曹操在许县重建汉朝的朝廷（也替献帝建筑了宫殿，供应了宫中的开销），使得全中国的人民与官吏耳目一新。曹操以献帝的名义，任命袁绍为三公级的“太尉”，任命自己为“大将军”。袁绍不肯接受，因为太尉的地位是在大将军之下（在东汉窦宪之后确是如此；西汉太尉与丞相、御史大夫是在大将军之上）。
曹操有修养，识时务，知道打袁绍还不是时候，便特别客气，以“大将军”的名位让给袁绍，而自降为“行车骑将军”（代理性质的车骑将军）。实权，曹操当然不肯放弃；“司隶校尉、录尚书事”可以不再担任，换上一个“司空、录尚书事”，不仅实权差不多，而且名义上升为三公之一。
为什么曹操不再做司隶校尉？可能也是由于袁绍反对。袁绍在灵帝末年便当了这个司隶校尉的官；其后在初平元年，因为反对董卓，或是怕董卓，而离开洛阳出走，把“节”挂在洛阳的“上东门”（东边靠北的一个城门），等于是正式辞去了本兼各职。然而，到了冀州，他却仍旧自称“司隶校尉”，以这个名义号召各州、各郡的官吏，申讨董卓（董卓所主持的朝廷，为了安抚他，发表他为勃海郡太守，他也照样就职，当起司隶校尉兼勃海太守来。一面申讨董卓，一面做董卓所间接任命的官，真是怎么说也说不通）。
从建安元年到建安五年的春天，曹操、袁绍二人不曾交手。曹操忙于创建许县的新朝廷，打张绣、打吕布、打袁术；袁绍忙于消灭公孙瓒，吞并幽州、青州、并州。
袁绍虽则以多谋寡断著名，却也晓得他自己与曹操两雄下能并立。于是，在灭了公孙瓒以后不久，他就调齐了一万匹马、十万名兵士，准备一举而渡过当时的黄河，冲到许县，把献帝抢来，安置在自己的邺县。
曹操赶紧凑了若干兵马，进驻于（中牟之东的）官渡，等侯袁绍大兵渡河，一决雌雄。
这时候，董承的倒曹阴谋突然暴露，董承及其在许县的同谋者都被逮捕、灭族。刘备在徐州也就杀了曹操的徐州刺史车胄，对曹操翻脸。
曹操决定，暂时不理会意绍，先解决了刘备再说。有人劝他不可如此，万一他在打刘备的时候，袁绍渡河来央攻，岂不两面受敌？曹操说，“不要紧。袁绍不会决定得那么快。倘若我先打袁绍，那刘备倒是很可能从后面来对我夹攻的。”曹操的判断，果然没有错。他去打刘备的时候，一直打到刘备离开徐州，打到俘虏了关羽，袁绍均不曾动。
袁绍的左右，也未尝没有人才，例如田丰。田丰曾经向袁绍建议，说：“和你争天下的是曹操。曹操现在到东边去打刘备了。刘备不是很短时间可以击溃的，所以曹操要被刘备拖住在那里。你何不领大军袭击曹操的后方，一去就可以成功。这是很难得的机会；用兵，就要抓住机会。”
袁绍说：“你的意见很对。不过，我的小儿子有病，我一时不能离开家。”田丰气得用拐杖打地下，说：“唉，大事已去！”等到刘备被曹操击溃以后，田丰劝袁绍不可轻易行动。因为，曹操已无后顾之忧。田丰的新建议是：固守黄河北岸的四个州，“外结英雄，内修农战，培养实力。同时，不让曹操培养实力，用少数的精兵渡河，骚扰曹操治下的各州各郡，时而击左，时而击右，叫曹操的兵疲于奔命，叫曹操治下的人民不能安于所业。我未劳而彼已困，不到三年，就可以把曹操消灭。”
袁绍不仅不接受田丰的这一次的建议，而且叫人把他拖下去，加了手铐脚镣，关在牢里。
袁绍率领大军进驻黎阳。同时，命令陈琳起草了一篇檄文，大骂曹操。
这一篇檄文，与唐朝骆宾王的“讨武瞾檄”，同为千古名作。陈琳的文章确是不坏。这一篇檄文，从曹操的祖父、中常侍曹腾骂起，说曹腾与其他两个太监左悺、徐璜。“并作妖孽，饕餮放横，伤化虐人”；又说曹操的父亲曹嵩，本是一个“乞丐”（叫化子），作了曹腾的养子以后，对权门大送红包，买得了三公级的官位（太尉）。
骂到曹操本人，檄文说曹操是一个“奸阉遗丑”，“好乱乐祸”。
曹操参加讨伐董卓的同盟，于袁绍及别的州牧、刺史、大守、国相，都不敢出击，而只知饮酒高会之时，有勇气单独对董卓的部队进攻，虽则被董卓的大将徐荣打败，其实是虽败犹荣。陈琳却在檄文里说曹操“愚佻短虑，轻进易退，伤夷折衄，数丧师徒”（文人的一支笔，确是可怕。曹操后来不好，打董卓的时候何尝不好？比当时身为盟主，而一动也不动的袁绍，好得多）。
陈琳把曹操凭自己本事而发迹的经过，都一概说成由于袁绍的“弃瑕录用”：是袁绍保举了曹操为东郡太守，保举了曹操为“兖州刺史”，而且在曹操被吕布偷占了兖州之时，是袁绍派兵由北边来打败吕布，才把曹操救了下来（这袁绍打吕布的事，未见于任何其他史料）。
在这一篇讨曹的檄文之中，袁绍叫陈琳列举了曹操的若干具体罪状，说曹操杀了正言直谏的前九江太守边让、议郎赵彦；拷打了太尉杨彪；发掘了梁孝王的坟墓；用了七百个精兵围住献帝所住的宫阙，名为保卫，实则监视：曾经勾结公孙瓒，企图夹攻袁绍。
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