英国舰队隐蔽它的行踪。12时45分,天空出现了一架为Z部队执行侦察任务的卡塔林
纳式飞机。当飞机低空掠过旗舰舰桥时,它特意用定向闪光信号向旗舰显示:“日
军在宋卡以北登陆。”这是菲利普期待的最佳消息。他盘算着:再过18小时,Z部队
就可以驶抵目的地,而这时日本运输船队恰好掉头返航,他的2艘主力舰就可以左右
开弓,发挥巨炮威力,把日舰砸得粉碎。
9日下午2时40分左右,在关丹海域执行警戒任务的日潜艇“伊—65”号,在潜
望镜里发现成纵队向北前进的Z舰队。“伊一65”号立即向基地报告:“发现敌‘反
击’号型战舰两艘,地点在昆山群岛196度225英里处,航向340度,航速14节。”
“伊一65”号发电完毕,立即逼近英舰,企图进行攻击,不料一阵猛烈的暴风雨袭
来,日潜艇失去了追踪目标。
“伊—65”发出的电报被耽误了近2个小时才到达第22航空战队司令部。这个消
息使正准备前往新加坡港进行轰炸的松水大为震惊:“怎么可能……一定是潜水艇
看错了。”然而经过仔细辨认,发现航空照片搞错了。松永惊恐之下一时不知所措:
“威尔士亲王”号的大炮可以随时把手无寸铁的日本运输船和补给船捣成碎铁,从
而使预想中的登陆难逃厄运。
慌乱中,日军紧急下令海空军一齐出动,全力搜索。第22航空战队接到命令后,
引起一阵骚动。原以为英国的2艘战舰是在新加坡港,因此攻击机都装上了500公斤
的炸弹,现在要马上换上航空鱼雷,已经来不及了。“来不及换装的,就带着炸弹
去。立即起飞!”松水下达了起飞命令。19时,第22航空战队的53架飞机腾空而起。
此时,由小泽率领的南造舰队受命支援山下兵团的任务已经完成,正在回卡姆
兰湾的途中。在接到“伊—65”号潜艇的电报后,一面向第2舰队报告,一面亲率旗
舰“鸟海”和5艘重巡洋舰赶往目的地。第2舰队接到报告后也率舰队急速前往,近
藤担心小泽的巡洋舰队不是“威尔士亲王”号的对手,遂下令小泽舰队“归队报到”,
并通知全舰队“准备夜战”。近藤认为,第2舰队中有“金刚”、“榛名”2艘旧式
战舰和重巡洋舰2艘,如果再和小泽舰队会合,足以和实力相当的英国Z舰队较量一
番。
在土住海域的联合舰队旗舰“长门”号咱然也收到了“伊—65”潜艇发出的电
报。紧张的气氛再度笼罩“长门”舰。参谋长宇垣鉴于夜幕将临,对飞机作战并无
把握,遂问山本:“是用飞机攻击,还是以海军的夜战方式作战?”山本也感到了
这一困难,没有马上回答。夜战是日俄战争以来日本海军最擅长的战法。本来他早
已决定使用飞机炸垮英国自夸的“不沉战舰”,使此战能再度显示出空军在偷袭珍
珠港时所表现出来的威力。可是现在天色即将转暗,要想在毫无月光的夜晚发现和
攻击一支实行灯火管制的舰队,困难是不少的,而且危险也很大。宇垣在他的作战
日记《战藻录》中写道:“伊—65潜艇在马来半岛昆山群岛196度225海里处发现敌
主力舰2艘,航向340度,速度14节。接获潜水艇须继续和敌方保持接触、KF(南遣
舰队)要集合兵力、2F(第2舰队)须急速南下等不断下达的命令,使作战室紧张万
分。若以飞机执行攻击,是否能在夜晚之前完成任务,成了研讨的主题。”
此时的南海夜幕笼罩,天空浓云密布,风雨无常,能见度极低,气候条件对空
中攻击极为不利。突然一架日机发现海面上有两道闪闪发光的长带,飞行员认定这
是英国军舰的航迹,立即发出了“发现目标”的急电,并随即投放了一枚照明弹。
其他飞机闻讯赶来,争先恐后地冲向目标。高井定男海军大住后来回忆说:“我们
让发动机使出最后一把劲,使飞机飞得快些,再快些。”就在他们乘兴准备实施攻
击的一刹那,底下海面上的舰队却紧急发出无线电信号;“我是鸟海。照明弹下是
乌海!”
“什么,是鸟海?”为了查明真相,飞机又投下了另一枚照明弹。
海上再次发出“我是鸟海!我是鸟海!回航!回航!”的紧急信号。果然他们
所要攻击的“敌舰”确实是小泽中将的旗舰“鸟海”号重巡洋舰和他所指挥的巡洋
舰部队。
眼看后续大批攻击机群就要到达,“乌海”急忙发电到西贡基地,要求取消攻
击。不得已,为了避免发生误伤,松永下令全部飞机返航,天亮前停止搜索。
同一时候,真正的英国远东舰队已经在返航新加坡的途中。晚上9时5分,“反
击”号舰长传达菲利普的命令说:“刚才接到司令官的信号,让我们中止作战行动。
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