远在距今四千多年，我国古代劳动人民就知道利用黄昏时星宿出现来定一年四季的方法。书经尧典说：「日中星鸟，以殷仲春。……日永星火，以正仲夏。……宵中星虚，以殷仲秋。……日短星昴，以正仲冬」。这就是根据鸟、火、虚，昴来定四季。把这四个星宿作为仲春、仲夏、仲秋、仲冬黄昏时的中星。到春秋、战国时代，我国已经有了二至和二分的四个节气。孟子离娄章说：「天之高也，星辰之远也，苟求其故，千岁之日至，可坐而致也」。古人称冬至和夏至叫做「日至」，冬至叫「日短至」，夏至叫「日长至」。从孟子所说的话，可知我国在春秋、战国时代，由于采用「土圭」测日影的方法，已经很有把握测定阳历年的长短，就决定冬至和夏至的日期了。
二分二至四个节气，是在每季之中。既有了二分二至四个节气，于是由于一年四季的变化，和农业生产的需要，到西汉初年，其余二十个节气也都确立了起来〔一〕。到了这时，可以表示气候变化和提供农耕日程的二十四节气，便全部完备了。
二十四节气在我国历法中占有重要地位，对于农业生产，尤其具有重要的作用。二千多年来，我国农民耕田、播种、收割，都是按照节气办事的，他们依据节气来断定时令，农事的进行就有了根据，用不到再仰观天象了。
我国自古以来，行使夏历。夏历以月亮绕行地球一周作为一月，它的历年长度不和回归年相符，所以夏历的日期和气候变化没有固定关系，这样于农业生产很不方便，于是夏历既设置闰月，使历年的平均长度等于回归年，并在安排年、月以外，再设置二十四节气，来弥补日期和气候变化不符的缺陷。
夏历一年比阳历一年短十一天多，因此夏历每年同一节气要比前一年移后十一天左右。夏历闰月的长度是三百八十四日，比阳历年还长十九天。遇到闰月之后，那年节气又要比前一年提早了二十天左右。这样，同一节气在夏历不同年份前后相差可达一个月。所以二十四节气固然弥补了夏历日期和气候变化不符的缺陷，但是，也正由于二十四节气的设置，突出地显示夏历「岁年错乱、四时失位」的大缺点。
上面说过，节气是符合地球环绕太阳的黄道的，黄道匀分为二十四份，排成二十四个节气，也就是符合周天三百六十度，匀分为二十四份，在黄经上每隔十五度，列成一个节气。地球绕太阳一周是阳历一年，依了一年的轨道，平均排列起来的二十四个节气，所以节气是完全符合于阳历的。夏历日期和气候变化没有固定关系，而二十四节气却概括地表示了一年四季、寒来暑往的气候变化，农民们世世代代都是按照节气从事农业生产。「那末，何不如把夏历废掉呢」？「为什么不干脆用节气来定岁时呢」？我国古代劳动人民经过世代实践之后，他们提出了问题和要求。
这一个问题和要求，经过北宋一位卓越的科学家沈括初步提出了回答。他指出夏历「气朔交争，岁年错乱，四时失位，算数繁猥」的大缺点。认识到「凡积月以为时，四时以成岁，阴阳生杀变化之节，皆主于气」的历理。故建议：「今为术，莫若用十二气为一年，更不用十二月。直以立春之日为孟春之一日，惊蛰为仲春之一日。大尽三十一日，小尽三十日，岁岁齐尽，永无闰余。十二月常一大一小相间，纵有两小相并，一岁不过一次」。至于月亮的圆缺对寒暑的季节无关，只要在历书上注明「朔」、「望」，以备参考。他以宋元祐元年（一○八六）孟春、仲春为例：「孟春小，一日壬寅，三日望，十九日朔。仲春大，一日壬申，三日望，十八日朔」。沈括把一年分成春、夏、秋、冬四季。每季分孟、仲、季三个部份，共十二个部份。每一部份含两个节气，一个节气居首，一个节气居中。例如立春为孟春第一天，雨水居孟春之中；惊蛰为仲春第一天，春分居仲春之中。他用气定岁时，不用朔定岁时，所以说「更不用十二月」，但他仍借用月的名，一年十二个月，大月三十一日，小月三十日，大小相间，不置闰月。他认为用这种历法，「则四时之气常正，岁政不相陵夺」，「简易端平，上符天运」，跟四季时令完全一致，又整齐划一，易于记忆，便于计算了〔一〕。
沈括这一个用节气定岁时的改历建议，实在就是废除夏历而用阳历来代替，不论从天文、气象、风俗、习惯那一方面来看，都比夏历合理而方便得多。但是，在封建时代一切都须要尊圣法古，如有轻议古法，那便是离经叛道。当时一般人认为自从尧帝行使夏历以来，已有三千多年，有谁可以变更古法呢！所以沈括的建议只有得到「怪怒攻骂」的结果，而当然是不会有实行的可能了。
在沈括提出这一个新历法七百六十五年之后，金田起义，反封建的矛头在文化战线上首先指向夏历。第二年太平天国就颁行了同样的新历法天历。天历采用节气为制历的基本法则，分一年为春、夏、秋、冬四季，每季三个月，以十二节为十二个月的开头，以十二气为十二个月的月中，而以立春为岁首。太平天国颁行这一个以节气定岁时的四季新历法，说明它是反映当时中国农民的要求，符合当时中国农民的愿望而产生；也说明它只有到了反封建的太平天国，才得见于实施。
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