没料到王锡爵会说出这样的话来，王锡爵没有借机攻讦申时行，这让他二人深感意外，他是不是愿意与申时行深相交纳？是不是愿意与申时行一起做事？看来不是，他心里深深看不起申时行的软弱脾性，认为他做首辅会坏事。因而他当面直斥申时行，不怕申时行报复。
许国执义仗言，他说，依元驭所言，你是不是对言官攻讦首辅，心下以为很对呢？
王锡爵说，他们攻讦首辅，是别有用心，有人也来找我，要我做阁臣首辅，我不屑于这么做，也不肯这么做。但我不做首辅，不等于我做不了，也不等于我喜欢你这么行事。朝廷多难，要有砥柱中流，行大事者，应有果决手腕，刚烈性情，周公风范；应摧枯拉朽之势，壮士断腕之勇，如此便朝廷有福，百姓有福了。像首辅这样，受不得委屈，动辄家居待勘，臣不敢苟同。
申时行有些羞赧，王锡爵言语刚烈，毫不客气，话锋直指他为人软弱，行事优柔，不能阻皇上的贪淫喜货之心，优柔寡断之性，以为这对朝事有亏，对国政有亏。为此，申时行心里不安，又有些气愤。许国更是脸色难看，王锡爵对申时行都这么申斥，对他上疏家居待勘一事穷追猛打，寸步不让。他想，按王锡爵所说，如果申时行是不顾大义，那他许国就更是矫情了。
王锡爵是一个性情刚烈之人，当年张居正夺情时，王锡爵只做了两件事，一件是直接去张府，对张居正说，他不该不回家葬父，直接说张居正贪恋相位，斥他该归家守孝。再就是所有的九卿京官都劝皇上请张居正早归理事，只有他不署名，他不怕张居正馋害，也不怕张居正报复，一旦张居正归朝执事，便从此不再复出。就是这么一个刚烈性情的人，他岂能放过申时行与许国？
申时行叹息说，我承认，我做首辅，还真的不如元驭。元驭有心，何不趁此时机就做了首辅？言官攻讦我，也只是要保元驭。王锡爵笑说，你当我会听他们的？他们确到了我府里，百般劝我，要我做首辅，皇上也动过此心事，问我愿意不愿意做首辅。我直接对皇上说，不愿意。申时行有静气，凡事都有安排，就是最后一天，他也沉沉静静，每事不出错处。要是你出了错处，事事替自己着想，就是冒天下大不韪，我也得替了你！
申时行说，多谢元驭教我。
许国叹息，元驭万历十二年还朝，直接从家居中做礼部尚书兼文渊阁大学士，参赞机务，头一疏就是请皇上禁谄媚、抑奔竞、戒虚浮、节侈靡、辟横议、简工作。你真是有远见。①
王锡爵说，大家一心巴望万历朝成盛世，百姓安居乐业，只怕天灾人祸会弄垮我们啊。
三人坐下议事。
有奏疏说，浙江、四川一带民风旧习，凡男子年至十二三岁皆婚。因小小年纪便定下女子，娶亲太早，便成羸弱残痼之人，各地官员坚令痛改，竟在乡鄙树碑立榜，凡有该成家立业者，方准成婚。但地方风俗不改，无论你怎么说，还是十二岁就娶亲。
申时行还沉浸在刚才的沮丧中，他问王锡爵，元驭你看，此事该怎么处置？
王锡爵起身一揖，说，依原来的议事法子，当然是首辅说出一个主意来，我们再做。
申时行定一定神，说，风俗不改，皆成恶习，要各地县府官员全力改这风俗，娶亲太早，坏了男人精血，没长成女人骨髓，怎么能有好子孙？这坏处大了，一定要改，要各地官员严禁早娶。
第十七章
窃钩者
车在路上颠，车上有一个奇怪的人，他的身下铺着一层层大棉被，身体被捆在车上。车晃人摇，似婴儿入梦，但他一直沉在梦魇中，似睡非睡。车疾行，日夜不停。
一共有三辆车，车旁插一面旗，写着"大明总理河防潘"。赶车的是壮汉子，嘶吼吆喝，拼命驱策，一路向京城狂奔。
潘季驯躺在车上，他怕老骨头被颠散了，要车夫把自己捆在车上，身下是十床大棉被。身体在颠簸中摇晃，眼睛看不清任何东西，他只能闭着眼，任由车颠了。潘季驯急着赶去京城。黄河决口了，要堵缺口也晚了，十几个府县被淹，眼前一片汪洋。他赶去京城是向皇上要钱要粮，要赈灾，要治河，赈济两岸百姓，疏泄湖泽。洪水过后，通常是瘟疫接踵而至，痢疾、泻肚、瘟疫、痈疽、疮痔都会跟来，要购买大量药材给灾民服用，防患于未燃。潘季驯躺在车上，想着黄河两岸的民众，想着如何疏浚河道，想着如何对皇上条陈利害。他想对皇上说，这是大明朝少有的灾祸，要全力以赴才行。不然几省生灾，瘟疫流行，便不可救药了。潘季驯大喘息，他知道此时再起用他，一定是申时行等阁臣的主意，他六十六岁了，再没有精力像从前那么一连几日几夜不睡了，腿软眼饧，神力不济，怎么能支撑起治河重任？但既是让他来，就是天大急务，他务必赶到京城去面见皇上。
他是为张居正被拿掉官职的，他对皇上说，拿下张府这一大家，对张居正不公，张居正没有死后被查抄的大罪，皇上这么做，让人心寒。万历不愿意听他唠叨，让他回家了。
车在弯路上疾驰，一条路弯弯绕绕，一直弯向远处。这条路奔向京城，一路上车行车往，挤挤撞撞，有人奔京城去，有人自京城出奔，来来去去，形成了车水马龙。
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