二人走下将台，沿山路拾级而上。苏元春扬起手杖，朝路边的一根顶端刻画有鹰鼻蓝眼头像的木桩狠狠敲打一下。
马丕瑶不解地问：“苏宫保，这是为何？”
苏元春道：“这是边军多年来的规矩：各营驻地必须设置刻画番鬼头像的草人木桩，让将士牢记番鬼亡我之心不死，时刻做到心中有敌，严密防范。中丞大人也入乡随俗吧？”
马丕瑶恍然大悟，也奋起手杖朝木桩打了一棍，然后会心地朗声大笑。进了白玉洞，二人在“云阁”前的阅武亭中坐下饮茶，继续观看山下演武场上士兵们演练。
“十天来，本部院巡视了桂边三关和沿边炮台，见各台择要分筑，俱能得体，又见边军士气高昂、训练有素，边防壁垒森严、固若金汤，心里更有底了，”马丕瑶坦诚地说，“戍守这片地僻人稀的蛮荒之地实在是一桩苦差。苏宫保不畏艰难，把提督署从繁华的柳州城迁到边关，督饬各营哨沿边驻扎，筑炮台，修军路，建墟场，兴边贸，不容易啊！本部院曾误听人言，对大人一些举措不太理解。如今亲临其境，才知道宫保大人深谋远虑、用心良苦，那些流言便不攻自破了。回去以后，本部院当专折具奏，把所见所闻具实奏报，以正视听。”
“元春主动同大人沟通不够，有些事情也考虑欠周，确有浮费之处。李中堂、张香帅都说过，马中丞是正人君子，只要坦怀推置，即使有些误会，也是容易消除的。”苏元春见马丕瑶主动反省，也认真检讨自己的不足。听说下面有些别有用心的人在背地里散布对他不利的言论，京城里一些大臣也颇有微词，如果他能为自己说些公道话，是最好不过的了。
马丕瑶得了顶高帽，颇感欣畅，抬头望望四周山顶的炮台壁垒：“八座中炮台耸立山巅，其间以石垒结为连城。大连城的防卫，可谓固若金汤。听说这只是大连城的内城？”
“正是。计划中的外城防线由五座大炮台为核心，方圆四、五十里，可以控制从镇南关到平而关数十里边境线。”
马丕瑶沉吟道：“不瞒宫保大人说，除广西外，其他沿边省份都以兵勇巡边为主，极少修筑炮台。有人据此认为建设广西防线是好大喜功、劳民伤财。上面也有人认为，目前国库空虚，这二十座炮台耗资巨大，购置大炮还要花一大笔钱，主张缓办。”
苏元春早已意识到，马丕瑶对广西边防的巡视，不只是抚督之间的礼节性拜访或水过鸭背的例行视察，极有可能是受朝廷旨意对他戍边七年来的全面考察，更可能涉及到十八万两工程款能否落实的大问题。现在终于提及正题。他并不急于表明自己的看法，缓缓问道：“中丞大人以为如何？”
“本部院开始也认为防线建设开支太大，能缓则缓。这次巡视边防，才知道这些事不能不做，这些钱也不能不花。”
“中丞大人所言极是！香帅也很赞同以炮台支撑边防的观点。去年从广州回来以后，元春参照虎门炮台的样式对各台重新设计，将原设计配置国产铸炮的中小炮台改为可安装要塞洋炮的大号炮台，并根据香帅的指示先行施工。每座炮台均亲自勘察、亲手筹划，居高据险，依势而建。现在最困难的就是款子，尽管东挪西借、剜肉补疮，尽量少请工匠、多用兵勇助工，能省则省，仍因缺乏资金反复停工，下面的官兵也有些不理解的说法。元春是老鼠钻风箱——两头受气呀！”
“二十座大炮台均位于保卫南关和龙州重镇的要冲之地，若不趁着海防无事早为严备，一旦发生战争，仓猝筹办更来不及了，”马丕瑶感触地说，“巧妇难为无米之炊啊！苏宫保戍边六年，能够如此体国忠勤，力撑大局，殚虑经营不遗余力，克成此屹立不摇之势，确实难得。下官回去以后，一定尽快将边防情况专折上奏，争取早日落实工程款。”
马丕瑶回桂林后，立即向朝廷上了专折。朝廷闻广西边防建设比其他边省更有特色，便将张之洞、苏元春等人联衔具奏的添筑炮台案提出再议，决定分三年拨给十八万两，修筑大炮台二十座。
尽管与实际需要相差甚远，却是广西边防建设六年来从朝廷得到的第一笔工程款。第一批款子虽然只有六万两，苏元春不愿再等，又动了些底饷，全面铺开了防线建设。
第八十一章 大清国万人坟
炮火轰鸣、血肉横飞。杨玉科浑身血污，在硝烟弥漫的南关废墟中时隐时现……
苏元春突然惊醒，方知是大梦一场：难道是杨军门在给本帅托梦？
“让我们的魂魄继续为国家把守大门！”这是杨玉科阵亡前的唯一请求啊！这些年来，只顾着修炮台筑防线，怎么把他们给忘了呢？苏元春暗暗责备自己。
建万人坟，对，在镇南关建座万人坟，替忠烈们了结以魂魄镇守国门的最后心愿，对活着的人说，则无异于一座炸不垮轰不烂的精神炮台！
主意拿定，他分别与蔡希邠、赵正荣、李铨等人商议，为了便于清明公祭，发动凭祥、龙州两地军民官绅捐款筹资，将散葬在各处的抗法战争阵亡将士遗骸集葬在镇南关后不远的小土坡上，定名为“大清国万人坟”。
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