5艘、轻巡洋舰1艘、驱逐舰16艘、油船3艘组成,指挥官为弗莱彻海军中将,旗舰是
“萨拉托加”号。
按计划在7日美军登陆的前两天,日军在瓜岛的飞机场将修建完工,但由于日军
正忙于莫尔兹比港方向的作战,根本未顾得上向瓜岛派出攻击机。正在瓜岛上的工
兵设营指挥官冈村德长少佐感到美军有登陆的迹象,遂向设在腊包尔的第8舰队司令
部打电报,要求向瓜岛派驻飞机。当时在瓜岛的日军兵力只有第11和第13工兵营共
2500名士兵,外加负责机场守备的作战部队400人。对岸的图拉吉也只有700名士兵
在防守,其他有飞艇5架,水上战斗机5架,武器只有小炮和若干机枪,几乎没有重
武器。
1942年8月7日5时30分,美舰载机从3艘航空母舰上起飞;6时13分,“无畏”式
俯冲轰炸机开始对瓜岛、图拉吉岛实施航空火力准备。惊天动地的空中轰炸和海面
炮击,把尚在弥漫的晨雾中酣睡的瓜岛震醒。一支由89艘舰船组成的庞大的攻击部
队,穿过阴沉恐怖的海面,驶入瓜岛和图拉吉岛海域。陆战第1师师长范德格里夫特
少将指挥的登陆部队,在充满热带风光的图拉吉岛和瓜岛大举登陆。由于这次作战
完全出乎日军意外,兵力又占压倒优势,登陆进展顺利。守岛日军虽然拼死抵抗,
但无法挡住美军潮水般的冲击。美军很快就控制了图拉吉岛西南端的滩头阵地和瓜
岛的隆加岬。经过一天的激战,便占领了图拉吉全岛,并夺取了瓜岛即将竣工的飞
机场,将其命名为“亨德森”机场。这是美国海军自1898年以来在太平洋发动的第
一次成功的两栖登陆作战,同时也开始了日美两国陆海空军部队在甫太平洋这个山
脉高耸、溪流湍急、古树参天、密林蔽日、蛇蝎出没、毒蚊如云的热带岛屿上长达
半年之久的恶战。这场后来被称为瓜达尔卡纳尔争夺战的战斗,直杀得苍天落泪、
鬼神抽泣,成为太平洋战争中最为惨烈的战例。
远在腊包尔的三川中将,在得知美军大举进攻瓜岛和图拉吉岛之后,意识到在
这之前未能向瓜岛派出飞机是严重的错误,当即下定决心不让美军登陆企图得逞,
命令驻腊包尔的第11航空舰队(基地航空队,没有军舰)出击,轰炸在瓜岛登陆的
船队,并出动一切可以出动的舰只,前往瓜岛美军锚地,准备夜间与敌舰队进行决
战。
下午3时,三川舰队从腊包尔起航,在圣乔治水道全部8艘军舰会合,它们分别
是重巡洋舰“鸟海”、“青叶”、“加古”、“衣笠”、“古鹰”,轻巡洋舰“天
龙”、“夕张”,驱逐舰“夕风”。8艘战舰像一群“恶鲨”,在漆黑的洋面上以每
小时24节的速度,东绕布干维尔岛南下,矛头直指瓜岛。
8日上午9时半,三川舰队在离瓜岛300海里处被一架盟军侦察机发现。三川中将
为了欺骗敌机飞行员,下令改变航向,驶向腊包尔。美机果真转向北飞,舰队随即
恢复到原航向。盟军侦察机虽然发现了三川的舰队,但由于飞行员的漫不经心,并
没有马上向基地报告,一直在拖延了6个小时之后才报告,而且还误报敌编队中有2
艘水上母舰。这使特纳误认为日舰队是要去某个海岛修建水上飞机场,而未采取任
何防范措施。
本来三川对这次出击能否取得战果十分担心,主要是害怕敌航空母舰。然而幸
运的是,8日午后,弗莱彻中将以飞机损失和燃料不足为由,将航空母舰特混舰队撤
出了瓜岛水域。就这样,幸运的三川奇迹般地在光天化日之下顺利地通过了美机严
加巡逻侦察的布干维尔海峡。16时40分,三川用灯光信号向各舰下达了一个简单而
具体的战斗计划:首先对停泊在瓜岛锚地的美舰进行鱼雷攻击,然后横渡到图拉吉
港区用舰炮和鱼雷攻击那里的美舰船。舰队将从萨沃岛以西高速进入,从萨沃岛以
东撤出。
夜幕徐徐降临,很快就要进入黑暗了。18时40分,三川发出战前训词:“我们
在这次帝国海军传统的夜间袭击战斗中一定要取得胜利,每个人都要竭尽全力,沉
着奋战!”
21时10分,5艘重巡洋舰再次派出水上飞机,前往目标水域进行战术侦察,并负
责投掷照明弹。接着“鸟海”号一马当先,各舰尾随在后,以间距1000米的距离,
排成单纵列,以28海里的速度向前冲去。舰首掀起浪花,风打在桅上呼呼作响,美
军仍未发现有舰队攻来。在黑暗中的日军虽然没有雷达,可是他们的许多士兵却具
有非凡的夜间目测能力,这是一种在实战中锻炼出来的对环境的适应力。
“右30度,看到舰影,距离1万米。”“鸟海”舰上的了望员高声喊道。这是美
军正在巡逻的驱逐舰。
“右炮准备炮战。”巨炮旋转,瞄准舰影。但三川还不希望此时与敌接战,因
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