庞塔·斯提洛和斯帕达岬附近的遭遇战
在7 月初的头几天里，人们预感到一场战斗即将到来了。早在6 月29日，便有了英国海军在地中海和爱琴海种种活动的情报，因此有两支意海军部队便做好出航准备。可是，由于没有获得更进一步的具体情报，所预期的会战没有发生。7 月1日意海军总司令部获悉英舰从直布罗陀出发向地中海东航。为此，7 月2 日晚上，意巡洋舰第一、第二分队便出航去掩护一支从的黎波里回来的船队，同时有一个大队的鱼雷快艇在西西里海峡从事截击巡逻。次日下午那一支离开直布罗陀的英国部队却对奥兰港的法海军基地进行一次轰击。这是在法舰拒绝和英方合作之后进行的。法战列舰“布雷塔内”号被击沉，还有两艘法战列舰和一艘驱逐舰受到重伤，同时法战列舰“斯特拉斯堡”号和11艘驱逐舰则突围逃到土伦港去。法水兵在此战中死亡1,500 人。与此战同时发生的是法国驻在亚历山大港的战队被解除武装并处于被拘禁的状态。
7 月6 日晚上，一支由5 艘内燃机船编成的意大利重要船队，在驱逐舰掩护下，离开那不勒斯港驶向班加西港。次日上午该船队进入爱奥尼亚海，此时获得消息，知道有一队英巡洋舰到达马耳他岛。意海军总司令部立即下令调一个巡洋舰分队到海上以增加该船队的护航兵力。此外，又派出三支巡洋舰分队到马耳他岛一侧从事掩护，另外又派一支由战列舰“凯撒”号和“加富尔”号加上两支巡洋舰分队编成的一个战斗群担任战略支援，因为我方相信有更多的英国部队正在活动。
不久便知道以亚历山大港为基地的英地中海舰队的军舰已经西航。当天晚上意潜艇“贝伊卢耳”号报称，它望见这支英舰队并对之攻击。该敌系由3 艘战列舰、1艘航空母舰、5艘巡洋舰和16艘驱逐舰编成的。7 月8 日上午意海军总司令部接到报告说，在直布罗陀的英舰也离开该基地东航。这支部队据报是由3 艘战列舰、1艘航空母舰、5 艘巡洋舰和17艘驱逐舰编成的。如果说这个参加运动的全部兵力都是为了要截击意大利船队这个单一的目标，看来是不见得如此的，因为要想及时截击成功，在英国人看来也是极其困难的。我们于战后才知道，原来从亚历山大港出发的舰队是单纯为了要到马耳他岛附近去会合一支驶向亚历山大港的船队而加以掩护的。可是，这一支船队直到7 月11日方才给意方侦察到，那时它已经驶近埃及了。英国方面在遭到意潜艇“贝伊卢耳”号攻击之后，料定意方已知其意图而且已经出动阻击了。不消说，事实上双方海军这一次出动都是为了支援己方的活动，但却互相都把对方的意图猜错了。由于这种情况而引致一场遭遇战，却是很偶然的。
不管敌人出海的原因何在，他既然把亚历山大港和直布罗陀港的两支部队交叉地向意大利半岛出动，则显而易见敌人是希望迷惑意海军总司令部使其分散兵力从而达到其各个击破的目的。英方曾经无数次的实施这样的作战方案，甚至使人觉得有些单调之感。
意海军总司令部决定把所有兵力集中于地中海中部，既可保证自己船队的安全，又可防护爱奥尼亚海海岸，而最终目的则在于趁英方从亚历山大港出发的部队还没有和从直布罗陀港出发的部队会合以前，与之接战。此时“加富尔”号和“凯撒”号是意方已经在役的仅有的两艘战列舰。拥有多数战列舰作预备队的敌人，一定认为趁意大利的其他战列舰尚未服役之前，先消灭“加富尔”号和“凯撒”号这是再好不过的机会了。另一方面，意大利舰队却恰恰旨在避免对优势的敌部队作战。意海军希望意空军能在水面接战以前先把敌战列舰干掉，从而达到双方兵力的平衡。
意方把直布罗陀的部队看做是敌方的牵掣兵力，因此便让潜艇和飞机去对付它。在这样的想定下，意大利部队便向南航进以继续保护其船队，后者于7 月8 日晚上安然抵达班加西港。同日15时意大利部队指挥官康姆皮翁尼Inigo Camponi 海军上将于完成护航任务后向海军总司令部报告说，他正在向东航进准备和从亚历山大港出动的英方部队作战。虽然这个意图是康姆皮翁尼舰队士气旺盛的表现，而海军总司令部却另有见地而拒绝批准。因为正当此际有两份敌方电报被我方截译出来了，从其中得知英舰队将于次日中午到达卡拉布里亚海岸附近。英指挥官克宁汉即坎宁安，Andrew Cunningham 海军上将拥有3 艘优势的战列舰（“瓦斯派特”号即“厌战”号，HMS Warspite、“君主”号即“君王”号，HMS Royal Sovereign 和“马来亚”号各31,000吨，各有8 门381 毫米大炮。“加富尔”号和“凯撒”号则各23,000吨，装甲较薄，各有10门320 毫米大炮），他希望运动到意舰队与其基地之间，切断其退路而歼灭之。
意大利部队（1 ）于护送一支船队抵达班加西港之后，正在向塔兰托港回航之中，英国部队（2 ）向马耳他岛进发，双方对于彼此的位置都已心中有数。英方力求切断意大利部队的归路。意方避开被截击而选择在庞塔斯提洛附近待机接敌。在此处发生过短促而没有决定性的接触（3 ）。英方兵力虽居优势却不迫敌续战。脱离接触（4 ）后，双方各返原防。
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