太平天国定制，各王俱受东王节制，政权归正军师杨秀清掌握。凡军国事务，臣下具禀昌辉、石达开叫做禀报。昌辉揣度可行，则转禀秀清，叫做禀奏。昌辉位下秀清一等，受秀清节制。曾国藩情报说：「昌辉曾读书，小有才，为杨秀清所忌」〔一〕。癸好三年十二月，石达开自安庆回，杨秀清命昌辉将军事交达开主管，把保卫天京指挥部改在翼王府，以削其权〔二〕。甲寅四年五月，杨秀清命昌辉去湖北督师，令下多日，杨秀清私嘱下级禀奏挽留，佯作不准，临时忽改遣韦俊、黄再与等。八月，杨秀清复令昌辉去湖北、安徽督师，才行到采石，复下令调回，改遣石达开。此殿右二承宣张子朋激变水营，杨秀清把昌辉打了几百杖，至不能起。又假托天父下凡，时时挫折他〔三〕。
昌辉对杨秀清却采取谄媚的手段。杨秀清轿到，就扶轿迎接，论事不到三四句，就跪谢说：「非四兄教导，小弟肚肠嫩，几乎不知道」。肚肠嫩，潯州方言，就是才识短浅的意思。昌辉的哥哥与东王娘兄争房屋，杨秀清怒，要杀他的哥哥，发他议罪。昌辉请以五马分尸，说不如此，不足以儆众〔四〕。杨秀清越防范他，他就越加服从。杨秀清越加打击他，他就越加谄媚。昌辉对杨秀清又伪装恐惧。在一次杨秀清上殿劝谏天王对女官须要宽容的话裹说：「女官面觌天颜，未免理事不周，致触二兄义怒，故此时常惊恐。且为臣者在君殿前作事，亦不甚方便。即如韦正胞弟，时在弟府殿前议事，尚有惊恐之心，不敢十分多言，何况女官在二兄面前乎！」其实，昌辉是在恐惧的伪装里面藏刀，而杨秀清却认为是惧怕自已，使他更加「威风张扬，不知自忌」〔一〕，解除了戒备。
昌辉对天王则表示一腔忠爱以博天王的信任。天父下凡诏书第二部对此有很深刻的生动的描写。那是癸好三年十一月的事。这月二十日，杨秀清假托天父下凡，要杖责天王四十杖。昌辉就俯伏地下，哭求天父开恩，愿代天王受杖。过了两天，杨秀清和昌辉、顶天侯秦日网上金龙殿劝慰天王。
天王认错说：「尔二兄果然有差处，始操劳天父下凡教道也」。
昌辉抢先对说：「二兄无差，总是我们为弟之错」。
天王曾经宣布过「只有臣错无主错」〔二〕。昌辉就帮他说没有错，以博取他的欢心。
到在殿上卸宴时，天王谈袍服事说：「前日胞等具本启奏，言现下天父赐得绸帛不甚过多，不知胞等袍服足用否？如不足用，尔二兄宫中袍服既足，发出些与胞等共穿也」。
杨秀清对说：「小弟等既蒙天父及二兄鸿恩，赐得亦有，不用发出也」。
天王说：「现今尔二兄之袍服既足，不用缝先」。
昌辉又装出一腔忠爱的心肠说：「二兄为天下万国真主，富有四海，袍服虽足，亦要时时缝来」。
昌辉就用这样伪装忠爱和用逢迎的手段，使天王认为他是「爱兄之心诚」，以博天王的信任。
昌辉又利用石达开、秦日网、陈承瑢等对杨秀清的积怨，暗中共同图谋杨秀清。
在天京事变前一年多，曾国藩的情报机关就已经指出昌辉与杨秀清的门争说：「其奸诈相似，阳下之而阴欲夺其权」，并预料出「不久必有并吞之事」〔一〕。
三
丙辰六年五月，大破江南大营后，杨秀清迫天王承认他称万岁。昌辉看见久已企望的机会到来了，就去怂恿天王杀杨秀清。他对天王说：「东逆敢僭称万岁，罪不容诛。望二兄颁下诏旨，臣弟就奉诏诛灭篡位者，保护二兄江山万万年，来报答二兄。」天王不肯〔一〕。他又去和石达开密议杀杨秀清。两入议定：杀杨秀清和他的三个兄弟，此外不得妄杀一人〔二〕。事未发，昌辉被派去江西督师，石达开被派去武昌督师。
七月，天王得密告说杨秀清要杀他篡位，急诏昌辉、石达开、秦日网归诛杨秀清。昌辉得诏带了三千军队赶归，约定在丹阳督师的秦日网到期会。
七月二十六日夜，昌辉带军队到天京城外。秦日网也从丹阳回来会合。陈承瑢在城内做接应，开了城门，军队悄悄地进入天京城。他们立刻照预定计划布置，不到两小时，所有城中各要害据点和通达东王府的街道都给进攻军占据。举事的时候，有如迅雷暴发。昌辉攻入东王府，把杨秀清和他的家人及府中侍从尽都杀死。
当时天京内东王府所属各级官员兵士有一部分还未被监视。昌辉要把他们一网打尽，就想出一条毒计来，假称天王降诏说他和秦日网处置杨秀清篡位事犯了监杀的过错，超过诏旨，应受杖刑四百。凡杨秀清下属都被召去看昌辉、秦日网受刑。因天王曾经降诏说杨秀清逆谋是自天泄露的，馀党一概赦宥不问，所以杨秀清的武装部队五千多人都遵命前来观看行刑。在行刑的时候，行刑者尽力打击，响声可闻，木棍当场打断，昌辉、秦日网俯首受刑，至为服从，也至为狡猾。杨秀清武装部队不知是阴谋，竟被骗卸下军械，有两座大房屋是特别指定做收容他们的。等到全部进去之后，外兵即围攻、屠杀。昌辉既屠杀杨秀清的武装部队，于是进行屠杀「文武大小男女」，甚至婴儿都不能免。在两个月裹面，屠杀没有停止。从观音门口内推出的尸骸，飘流在长江上。计前后共屠杀了二万多人〔一〕。同这样大规模地消灭太平天国革命骨干，是清朝统治者在战场上无法做得到的，而今竟由昌辉的一双血手来达到了。
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