部的目标可能是通过这个缺口向西南推进，切断顿河集团军群的退路。从克鲁格的中央集团军群调出的一个步兵师和从西欧赶来的豪塞尔的第2党卫军装甲军均尚在途中，除此之外没有可供使用的德军预备队。克鲁格在整个冬季一直处于加里宁方面军和西方方面军的强大压力之下。他担心那些突入的苏军一旦挥戈北上，他的处境就很危险。他请求准许他撤离尔热夫附近的大突出部组建预备队来对付这种威胁，但是他白费了唇舌。
朱可夫和华西列夫斯基在1月下旬被派往沃罗涅日方面军作了短暂的逗留，介绍了下一步的作战方针。根据朱可夫介绍的作战方针，一个称之为“星”的解放哈尔科夫的计划制订出来了。如果什捷缅科的话可信，总参谋部似乎对此有些保留，因为计划要求戈利科夫同时向库尔斯克和哈尔科夫两个不同的方向实施突击。“星”计划于2月1日开始执行。苏军不失时机地抓住了这个有利条件，穿过那个缺口。戈利科夫的沃罗涅日方面军几乎是朝着正西直取库尔斯克和哈尔科夫。与此同时，哈里东诺夫的第6集团军和瓦杜丁西南方面军的V·I·库兹涅佐夫第1近卫集团军直取亚速海上的马里乌波耳，目的是切断曼施泰因顿河集团军群和仍留在高加索的克莱斯特A集团军群之间的联系。2月2日，苏军收复斯大林格勒。三天后，雷巴尔科的第3坦克集团军到达封冻了的顿涅次河，但是由于第2党卫军装甲军的近卫摩托化师的坚决抵抗而无法渡河。库尔斯克、别耳哥罗德和哈尔科夫立即遭到威胁，曼施泰因处于极大的危险之中。
克莱斯特的A集团军群仍被困在遥远的高加索。12月28日蔡茨勒说服了元首，元首同意放弃部分石油目标和黑海的部分目标。但是，为了罗斯托夫以北顿河右岸的安全，希特勒不同意从高加索全面撤退，他只允许部分撤退，分阶段地撤至马内奇运河和库班河一线，因为他想保住迈科普地区以及刻赤海峡和顿河下游地区桥头堡，作为以后打回里海的一个牢固的基地。可是，1月7日，叶廖缅科南方方面军中的第5突击集团军和第2近卫集团军的一些先头部队，已经接近顿河集团军群司令部。该司令部的驻地距诺沃切尔卡斯克不远，离罗斯托夫不到三十英里。罗斯托夫大桥的失守已在所难免。这座大桥不仅是A集团军群，也是赫特的第4装甲集团军和罗马尼亚第4军运送主要补给品的通道。
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